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03-02. 発端

　待ち合わせ場所に、まだ友人は来ていなかった。

　十字路に設置された巨大立体スクリーン。その大画面を何とはなしに見上げ──ストライクは盛大に顔をしかめた。

　映ってるのは何かの討論番組だ。その中で、アップになって熱弁を振るっているのは、ヴァリエント隔離論者の急先鋒。

　リクドーとかいう名前の議員だった。

　音声は流れてないが、何を言っているかなど、テロップを見れば想像はつく。彼が熱心に主張する、ヴァリエント隔離政策だろう。

　嫌なものを見た……とストライクはげっそりして目をそらした。

　そこに丁度、待ち合わせも相手がやってきたのを発見し、ストライクの口許は花開くように綻んだ。

「久しぶりね。元気そう」

「まーまー元気だよ。エナさんは相変わらず綺麗だねー！」

「ふふ、ありがと」

　待ち合わせたレストランの前で顔を合わせたエナは、相変わらずの知的美人だ。彼女の勤務先である情報捜査一課は私服勤務が許可されているが、今日のエナは、スタイルの良さを生かしたタイトでシンプルなワンピース。同姓から見ても美しく、思わずため息が出る。

　ストライクはむさ苦しい連中に囲まれがちなので、彼女は貴重な目の保養枠である。

　美人がランチに誘ってくれて、塞ぎがちだった気分も多少は上向きになった。

　実にありがたい。心の中でエナを拝む。

　エナは遷移を持たない《起源者(オリジン)》だが、結婚間近の恋人が《遷移者(ヴァリエント)》であり、ストライクのことも特に偏見なく可愛がっていた。

　仕事を通じて仲良くなり、こうして時々、食事に誘ってくれる。

　今回は、彼女の希望でイタリア料理店になった。

　テーブルの端末からメニューを確認し、ストライクは海老のトマトパスタ、エナはベーコンのクリームパスタを選ぶ。

　料理が運ばれて来るまでの間、互いの近況を報告する。たわいもない会話を弾ませていると、皿に綺麗に盛りつけされたパスタがやって来た。

　運んできたのは、緑色の髪の猫のヴァリエント・アニマだった。

　二人は「いただきます」と声を揃えて、早速フォークを手に取る。

　エナは食べ歩きが趣味で、美味しい店をたくさん知っている。彼女の選んだこの店も、麺の茹で加減といい、ソースの味付けといい、非の打ち所のない完璧なパスタだった。

　あっという間にストライクの皿が空になる。食べ終わって満足していると、エナがジットリした半眼でこちらを見た。

「あのねえ……もう少し味わって食べなさい。せっかくいいお店に連れて来たのに、もったいないでしょ」

「逆だって。おいしいと早食いになっちゃうんだよー」

　麺は飲み物です、とはさすがに言わなかった。食にこだわるエナを怒らせたくはない。

　水のおかわりをちびちび飲んで待っていると、あらかた食べ終わってフォークを置いたエナが、すっと姿勢を正した。そして改まった顔で切り出した。

「……今日呼び出したのは、仕事で気になる事があって、どうしてもあなたの助けを借りたかったの」

「へえ、エナさんがあたしに相談なんて珍しいね。何でも協力するよ。でも、あたしに手伝える事なんてあるかなー？」

　ストライクは首をかしげた。エナは賢く、頼りになる姉御肌で、今までは自分が相談する事の方が多かった。

　不思議そうにしているストライクに、エナは真剣な表情で声を落とした。

「………本庁のデータベースに保存されている事件レポートが、改竄されてるかもしれないのよ」

「そんな事出来るの？」

　ストライクは思わず金色の目を瞪る。

「普通に考えれば不可能ね。本庁のセキュリティって、バカみたいに厳重だから。それが改竄された可能性があるから問題なの」

「まあ、そうだよね……」

　二人が勤める中央警察庁は、イリヤを主な管轄としているが、同時に極東地区全体の統括も兼ねていた。極東地区の事件レポートも、中央警察庁のデータベースに集積されている。

　それが勝手に弄られているとしたら、大問題になる。

「まだ断定できないけど、外部からの不正アクセスじゃなさそうなの」

「じゃあ、内部の人間がやったって事？」

「多分ね」

　エナの返答にストライクは絶句する。

　そこで、また首をかしげた。データ改竄が、非常に由々しき事態であるのは確かだが、話を振る相手が違うのではなかろうか。

　ストライクは本庁屈指の脳筋だ。この問題に役に立つ場面があるかというと──多分、無い。

「なんか、大変な事が起きてそうなのは分かったけど、何であたしにこの話をしたの？コンピューターの破壊くらいしか役に立ちそうにないよ」

「誰もそんな事頼まないわよ！」

「だよねー。ならどーいうこと？」

「相談したいのはあなたじゃなくて、あなたのパートナーのクロトさんなの！そういうわけで、繋いでくれると助かるわ」

「あ、なるほどー！」

　ストライクはポンと手を打った。

　クロトは元軍人で特殊部隊にいた。本人はボカしていたが、過去には情報システムのハッキングにも深く関わっていたようだ。

　その話は、エナに「新しいパートナーさんはどう？」と聞かれ、「あいつは口うるさい」と愚痴ったついでに伝えていた。エナはそれを覚えていて、こうして連絡を取ってきたのだろう。

「あなたのパートナーさんに直接連絡を取らなかったのは、私の動きを周りに悟られたくなかったからなの。誰が関わってるかわからないしね」

「うん、それがいいね」

　納得したストライクに、エナは声をひそめて続けた。

「この件が解決したら、《レイジング・アウト》の原因が突き止められるかもしれない」

「ほんとうに？」

　食い気味のストライクに、エナが「ええ」とニコリと笑みを浮かべて頷いた。

　昨今のヴァリエントを取り巻く状況は芳しくない。メディアにおいても然り。

　ヴァリエントの収容所隔離を主張する、リクドーのような議員や学者を出演させるメディアも増えてきた。

　ストライクはそういう番組が始まったらすぐに消してしまうが、不安や苦々しさは燻る。

　このままでは、一昔前のように、社会からヴァリエントが排除されるのは時間の問題だった。

　……いや、その流れはもう始まっているのだろう。街を歩いているだけで冷たい目で見られたり、距離を取られる事が増えたのを、ヴァリエント達は肌で感じていた。

　だが、凶暴化の原因を突き止め、対策が打てれば──《レイジング・アウト》は予防できるかもしれない。

　ストライク自身もいつ暴走するか分からない。無関心でいられるはずがなかった。

「分かった。クロトにも協力してもらおう。あいつはなんだかんだいい奴だし、協力してくれると思う」

「それは頼もしいわ。でも、くれぐれも内密にお願いね」

「分かってる」

「ストライクと友達で良かったわ！」

　両手を胸の前で合わせて、エナは綺麗な笑顔を見せた。ストライクは、こちらこそ、と胸の内で呟く。

　それから簡単に打合せして、必ず連絡すると約束し、店の前で別れた。

　彼女は笑顔で手を振って、颯爽と歩き去っていった。