狂乱の聖女は、担任教師を運命の恋人だと思い込んでいる。【なろう版】

第54話 最強だった元剣聖、山奥の限界集落に嫁いだら老人たちが全員バケモノでした。

　都内から、およそ百キロ圏内。

　高速道路を降り、舗装も怪しい山道をひたすら進み。

　さらに獣道のような細い坂道を越えた先。

　そこに――その村はあった。

　袈裟懸村（けさがけむら）。

　かつて修験道の行者が、この地で袈裟を置き、しばし休息したことから名づけられた土地。

　村全体は深い谷底に存在している。

　切り立った崖が両側から迫り、V字にえぐれた地形。

　上空には太陽があるはずなのに。

　なぜか光が届きにくい。

　絶えず湧き上がる冷たい水煙。

　濃い霧。

　石垣の上に並ぶ棚田。

　古い木造家屋。

　遠くで鳴る沢の音。

　周囲を囲む山々は、かつて修験者たちが命を懸けて修行した霊峰だった。

　廃仏毀釈以前は。

　修験道の聖地として、多くの行者と参拝客で賑わっていたという。

　――今は、その面影が地形に残るのみ。

　そして。

　この異様な土地で。

　聖子はすでに――

　犬神家の嫁

　として完全に認知されていた。

　◇

「吉田のおばあちゃんー。主人から頼まれてた荷物持ってきたよー」

　石段を登り。

　古い木造住宅の玄関先で声をかける。

　すると。

　しわだらけの顔をした老婆が出てきた。

「おやぁ……信くんの奥さんかい」

　柔らかな笑顔。

「いつも悪いねぇ」

「全然ですよー」

　そう答えた瞬間。

　吉田のおばあちゃんは家の横から野菜を持ってきた。

　採れたての大根。

　白菜。

　ほうれん草。

「これ持っていきな」

「わぁ、ありがとう！」

　聖子は笑顔で受け取る。

（いや……うちでも普通に作ってるんだけどね……）

　内心ツッコミを入れる。

　だが言わない。

　絶対言わない。

　夫――信人なら空気を読まず、

『あ、それうちにもあります』

　とか言いそうだが。

　私は違う。

　嫁である。

　村社会を舐めてはいけない。

　すると。

「漬物もあるよ」

「あ、それマジで欲しい」

　思わず本音が漏れた。

「おばあちゃんの漬物ほんと美味しいんだよね」

「今度教えてよ」

「いいよぉ。いつでもおいで」

　八十を超えているはずなのに。

　やたら背筋が伸びている。

　その老婆が。

　ふっと聖子の手を掴んだ。

「……あれ？」

　自然すぎた。

　全く反応できなかった。

　老婆が微笑む。

「聖子ちゃんは……いい手をしてるねぇ」

「え？」

「私も若い頃は少しばかりねぇ……」

　カツン。

　杖を地面につく。

　その瞬間。

　聖子の目が止まった。

　――杖。

　いや違う。

　仕込み杖。

（……嘘でしょ）

（これ……剣だこ……？）

（しかも私より遥かに深い……！？）

　一瞬で背筋に冷たいものが走る。

　帰ろうとした時だった。

「聖子ちゃん……悩んでないかい？」

　見透かされた。

　聖子はしばらく黙り――

　小さく頷く。

「……ええ」

「伸び悩んでいます」

　老婆は静かに笑った。

「いいかい」

「大成しようと思うなら……今あるものを手放すんだよ」

「え……？」

　老婆は聖子の手から荷物を取り。

　代わりに漬物袋を持たせた。

「ほら」

「手放したら……別のものが入るだろう？」

　優しい笑み。

　だが。

　その一言は鋭く心を貫いた。

「一番いらないのは……過去のプライドだよ」

　――ッ。

　その瞬間。

　理解した。

　剣聖。

　英雄。

　戦場での栄光。

　数え切れない戦歴。

　全部。

　全部。

　私はまだ、それに縛られていた。

　この世界で生きるなら。

　この世界のルールで生きるべきなのだ。

「一度手に入れた技術は……なくならない」

　老婆が微笑む。

「安心して」

「捨てるのは……プライドだけでいい」

　そして。

「もう……犬神さんちの聖子さんなんだろ？」

　――その通りだ。

　セリス・ゲッテルは、あの世界に置いてきた。

　持ってきてしまったのは。

　くだらない自尊心だけ。

　聖子の目が少し潤む。

　目の前の老婆が。

　とてつもなく大きく見えた。

「……また遊んでね」

　優しい声だった。

　◇

　この村には。

　時々。

　おかしな老人がいる。

「こんにちはー。主人から荷物です」

　次に向かったのは――桜井精肉店。

　団子頭。

　丸眼鏡。

　腰の曲がった老婆。

　無言。

　じっと聖子を見る。

　次に。

　荷物を見る。

　その視線。

　まるで――検索しているようだった。

（……何この圧）

　異常だった。

　しばらく見つめた後。

「……ありがとう」

　ぼそり。

　店の奥へ消える。

「じゃあ失礼しま――」

「待ちなさい」

　凍る。

　感情のない声。

　背中が寒い。

「……あんたは？」

「い……犬神信人の妻です……聖子です……」

　沈黙。

　そして。

「……覚えておく」

「借りっぱなしは……ない」

「種族の掟……」

　その瞬間。

　老婆の瞳が。

　縦に裂けた。

　――気がした。

「あ……はい……」

　◇

　次に向かったのは。

　箱崎モータース。

　そして現在。

　パンッ！！

　五百メートル先。

　スイカが粉砕した。

　果肉が派手に弾け飛ぶ。

　伏せ撃ち姿勢の聖子。

　逆に被った目出し帽。

　頬に当たる風。

　スコープ越しに揺れる木々。

　陽炎。

　気流。

　完璧な狙撃。

　後ろで箱崎老人が腕を組む。

「……うむ」

「いいの」

「余計なもんが落ちた」

　聖子が立ち上がる。

「ありがとうございます」

　箱崎老人が頷く。

「射撃はもう十分じゃな」

「後は自分で練習できる」

「時々山に入って罠と索敵」

「まぁ……そこはぼちぼちじゃ」

　沈黙。

　そして。

　老人はゆっくり立ち上がった。

「……明日の昼」

「ここに来い」

「え？」

　箱崎老人の目が変わる。

　老人の目ではない。

　歴戦の獣だった。

「次に進むぞ」

　その一言で。

　空気が変わった。

　聖子は理解した。

　――これは。

　修行ではない。

　新しい戦いの始まりだ。

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