Blending the Will

一章

20 交錯するライバル？

　食器を洗って拭き上げ、洗濯まで済ませた一は家を出た。この時期のリバートは、穏やかな好天の日が多い。夏の空ほど濃くはないが、澄んだ青空が広がっているのを見て彼は目を細めた。

　一たちの住むアークメル家は、小高い丘の上にある。他に建物はなく、周囲は木々が生い茂るばかりだ。緑が多いといえば聞こえはいいが、生活するには若干の不便さも否めない。だが、一としてはその環境を気に入っていた。

　踏み固められた草地を抜け、慣れた足取りで丘を下る。そうしてリバートの街まで下りると、一はきょろりと周囲を見回した。

「んー。もう、終わってそうだけどなぁ」

　そう呟きつつも、一は迷いなく進んでいく。向かっている方角はリバートの北西地区だ。秋霖から夜来の所へ行くことを聞いていた彼は、そちらへと歩みを進めていく。

　人通りの多い大通りを抜けて、少し入り組んだ路地に差し掛かったそのとき。

「あ、お前は！」

「おお？」

　角を曲がってきた相手から指差され、一はきょとんとした様子で足を止めた。

　そこに居たのは、逆立った金髪の少年だった。褪せたような印象を受ける彼の褐色の瞳が、これでもかというくらいに見開かれる。

「お前は、あれだな。一だな！」

「おう？」

　名指しで呼ばれ、一は彼が見覚えのあることに気付いた。いや、覚えてはいたのだが、すぐに思い出せなかったからだ。

「えーっと、そうだ」

　軽く首を捻りながら少し考え、一は結論に達した。

「やられ役その１」

「レイヴン＝クローだ！！」

　指差しながらの一の言葉に、レイヴンが激昂したように叫ぶ。

「とにかく、一！」

「おう」

「お前は俺のライバルだ！」

「おう？」

　真っ直ぐに腕を伸ばして突き付けられた人差し指を見つめて、一は首を傾げた。

「行くぞ！」

「おおお？」

　状況が呑み込めていない一に対し、レイヴンは勢いよく突進してきた。風使いである彼は、その特性を活かして真正面から突っ込んでくる。

「おっと」

　速度はある。だが、あまりに直線的に突っ込んできていたため、一としても避けるのはたやすかった。

「ほい」

「のわー！？」

　片足を軸に体をずらし、空振りしたレイヴンに足を引っかける。勢いをつけすぎた結果、止まれなかった彼は見事なまでに転倒。顔から地面へと突っ込んだ。

「うん、なんなんだ？」

　そんな彼を見下ろしながら、やはり事態を飲み込めていない一はのんびりと首を傾げる。軽く顎に手を当て、右に左にと、考えながら頭を傾けていた。

　そこに、別の足音が響いてきた。一は顎に手を当てたまま、そちらへと視線を向ける。

「なになに、何の音……って、あれ？　いっちゃん？」

　音を聞きつけて駆けつけたのは、秋霖だった。軽く息を切らせた彼女は、一を見て、それから地面に顔から突っ込んだままのレイヴンを見て怪訝な表情になった。

「おう、アキ。ちょうど会ったな」

「いやいや、ちょうど会ったなとかじゃなくって、何して……あれぇ？」

　のんびりとした態度を崩さない一に眉根を寄せた秋霖だが、そこで倒れている彼に見覚えがあることに気付いたようだった。

「え、あれ、ちょっと待って。こいつって確か」

「やられ役その１」

「レイヴン＝クローだっ！！」

　一の注釈を聞きつけたレイヴンが、先ほどまで倒れていたことなど微塵も感じさせないような勢いで起き上がる。

「おお、元気だな」

　感心したように呟く一に、秋霖が肩を落とした。

「他人事みたいに言ってるんじゃねぇ！　お前がぶっ飛ばしたんだろうが！」

「いや、突っ込んできたのはそっちだぞ？」

　聞き捨てならないとばかりに怒鳴り散らすレイヴンに、一は再び小首を傾げる。

「いやいやいや、そんなことより！」

　この二人の会話を待っていては埒が明かないと踏んで、秋霖が間に割って入った。何故か心持ち身を引いたレイヴンを、正面から見据える。

「あんた、なんで捕まってないの！？」

「あぁん？」

　秋霖の問いに、レイヴンは不可思議そうに眉根を寄せた。

「昨日の件で、自警団に捕まってるはずじゃ……」

「昨日？　なんだよ、お前らが吹っ飛ばしたんじゃねぇか。それで、気付いたらヤバい感じになってるし、他の奴らも倒れてるし、そのまま出たんだよ」

　納得がいかない顔をしている秋霖の肩を、後ろから一が軽くつついた。

「なぁ、アキ。そういやこいつって、縛ったっけ？」

　振り返った秋霖は、その言葉に固まった。

「あー！　そうだ、逃げられた直後で、うっかりしてたー！」

　レイヴンを吹っ飛ばした直後のことを思い出し、秋霖は頭を抱える。それはちょうど、研究員らしき男が逃亡をしようとしていることに気付いて、追いかけたところだった。そのため、気絶した彼はそのまま床に転がされ――結果、無事に逃げおおせたらしい。

　そこまで理解して、秋霖は丸まるように頭を抱え込んだ。

「うっわ、何この馬鹿みたいな失態。凹むこれ、あたし凹む。凹んだ」

「なんだよ、元気ねぇな」

「あんたが言うか！」

　それこそ他人事のようにレイヴンから言葉を掛けられ、秋霖が激昂して叫ぶ。落ち着けとばかりに、一が彼女の肩を軽く叩いた。

「とにかく、一！　今度こそ行くぞ！」

「おう？」

「は？」

　話は終わったと見たらしいレイヴンが、指を突き付けて叫ぶ。一はきょとんと、秋霖は訳が分からないとばかりに顔を顰め、彼を見やる。

　次の瞬間、不可視の何かが秋霖の横を通り抜けた。それが風の刃だと気付いたのは、背後の壁が薄く削られてからだった。

「はぁ！？」

「おう、アキ。ちょっとこっちな」

　ちょうど二人の間に立つ格好になっていた秋霖を、一が軽い動作でどける。腕を引かれてバランスを崩しそうになりながら、横をすり抜けるようにして走り抜ける幼馴染に彼女は目を見開く。

「いっちゃん！」

「よいしょっと」

　驚きに彩られた秋霖の声と、気負いのない一の声が重なって響く。同時に、一の足下の地面が軽く盛り上がる。次の瞬間には、一とレイヴンの間に立ちはだかるようにして砂利交じりの土壁が形成されていた。

　その土壁の上が、音を立てて弾ける。レイヴンの放った刃が直撃したらしく、泥と砂利が飛び散る。だが、それらは一や秋霖の方ではなく、向きに逆らうようにしてレイヴンの方へと向かった。

「うおっ！？」

　予想していなかった泥と砂利の襲撃に、レイヴンが驚いて声を上げる。かざした腕にそれらが降り注ぎ、彼はさらに声を上げた。

「この野郎、これでも喰らえ！」

「おう？」

　怒りに任せて再び風を放つレイヴンに、一も先ほどと同じく土の塊を向ける。そしてやはり、レイヴンの頭上へとまたも泥と砂利が降り注いだ。

「いやいやいや、なんなの、本当に！　何、報復！？」

　二人の能力による応酬をぽかんと見ていた秋霖だが、我に返って声を荒げた。この二人が争っている理由が、それ以外に思いつかなかったからだ。

「は？　ちげぇよ。なんでそんな真似すんだ、俺が」

「はい？」

　秋霖の目が点になる。オレンジの瞳が、ぱちぱちと何度か瞬きを繰り返した。

「だって俺、報酬貰ってねぇもん」

「は？」

　随分と間抜けな声が自分の口から飛び出していることは自覚していても、秋霖はそれを止めることは出来なかった。ぽかんと、一の向こうに立っている逆立った髪の少年を見つめる。

「あいつら、俺の昼飯代払うって言ったのに、払ってなかったんだぜ！」

「安ぅっ！」

　とんでもない理由に、秋霖の目が見開かれる。「おー」と一の気の抜けた声が響いたが、彼女には気を回す余裕もなかった。

「ちょっと、そんな理由であんなのに手を貸してたの！？」

「何言ってんだお前！　手持ちが百ウィルもなかったんだ、パンも買えねぇ状況だぞ！　一回は払ってもらったけど、それ以降の分を貰ってねぇ！」

「駄目だこいつ！」

　あまりのことに、秋霖は頭を抱えた。だが、聞くべき内容がそこではないことに気付き、再び彼を睨みつける。

「じゃなくて、じゃあ何で！？」

「だから、言ったじゃねぇか」

　ばさりと、レイヴンは大仰な動作で黒のマントを翻す。にやりと笑みを浮かべ、一へと人差し指を突き付けた。そうして、宣言する。

「一！　お前は俺のライバルだ！」

「おう、そういえばさっき言われた」

「言われたんかい！」

　秋霖のツッコミに、目の前に立つ幼馴染はあっさりと頷いた。

「ということで、お前を倒す！　行くぞ！」

　そうして再び、レイヴンは一へと突進してくる。だが、すでに土壁を作り上げていた彼は動揺することなく、突っ込んできた彼の目の前でそれを崩した。

「どわあああああ！？」

　勢いよく降り注ぐ砂利と土が、バランスを崩したレイヴンへと降り注ぐ。転倒した彼の上にこんもりと積もった土の小山を見て、一は目を瞬かせた。

「あ。やりすぎた」

「うん。やりすぎたね」

　顔の部分が埋まっていないこと、呼吸は確保されていることを確認して、一と秋霖は頷きあう。そして、そのまま動きを止めてしまった彼に、どうしようかと顔を見合わせた。

「あら？」

　そこに、穏やかな声が響いた。聞き覚えのある柔らかな声音に、秋霖は驚いて、一はのほほんとした調子を崩さず振り返る。

「一君に、アキちゃん。どうしたんですか、一体？」

「リシア！？　なんでこんなところに！？」

　銀の髪をお下げにした少女――リシアが、軽く小首を傾げながら歩み寄ってくる。だが、ここがあまり治安の良くない地区であること、また彼女が勤務時間中であることから、秋霖が驚いて彼女へと駆け寄った。

「この近くの方に、お薬を届けて来たんです」

　そんな秋霖に、リシアが手提げを掲げながらにこやかに笑った。

「ああ、うん。そっか、この辺はまだ“災厄の日”前から住んでる人がいるもんね」

　内乱で破壊される前は、この辺りは住宅街だったという。そう聞いたことのある秋霖は、納得したように頷いた。

「おい、この野郎！　何しやがる！」

　そこに、再びレイヴンのけたたましい声が響いた。三人が視線を向けると、風で土を払ったらしい彼が怒りに満ちた表情を向けてきた。

「うわっ、復活してきた」

「おー。元気だな」

　秋霖が嫌そうに顔をしかめ、一がのほほんと感想を述べる。そんな二人に、レイヴンは何か言い返そうと口を開こうとした。

「まぁ、怪我してますよ。大丈夫ですか？」

　それを止めたのは、表情を曇らせたリシアの声だった。

　衣服が土で汚れていること、そして腕からの出血を見て取り、彼女は目を見張っている。そうして、そのまま素早い足取りでレイヴンへと歩み寄った。

「な、なんだ。お前、誰だ」

　先ほどまでと違い、レイヴンがたじろいだ様子を見せる。それに気付いたのか、リシアは穏やかに微笑んだ。

「あ、申し遅れました。リシア＝アークメルと申します。はじめまして」

　そしてぺこりと頭を下げたリシアに、秋霖が軽く手を振った。

「いやリシア、そいつにご丁寧に名乗らなくていいよ」

「お、おう。レイヴン＝クローです」

「お前も名乗るんかい」

　秋霖のツッコミに、応える者はいなかった。

「すみません。少し、じっとしていてくださいね」

　リシアは手提げからタオルを取りだし、水筒の水で湿らせてからその周囲をふき取る。さらに手早く消毒をし、仕上げに絆創膏を貼り付けた。

「はい、大丈夫です。血が止まったら、それは外してもらっていいですよ」

　軽症で良かったですね、と笑って彼女は救急セットを手提げへと戻す。その様子を、レイヴンはぼんやりと眺めていたが、ややあって彼女から視線を逸らした。

「っ……おい、一！」

「おう？」

　そして、顔を赤らめた彼は一へと指を突き付ける。

「今日はこの辺にしておいてやる！　じゃあな！」

　そのまま、彼は全速力でその場から駆けて行った。その後ろ姿を、秋霖は呆気にとられ、リシアはにこにこと見送った。

「おー、じゃあなー」

　名指しされた一が、レイヴンへと手を振る。彼が振り返ることはなかったが、その姿が見えなくなってから一は手を下ろした。

「あー、なんか無駄に疲れた……」

「お元気ですねぇ」

　がっくりと肩を落とした秋霖に、リシアがにこにこと笑みを向ける。

「一君とアキちゃんのお友達ですか？」

「いや、確実に違うからね。それは否定させて」

　のんびりとしたリシアの悪気のない追い打ちに、秋霖が力なく首を振る。

　だが、彼女の災難はこれで終わりではなかった。

「また、お前らか！」

「おわぁ！？」

　その場へと駆け込んできたのは、東部自警団の制服である紺のコートを身に纏った少年――ルシッドだった。軽く息を切らせた彼は、元から吊り上がり気味の目をさらに吊り上げ、それこそ鬼のような形相をしていた。

「げっ、ルシッド！」

「まったく、騒ぎが起きてると報告があって来てみれば」

「なんでルシッドが来るかな！？」

　身を引こうとする秋霖に、硬い靴音を響かせてルシッドが歩み寄る。

「それはそうと、秋霖」

「うげ」

「うげ、じゃない。お前、分かってるな？」

　怒りの籠った硬い声に、身に覚えのありすぎる秋霖は顔を引きつらせた。

「ちょっと待った、ルシッド。あたしの前に、向こうに追うべき相手が逃げていった！」

「何を言ってるんだお前は。この期に及んで」

　レイヴンが逃げて行った方向を指差す秋霖に、ルシッドの青い瞳が険悪に細められる。さっぱりと信用されていないことに気付いて、秋霖は地団太を踏んだ。

「どうして聞かないかな！？」

　ここに利津もしくは夜来がいれば、「普段の行いのせい」と指摘しただろう。だが、それを告げる人間はこの場にはおらず、ルシッドはもはや声を掛ける気すらないようだった。

「行くぞ」

「ちょっと、その扱いはどうかと思うよ善良な一般市民に対して！」

「お前のどこが善良な一般市民だ！」

　襟首を掴むようにして引きずろうとするルシッドに、秋霖がジタバタと抵抗する。

「それに、あっちに逃げて行った奴は、純情少年ルシッド君の今後の恋路にも関係してくるかもしれないのにぃー！」

「何の話だっ！」

　顔を赤くしたルシッドが、先ほどまで以上の力で彼女の襟首を掴み引きずって行く。だがその途中、リシアがいることに気付いてそのまま固まった。

「今だっ……ぐえっ」

　その隙に逃げ出そうとした秋霖だったが、ルシッドの握力は弱まっていなかった。そのまま首が締まる格好になってもがく彼女を、近くに居た一が助け起こす。

「おう、アキ。大丈夫か？」

「うぐぐ……おのれ、侮りがたし自警団」

　二人がそんなやり取りをしていても、ルシッドはそちらに視線を向けることはない。リシアは秋霖が大丈夫そうなことを確認すると、ルシッドへと笑顔を向けた。

「今からお話ですか？」

「あ、ああ。行ってくる」

「はい。頑張ってきてください、三人とも」

　にこやかに笑うリシアに手を振られ、秋霖は諦めて肩を落とした。彼女が大人しくなったことを確認したルシッドも手を離し、リシアに軽く頭を下げて歩き出す。

「んじゃ、アキ。行くかー」

「……そだね」

　一にも促され、秋霖はとぼとぼと歩き出した。