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君は何を不道徳だと思う?

ユウリ、ミナ、そしてラヴェンナは、茂みの中から集まっている人々を観察していた。

「ねえ、二人とも……私と同じものを感じてる？」ラヴが小声で尋ねた。

「ああ。あいつらもプレイヤーだ……何かを識別する仕組みなのかもしれない」ユウリが答えた。

三人は、集団の前に立つ数人の話に耳を傾けた。どうやら彼らは、この試練で非常に価値のあるものを見つけたらしい。

そのとき、ユウリはくしゃみが出そうになった。

これは彼が幼い頃から持っている癖だった。

隠れているときや、自分が悪いことをしていると感じたとき、彼はくしゃみをする癖があった。

「ねえ、ユウリ……お願いだから、くしゃみしないで！」ミナが小声で訴えた。これから何が起こるのか、予想していたのだ。

「ハァ……ハックション！」

ユウリは盛大にくしゃみをし、その勢いで地面に顔から突っ込んだ。

集まっていた人々が、一斉に倒れたユウリへ視線を向けた。

その場は静まり返った。

誰も何も言わず、誰も動かなかった。

やがてユウリは自ら立ち上がり、気まずい空気を破るように口を開いた。

「やあ、皆さん！　お元気ですか？　俺はさっきまで勇敢にモンスターと戦っていたんですが、奴らは俺から逃げてしまいましてね！　それを追いかけていたら、ここにたどり着いたんです！　それで、皆さんはこんなところで何をしているんですか？」

「え……あ、ああ……ははっ」

話し手の一人が、ほっとしたように笑った。

「いやあ、よかった！　仲間のプレイヤーが増えるのは大歓迎だ！　多ければ多いほどいいからな！」

「ところで、君のグループはどこにいるんだ？」別の話し手が尋ねた。

「お、俺のグループは――」

ユウリは、またしてもその場しのぎの言い訳をしようとした。

しかし、その前にミナとラヴェンナが茂みから出てきた。

「彼女たちは俺の仲間だよ！　もちろん！」

「そうか。では、話を始めよう」

話し手の一人が、改めて集まったプレイヤーたちに向き直った。

「実は、俺たちはアイテムが大量にある洞窟を見つけたんだ。そして、最初に発見したのは俺たちだ。なら、あの洞窟は俺たちのものということでいいだろう？」

プレイヤーたちは数秒間、互いにひそひそと話し始めた。

その間、ユウリの頭の中では、別の考えが膨らんでいた。

（ダンジョン……！？）

ユウリの目が期待に輝いた。

「いいだろう！」

誰かがそう答えると、ほかのプレイヤーたちも次々に同意した。

「よし！　それじゃあ、俺たちが案内しよう！」

一行は洞窟を目指して歩き始めた。

長い道のりだった。何時間も歩き、曲がりくねった道や狭い通路をいくつも通り抜けた。

そして、ついに目の前に巨大な洞窟の入口が現れた。

（これが、アイテムだらけの洞窟か……？）

ユウリは周囲を見渡した。

洞窟の入口付近には、数え切れないほどの宝箱が散らばっていた。しかし、そのほとんどはすでに開けられていた。

「よし、みんな！　ここに集まってくれ！」

洞窟を発見したという男の一人が声を上げた。

「見てのとおり、この洞窟は俺たちのものだ。それで、奥のほうにはもっといいアイテムがあるらしい。誰か、危険を承知で取りに行きたい奴はいるか？」

すると突然、白髪の青年が何も言わず、洞窟の奥へと歩き始めた。

二人の少女が慌てて彼の後を追った。

「なるほど……なかなか勇敢な連中らしいな。みんな、アイテムを探しても構わない。ただし、価値の高いものを見つけたら、必ず俺たちに確認させてくれ」

話し手の一人がそう告げた。

ミナとラヴはユウリのそばに戻り、三人で洞窟の入口付近を探索することにした。わざわざ危険を冒してまで奥へ進む必要はない。安全を優先したのだ。

しばらくして、洞窟の奥へ向かったグループが戻ってきた。

彼らは価値のありそうなアイテムを大量に手にしていた。頑丈な鎧、ダイヤモンドの剣、そして護符。

彼らが歩いてくると、周囲のプレイヤーたちの視線が集まった。

その差は明らかだった。

入口付近でアイテムを集めていた者たちが手にしているのは、錆びついた鉄の鎧ばかり。一方、奥へ進んだ彼らは、明らかに価値の高い装備を手に入れていた。

彼らが洞窟を出ようとした、そのときだった。

入口を塞ぐように、洞窟の所有者を名乗るグループが立ちはだかった。

「おいおい、ちょっと待てよ！　ずいぶんいいものを手に入れたじゃないか！」

「それがどうした？　俺たちは危険を冒して、実際にアイテムを手に入れたんだ。これは俺たちのものだろう？」

白髪の青年が言い返した。

「ああ、すまない。大事なルールを説明し忘れていたよ。この洞窟では、俺たちの装備よりレベルの高いアイテムは、すべて俺たちに渡してもらうことになっているんだ」

「そんな話、聞いた覚えはないが？」

「いやあ、俺たちもずいぶん物忘れが激しいらしいな？　そう思わないか、みんな？」

洞窟の所有者たちは互いに顔を見合わせた。

「残念だが、勝手にしてくれ。俺が手に入れたんだ。なら、俺と仲間のものだ」

ユウリ、ミナ、ラヴェンナの三人は、少し離れた場所からそのやり取りを見ていた。

「これ、絶対に面倒なことになるわね……」ラヴが呟いた。

「騒ぎになる前に出ようよ！　私たちは三人分のアイテムを十分に手に入れたんだから」ミナが提案した。

「そうだな。あいつらが本気で怒り出したら、誰にもアイテムを持ち出させなくなるかもしれない……」

ユウリはそう答えたあと、数秒間考え込んだ。

そして突然、自分の持っていたアイテムをミナとラヴに手渡した。

「どうしたの？」二人が同時に尋ねた。

「二人は先に俺たちの神殿へ戻ってくれ。俺はもう少しアイテムを探してみる。何か手に入れば儲けものだし、何も見つからなくても、少なくとも俺たちには十分なアイテムがある」

「少しは頭が回るじゃない、ユウリくん」

ラヴはそう言い残し、ミナとともに洞窟を後にした。

一方、ユウリは急いで別の宝箱を探し始めた。

数分が過ぎても、洞窟の入口ではまだ口論が続いていた。むしろ、状況は悪化する一方だった。

ユウリが新しい宝箱を開けようとした、そのとき。

近くから、三人組の会話が聞こえてきた。

「彼女たち、少し前に出ていったよ」

「それで、あれを壊す方法は分かったのか？」

「ああ。行こう。あの馬鹿はまだこの辺りにいる」

会話を終えた三人は、その場を離れていった。

（嫌な予感がする……。でも、わざわざ首を突っ込む必要はないか）

ユウリはそう考え、目の前の宝箱へと視線を戻した。

そして、蓋を開けた。

中に入っていたのは――ダイヤモンドの剣だった。

（うおおおっ！　これ、あいつらが持っていたものと同じレベルじゃないか……！　こんな剣を持ったまま出るわけにはいかない……）

ユウリは剣をズボンの中に隠し、代わりに価値の低いアイテムをいくつか拾って身につけた。

（よし……これでカモフラージュ完了だ）

彼は洞窟の入口へ向かった。

そこでは、二つのグループが一歩も譲らず、激しい口論を繰り広げていた。

ユウリは何食わぬ顔で通り抜けようとしたが、洞窟の所有者の一人に呼び止められた。

「おい！　これだけ長い時間、アイテムを探していたんだ。持ち物を調べさせてもらうぞ！」

「分かった。でも、俺は洞窟の奥には行っていない」

「今の状況じゃ、お前まで調べている余裕はないな……。だが、一つだけ聞かせろ」

「何だ？」

「お前のグループはどこにいる？」

「先に帰ったよ。俺は念のため、予備のアイテムを探していただけだ」

男は数秒間、ユウリをじっと見つめた。

しかし、結局は彼を解放した。

ユウリを通したあと、男は再び口論へと戻っていった。争いは、ますます収拾がつかなくなっていた。

ユウリは嬉しそうに駆け出した。

十分に距離を取ると、ズボンの中から剣を取り出した。

（よっしゃああ！）

◆ ◆ ◆

ユウリは、手に入れた剣に満足しながら神殿へと戻っていた。

しかし、神殿に近づいたところで、ふと違和感を覚えた。

誰かが中にいる。

ユウリはそう直感した。

彼は身構え、慎重に扉を開けた。

そして、目に飛び込んできた光景に目を見開いた。

ミナとラヴェンナが、三人のプレイヤーに襲われていたのだ。

「おい！　この野郎ども！　二人から離れろ！」

ユウリの叫び声に、三人が振り返った。

その顔を見た瞬間、ユウリは気づいた。

こいつらは、さっき嫌な予感を覚えたあの三人組だ。

「お前ら……！　クソ野郎どもが！」

「ユウリ！」

ミナは涙を流しながら彼の名を叫んだ。

「うるせえな、ヒステリックな奴だな。俺たちはただ、ちょっと楽しもうとしていただけだろ？」

一人が嘲るように言った。

三人は立ち上がり、剣を手にしながらユウリへと歩み寄ってきた。

◆ ◆ ◆

一方、洞窟では口論が最高潮に達していた。

その場には、まだ数十ものグループが残り、争いの行方を見守っていた。

白髪の青年は、ついに我慢の限界を迎えたようだった。

彼は文句を言うのをやめ、うつむいた。

「おい、降参したのか？」

所有者の一人が、嘲るように尋ねた。

次の瞬間。

白髪の青年は剣を握った手を高く掲げ、勢いよく振り下ろした。

その一撃で、洞窟の所有者の一人が命を落とした。

「きゃあああっ！」

群衆の中にいた少女が悲鳴を上げた。

人々は叫びながら逃げ惑い、その場はたちまち恐怖と混乱に包まれた。

そして、すべてのプレイヤーの耳に、金属的な声が響き渡った。

「北方にて、プレイヤーの死亡を確認。プレイヤー『*****』がカルマを1000ポイント獲得。『死』グループが第一の試練を突破。現実世界へ転送します……」

◆ ◆ ◆

「まさか、プレイヤーを一人殺すだけでカルマが1000ポイントも手に入るとはな」

「こいつを殺して、俺たちもこの試練を終わらせようぜ」

神殿に侵入した三人は、ユウリに近づきながらそう話していた。

彼らは剣を抜き、少しずつ距離を詰めてくる。

ユウリはその場に立ち尽くしていた。

恐怖からではない。

あまりにも突然の出来事に、頭が追いつかなかったのだ。

彼は思い出していた。

なぜ、この試練のルールの一つが、あれほどまでに非道なのか。その理由を。

そして――

ガキンッ！

次の瞬間、ラヴェンナの大鎌が三人の足を切り落とした。

三人は叫び声を上げながら、その場に膝をついた。

「ぐあああっ！」

「くそっ、マジかよ！」

「俺の足が……！」

ラヴェンナは、ユウリが動くための隙を作ったのだ。

「ユウリ！　そいつらを殺して！　お願い、私たちを助けて！」

ラヴェンナは必死に叫んだ。

（どうして……？　こんなことになるはずじゃなかったのに……）

ユウリはそう考えた。

やがて、彼は剣を持ち上げた。

数秒間、ためらった。

しかし――

彼は剣を一人の胸に突き刺した。

「くそっ！　お前、こいつを殺しやがったな！」

倒れた仲間を見て、残された一人が叫んだ。

そのとき、再び金属的な声が全員の耳に響いた。

「プレイヤー『*****』がプレイヤーを殺害。カルマを1000ポイント獲得。『永遠』グループが第一の試練を突破。現実世界へ転送します」

ユウリ、ミナ、ラヴェンナの三人の身体が、輝く粒子となって消え始めた。

◆ ◆ ◆

そのアナウンスが洞窟に響き渡ったあと、人々は逃げるのをやめ、数秒間、沈黙した。

そして――

群衆の中の一人が、隣にいたプレイヤーに剣を振り下ろした。

そこから、殺し合いが始まった。

グループ同士の殺し合いが広がり、慈悲も容赦も失われていく。

その場に残ったのは、死と血だけだった。

「グループ転送完了」

その混乱の中で、金属的な声が繰り返すのは、ただそれだけだった。

◆ ◆ ◆

ユウリは、自分がたった今殺した相手を見つめていた。

目を大きく見開いたまま、動けずにいた。

やがて――

彼は一度、くしゃみをした。

もう一度、さらにもう一度。

そして、相手が輝く粒子となって消えるまで、何度もくしゃみを繰り返した。

◆ ◆ ◆

「――っ！」

ユウリは飛び起きた。

呼吸は乱れ、彼はパソコンの前で眠っていたことに気づいた。

そのとき、不意にくしゃみが込み上げてきた。

「ハァ……ハックション！」

ユウリはくしゃみをする直前、反射的に手で口元を覆った。

そして、自分の手を見た。

――その手は、血に染まっていた。

これにて第一の試練は終了です！次回の更新もお楽しみに！