プリモディアル・クリスタル・レガシー：ロータス・ランタン

第二章：さすらいの詩人 PART.2

IV.

翌日の夕刻、オーウェンは再び川辺へと足を運んだ。

何を待っているのか、自分でも分からなかった。

もしかすると、あの娘にもう一度会いたかったのかもしれない。

それとも、ただ一人になりたかっただけなのか。

沈みゆく太陽が川面を溶けた黄金に変えていた。遠くでは、工場の煙突がまだ煙を引きずり、空に黒い筋を引いている。数羽の水鳥が川面の上を旋回し、時折水面へ急降下しては小魚をくわえていった。

背後から近づく足音が聞こえた。

振り返ると、そこにサシャが立っていた。

彼女は古い綿入れの上着をまとい、髪を後ろに引き結び、頬にはかすかな赤みが差していた。

「きみ……どうしてここに？」オーウェンは不意を突かれて尋ねた。

サシャは歩み寄り、彼の隣に立った。

「自分でもよく分からないの」彼女は言った。

「ただ、少し歩きたくなっただけ」

二人は並んで立ち、夕日を見つめていた。

長い沈黙の後、サシャが口を開いた。

「オーウェン」

「うん？」

「ゆうべ、夢を見たの」

「どんな夢だ？」

サシャは少しの間、黙り込んだ。それから言った。

「小さな女の子の夢。私にそっくりなの。その子は広大な青い光の中に立って、私を見つめていた。何か言いたそうだったけど、言葉は何も出てこなかった」

オーウェンの胸の内で、何かが動いた。

彼はエヴリンが言っていた銅貨のことを思い出した。

彼女が使った言葉を思い出した──『有縁』。

「たぶん……」彼は言いかけたが、何と言えばいいのか分からなかった。

サシャは彼を見つめ、不意に尋ねた。

「人は運命を持っていると思う？」

オーウェンは少し考え、それから首を振った。

「分からない。でも、どうしても逃げられないものって、ある気がする」

サシャは微笑んだ。淡く、かすかな微笑みだったが、それは美しかった。

「私も同じことを感じてる」

彼女はポケットから小さな布の包みを取り出し、オーウェンに手渡した。

「これは？」

「開けてみて」

オーウェンが包みを開くと、中には小さな結晶の欠片が入っていた──彼が倉庫から持ち出したものと、瓜二つの欠片だった。

「きみ……これをどうやって？」

サシャは首を振った。

「分からないの。母がくれたの。生みの母親の持ち物だったって」

オーウェンは欠片を見つめた。奇妙で、深い感情が彼の内に湧き上がってきた。

彼は自分のポケットに手を入れ、自分の欠片を取り出した。

二つの欠片は彼の掌中で並び、そして共に、かすかな燐光を放ち始めた。

二人とも、凍りついたように動きを止めた。

光は弱く、幽玄だったが、深まりゆく黄昏の中では驚くほど鮮やかだった。二つの欠片は互いに呼応するように脈打っていた。

まるで、遥かな時を越えて再会した旧友のように。

「これ……」サシャの声が震えている。

オーウェンも言葉が出なかった。

彼らはその光を見つめた。光が彼の掌中で揺らめき、踊り、それからゆっくりと、優しく薄れていき、やがて消えるまでを見つめていた。

遠くで、教会の鐘が鳴り始めた。

V.

パズ西地区、ゴランの雑貨店。

オーウェンが扉を押し開けると、ゴランはちょうど棚の整理をしているところだった。

店は狭かったが、狭い店のわりに何でも揃っていた──針と糸から小麦粉、灯油に石鹸まで、あらゆるものが少しずつ並んでいる。店の中には、様々な匂いが入り混じっていた。灯油、石鹸、塩漬けの魚、そして飴の甘ったるい香り。

「おや、オーウェン坊っちゃんじゃないか」ゴランは顔を上げ、笑顔で迎えた。

「今日は何が入り用だい？」

オーウェンはカウンターへ歩み寄り、二枚の銅貨をその擦り減った表面の上に置いた。

「これ、見てもらえますか？」

ゴランは銅貨を拾い上げ、灯りにかざした。目を細め、眉間にかすかにしわが寄る。

「こいつは……どこで手に入れた？」

「友達にもらったんです」オーウェンは言った。

「何か？」

ゴランはしばらく沈黙した。それから言った。

「こいつはとても古い硬貨だ。少なくとも二十年、もしかするともっと前のものかもしれん」

「二十年？」

ゴランはうなずいた。

「縁の擦り減り具合を見てみろ。それに刻まれた文字も──『開運』に『有縁』。わしが若い頃、こういう銅貨を見たことがある。あれはまだ戦争の時代だった。人々はこういうものを特別に鋳造して、大切な人に贈ったものだ。幸運を祈ってな」

彼は銅貨をオーウェンに返した。

「これをくれたのは、ただ者じゃないな」

オーウェンは雑貨店を出た。

心の中の疑問は増えていくばかりだった。

あのエヴリンという女は、一体何者なんだ？

なぜ彼女は、俺とサシャにこの古い銅貨を渡したんだ？

そして──彼女はどうやってサシャの存在を知っていたんだ？

VI.

デレン地域病院。

サシャは患者の包帯を替えているところだった。今日は慌ただしい一日で、朝から今まで立ちっぱなしだった。

ルカはだいぶ良くなり、あと数日もすれば退院できるだろう。彼はサシャの手を掴み、治ったらお菓子を奢ると、嬉しそうに言った。サシャは笑って承諾した。

病室を出ると、マリエンが向こうから歩いてきた。どこか落ち着かない様子だった。

「サシャ、外にあなたを訪ねて来てる人がいるわ」

「誰？」

「分からないの。中年の男性で、顔に傷があった。入り口に立って、中をじっと見てた。誰を探しているのか聞こうと外へ出たら、私を一目見てすぐ立ち去ったわ」

サシャの胸が激しく波打った。

あの傷痕の男だ。

彼女は急いで入り口へ走り、外を見渡した。

通りは行き交う人々で溢れていたが、その姿はどこにもなかった。

彼女はその場に立ち尽くし、行き交う見知らぬ人々を眺めながら、言葉にできない感情が胸の内に込み上げてくるのを感じた。

あの男は誰なんだ？

なぜ何度も自分を見に来るんだ？

VII.

夕暮れ。聖キャサリン教会。

デレンは夕の祈りを捧げていた。聖母像の前で、ろうそくの灯が揺らめき、年老いた顔にゆらゆらと光と影を映し出していた。

サシャが入ってきて、隣に腰を下ろした。

「母さん」

デレンは目を開き、彼女を見つめた。

「どうしたの？」

サシャは一瞬ためらい、それから今日起きたことを話した。

デレンは黙って聞いていた。

重たい沈黙の後、ようやく口を開いた。

「あの男は……」

声はとても小さかった。

「あなたの父親の友人かもしれない」

サシャの全身が固まった。

「私の父親？」

デレンは彼女を見つめた。その目には、複雑で絡み合った感情が泳いでいる。

「あなたの父親は……良い人だった」彼女は言った。

「でも、もうこの世にはいない」

サシャの胸が沈み込んだ。

「その人は……どうやって死んだの？」

デレンは首を振った。

「分からないの。ただ、あなたの母親があなたを連れて逃げてきたことだけは知っている。彼女は事情を何も話さなかった。あなたを大事に育ててほしいとだけ言った」

サシャはうつむき、手首の模様を見つめた。

繊細な青い線が、ろうそくの灯の中でかすかに光っている。

「母さん」彼女は尋ねた。

「私の父親の名前は？」

デレンは長い間、探るように彼女を見つめていた。

「あなたが準備できた時に」彼女は言った。

「教えるわ」

VIII.

夜が降り、パズは再び闇に包まれた。

オーウェンはベッドに横たわり、結晶の欠片を掌中に握りしめていた。

それはまだかすかに光り、まるで鼓動する心臓のように温かかった。

彼はサシャのことを考えた。二人の欠片が互いに共鳴し合った瞬間のことを考えた。

それは何を意味するのか？

彼には分からなかった。

だが、冷たく明瞭な確信と共に知っていた──自分の人生は、もう二度と静かには戻らないだろう。

外では、月光が窓から差し込み、床の上に溜まっていた。

遠くで、夜の鳥が闇に向かって一声鳴いた。

IX.

同じ時刻、パズ市外の低い丘の上。

一人の男が立ち、眠りにつく街を見下ろしていた。

彼はアースブラウンのトレンチコートをまとい、古びてくたびれた帽子を目深にかぶり、顔の半分を隠していた。

背後では、数人の人影が身動き一つせず控えている。

「確認は取れたか？」彼は尋ねた。

「取れました」背後の人影の一人が答えた。

「二人ともこの街にいます」

男は何も言わなかった。

風が丘を吹き抜け、コートの裾を揺らした。

彼はパズの点在する灯りを見つめ、長い間見つめ続けた。

「時間をかける」やがて彼は言った。

彼は向きを変え、丘を降り始めた。

背後に従う者たちもそれに続き、闇に呑み込まれていった。

彼らが誰なのか、誰も知らない。

彼らが何をしに来たのか、誰も知らない。

ただ風だけが、彼らがそこにいたことを知っていた。

X.

朝。パズは再び目覚め始めた。

霧は晴れ、太陽の光が街路に降り注いだ。

オーウェンは自転車を漕ぎ、見慣れた通りを走っていく。

『イヤーズ』機械製作所の前を通り過ぎようとした時、イニアスが戸口に立って手を振っているのが見えた。

「オーウェン！」

彼は自転車を止めた。

イニアスが歩み寄り、声を潜めた。

「ゆうべもう一度調べた。でも、どうしてもあの物体の記録が見つからない」

オーウェンはうなずいた。

「なら、もう調べるな」彼は言った。

「最初から見なかったことにしろ」

イニアスは彼を見つめた。

「本気か？」

「本気だ」

オーウェンは自転車に跨がり、漕ぎ出した。

太陽が彼に降り注ぎ、暖かく、明るかった。

彼は深く息を吸い込み、石炭の煙と潮風の混ざり合った匂いを肺いっぱいに満たした。

新たな一日が始まったのだ。

彼が知る由もなかったのは、市外のあの低い丘の上に、すでにその視線をパズへと定めた者たちがいるということだった。

そして、運命は静かに動き始めていた。