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19 裏方の会合

「失礼しまーっす」

　何かこだわりでもあるのか、こんなときでも語尾を崩すことなくスルーは扉を開ける。そんな彼に苦い顔をしつつ、夜来も扉の向こうへと足を踏み入れた。

　中は応接室のようになっており、深い紫色の絨毯が敷かれている。中央にはソファとリビングテーブル、そしてサイドテーブルが置かれていた。

　ソファには若い男性が座っており、彼は二人が足を踏み入れると同時に手にしていた書類をサイドテーブルへと載せる。淡い紫色の髪をした、二十代前半と思われる青年だ。印象深い切れ長の瞳は金色で、その色合いも相まって奇妙な威圧感を受ける。

「どうも、鴻燕（クォンイン）。ちょっと同席させてもらうっすよ」

　そんな彼にも、スルーは他と変わらぬ笑みを向ける。鴻燕と呼ばれた青年はスルーへと視線を向け、金色の瞳を細めた。

「ああ。仲介屋『Through』も来たのか」

　淡々とした口調は、威圧的にも聞こえる。だが、スルーの企んでいるような笑顔がただの癖であるのと同じように、彼の態度も悪意があるわけではないと夜来は知っていた。

「ちょっと気になる案件っすからね」

　スルーも特に気にした様子はなく、癖のある笑みを浮かべたまま手を振る。気安い動作だが、鴻燕はため息を吐いただけだった。

「お邪魔します」

　夜来も簡潔に挨拶をし、頭を下げる。そんな彼女を一瞥して、鴻燕は二人へと向かいのソファへ座るよう促した。

「さて、情報屋『フォン』。今回はらしくない失態だな」

　二人の対面に座り、青年は軽く身を乗り出すようにして夜来へと視線を向ける。それを受けて、夜来はかすかに眉根を寄せた。

「見え透いた話はいいわ、鴻燕。そんな心にもない無駄話を聞きにきたわけじゃないの。それから、私は別にそちらの飼い犬じゃないんだけど？」

　そうして背筋を伸ばし、夜来は金色の瞳を正面から見据える。

「ああ。あくまで『フォン』であると」

「ええ、そうよ。先代の名を借りているだけというなら、そういうことでもいいわ」

　含みを持たせる言い方をしてきた鴻燕に、夜来は腕を組んだまま強気で言い放つ。二人の間の張りつめた空気に、スルーは苦笑していた。

　しばし二人は睨みあうが、途中で夜来がため息を吐いた。

「ファルス＝クレイドに関する、こちらでまとめた調書よ。師匠にも後で渡すつもり」

「ほう」

　先に折れたのは、夜来の方だった。彼女はウェストバッグから折りたたんだ紙を取りだし、鴻燕へと手渡す。

「おや。準備いいっすね、夜来」

　スルーがにやりと笑って妹弟子を見やる。視線を受けて、夜来は軽く肩をすくめた。

「どこかの誰かさんから呼ばれるだろうことは、一応予測はついてたからね」

　その割には渋ってなかったっすか、と言いたいのをスルーは苦笑して堪えた。

　鴻燕は手早く書類に目を通していく。本当に読んでいるのか疑わしい早さだが、彼が速読であることを知っている二人は特に口を挟まなかった。

「これで全部か」

　読み終えた鴻燕は顔を上げ、金色の瞳が探るように夜来を見据えた。

「今のところはね。詳細はまだこれからよ」

　ファルス＝クレイドに関する情報は、『TWINKLE』へ伝えた情報とさほど変わりはない。追加されているのは、今回の件に関与していたとして逮捕された十数名のものだ。

「全員、東部か」

「現時点で上がっているところだとね。さすがにまだ、全部は洗えてないわ」

　最後の一枚までめくり終えてから、鴻燕が小声で呟く。夜来も簡潔に言葉を添えた。

「どれも直接的な面識はないっすけど、俺も関わったことのある組織と繋がりのある奴はいるっすね」

　独自に調べていたのだろう、スルーも捕捉する。

「ファルス＝クレイドがかつて在籍していたという、この組織に関しては覚えがある。うちの下部組織ともめたところだ。一時、身を置いていたようだな」

　鴻燕が資料を指ではじく。スルーがそれに頷いた。

「ああ。何年か前に潰されたっすよね」

「あまりにも目に付いたからな」

　鴻燕の話していることに関しては、夜来も彼のことについて調査しているうちに知った。ファルス＝クレイドが数年前まで在籍していた組織は、香家と敵対したことによって潰されている。さらに言えば、今回の逮捕者に関しては数人が抹消された組織に在籍していた人間だった。

　鴻燕は読み終えた資料をリビングテーブルに置く。そして、サイドテーブルに置いていた資料を手に取り、夜来へと差し出した。

「こちらからだ」

　わずかに目を見張りつつ、夜来はその資料を受け取る。スルーは横からそれを一瞥して、鴻燕へと茶化すような目を向けた。

「お。若、今日は気前がいいっすね？」

　口の端を持ち上げるようにして笑うスルーに、鴻燕は金色の目を細めた。

「誰が若だ」

「若」

　スルーに笑顔を向けられて、鴻燕は胡乱な目で彼を見やる。だが、文句の代わりのようにため息を吐いて、夜来へと視線を戻した。

「これって」

　そのやり取りの間に、一通り目を通し終えた夜来が顔を上げる。スルーへとその資料を渡しながら、確認するように正面を見据えた。

「クードの資料だ。現時点ではあるがな」

　それは研究所に関する資料だった。先日までファルス＝クレイドが在籍しており代表の一人であったこと、所属の研究員についての詳細等が記されていた。

「だが、まだ不明点は多い」

「内容に対して、資金源が謎っすね。この研究成果だと、大した金にはならないと思うっすけど」

「そもそも、お金になりにくい分野だしね」

　スルーがぱらぱらと書類を見ながら呟き、夜来もそれに首肯する。事実、彼らは調査等を行ってはいるようだが、それを発表している様子はない。どこかから資金の提供は受けているようだが、その調達先も不明だった。

「クードは機動大隊の駐屯地があるからな。うちも影響の及びにくいところだ」

　鴻燕は腕を組んで小さく息を吐く。そうして、夜来へと視線を向けた。

「情報屋『フォン』。今回の件、引き続き調査を要請する」

　夜来の眉が微かに跳ねる。彼の意図を確かめようと、彼の金色の瞳をひたと見据えた。

「私は、そちらの子飼いじゃないわよ？」

「先ほど言った通りだ。報酬は個別で支払う」

　どうやら正式に依頼をするつもりであるらしい。珍しく嫌味を述べている様子がないことくらいは察して、夜来は一つ瞬きをした。

「どういう風の吹き回し？　わざわざ私に依頼しなくても、そちらには充分な人員がいるでしょう」

　だが、次に浮かんだのは警戒だった。背筋を伸ばし、感情の読み取りにくい金色の瞳を見つめる。

「一介の情報屋に依頼しないといけないほど、香家に余力がないとは思えないわ」

　鴻燕は目を眇め、彼女の言葉を受ける。夜来も、目を逸らすことなく彼を見据えた。そんな二人を眺めながら、スルーは楽しそうに笑っているだけだった。

　香（シャン）家――それは、裏社会と縁のない人間であっても、リバートに住む者であれば耳にしたことのある家名だ。リバートを拠点とし、東部全域に影響力を持つ裏社会の大家。夜来のような、一人で細々とやっている情報屋などに依頼せずとも、それこそ百人単位で人を動かせるはずだ。

「特にあなたは、そうでしょう」

　褐色の瞳を剣呑に細め、夜来は静かな声を向ける。

　香家というのは、文字通りその家系を示す。そして、その別名は“紫金の一族”。淡い紫色の髪と金色の瞳を持つことから、そう呼ばれている。人種の入り混じっているウィルステルでも、香家の血族しか持たないとされる色合いだ。

　そして、夜来の目の前に座る彼――鴻燕の色合いこそ、その“紫金の一族”の色彩そのものだった。

「今回の件、“風”が動きを見せている」

　その言葉に、夜来が微かに目を見開く。スルーは腕を組んだまま、わずかに眉根を寄せた。二人の表情に現れる変化は微々たるものだったが、纏う空気が張りつめたものへと変わる。

　そのことに気付いていても、鴻燕は態度を変えることはない。淡々とした口調のまま、言葉を続ける。

「その一点が気にかかる。だが、本来はこちらが動くほどの物事ではない」

「つまり、ついでに調べてこいってわけね」

　嘆息した夜来がまとめると、硬くなりかけていた空気が緩んだ。

「まぁ、師匠が興味を持ってるのは確かっすからねぇ」

　スルーが苦笑して付け足す。昨夜のうちに連絡を受けていた夜来からしても、それに関しては首肯した。

「分かったわ。その依頼、引き受けさせてもらいます」

　身内が関わっている以上、元よりこの事件については調べるつもりである夜来は承諾した。

「言っておくが、この件に関しては香家が正式に関わるわけではない。分かっているな」

　念には念をとばかりに、鴻燕が淡々と告げる。要は些事を押し付けたいらしいと解釈して、彼女は褐色の瞳を細めた。

「ああ、はいはい。個人依頼の案件ってことね、了解しました。情報が入り次第、そちらにご連絡を差し上げます」

「精査してから連絡しろ」

「存じています」

　淡々と、硬質な声で受け答えする夜来に、隣に座っているスルーが苦笑している。そのことを感じ取りながらも、夜来は表情を変えようとはしなかった。

「じゃ、この資料は夜来に渡しておくっすね」

　話がまとまったと見たスルーは、目を通し終えた資料を夜来へと渡す。それを受け取り、彼女はウェストバッグにしまい込んだ。

「で、若。どうして俺には依頼してくれないんっすか」

「誰が若だ。どうせお前は、姉上からでも頼まれるだろう」

「あはは、バレてるっす」

　へらっと悪びれなく笑って、スルーはソファから腰を浮かせた。鴻燕もそれを止めないのを見て、話は終わったのだと察した夜来もまた立ち上がる。

「何かあったらまた連絡を入れろ。いいな」

「言われずとも、依頼ならこなします」

　命令口調で言われ、夜来は無表情のまま淡々と返す。その様子にスルーが小さく吹きだした。

　だが、二人から睨まれ、すぐに笑顔を作って彼は手を振る。

「では、また連絡するっす」

「失礼します」

　スルーは笑顔で、夜来は淡々とした様子を崩すことなく、鴻燕へと頭を下げて部屋を後にした。

　先ほどの廊下を抜け、また地下通路へと戻る。見張りの男たちへと軽く頭を下げてから、スルーは手にしていたカンテラに火をともした。

　暗い地下道を一筋の明かりが照らす。それを見るともなく見て、スルーの横に並んで夜来は歩き出した。また、あの入口に戻るつもりらしいことを察して、かすかに笑みが浮かぶ。

「どうしたっすか？」

　変化に目ざといスルーは、笑っていることに気付いたらしい。暗くてあまり見えないでしょうに、と思いつつ、夜来は彼を見上げる。

「スルー、どうしてもあの場所から出たいのかしらって思って」

「いやぁ、これはもう癖っすね」

　珍しく、少し困ったようにスルーが笑う。それに笑い返した夜来だが、ふとその表情が険しいものに変わった。

「それにしても、突然呼びつけておいて、なんであんなに上から目線なのかしらね。こっちだってそれなりに情報屋やってきてるから、分かっていることなのに何回も言ってきて」

「あははー。若っすから、しょうがないっすねぇ」

「馬鹿にしてるわよね、あれ。絶対」

「いやぁ、そういうことじゃないと思うっすよ？」

　スルーが曖昧な笑みを浮かべつつ、軽く手を振る。だが、今回はまだマシだったとはいえ、いつも嫌味を投げかけられる夜来としては納得がいかなかった。

「というか、あれでいいの。次代は」

「いや、他の人にはああいう態度はとらないっす。基本的には」

　そう言って、スルーは夜来から視線を外して嘆息した。

「なんで変なとこ不器用っすかねぇ……」

「何？」

「なんでもないっす」

　それからはどちらも鴻燕のことも、昨日のことも話題にはしなかった。当たり障りのないことを話しながら、二人は元の道を辿っていく。

　そうしてまた、廃屋を通過して外へと戻る。高い位置まで登った太陽がまぶしくて、夜来は遮るように手をかざした。

「じゃ、俺はまた別件があるっすから」

　カンテラの明かりを消しながら、スルーが夜来へと軽く手を挙げる。

「忙しそうね、相変わらず」

　スルーは仲介屋という、少し変わった仕事をしている。それは仕事の仲介をはじめ多岐に渡っており、彼の仕事はどちらかというと調停者ともいえるようなことが多い。それだけに、彼は様々な場所に顔が利く。下手な情報屋などよりも、彼の方が詳細を知っていることも多いのだ。

「ああ、そうっす。夜来」

「何？」

　笑ってその場を立ち去ろうとしたスルーだったが、ふと振り返った。そのまま歩き出そうとしていた夜来も足を止め、不思議そうに視線を向ける。

「これはまぁ、一応の忠告程度で聞いてもらうといいっすけど」

「珍しいわね？」

　仕事となると違うが、気心の知れた相手には直球で来ることの多い彼にしては含みのある言い回しに、夜来は首を傾げる。

「今回の件に関わった子たち、居たっすよね」

「ええ、なんでも屋『TWINKLE』ね」

「その子たち、気を付けるよう言っておいて欲しいっす」

「何かあるの？」

　彼の紫の瞳が細められたことに気付いて、夜来の表情も真剣なものに変わる。

　スルーの口調は変わらない。だが、紫の瞳に一瞬だけ冷えた光が宿るときは真面目な話だと経験で知っている夜来は、少し悩むような間を置く彼の言葉を待った。

「まぁ、仲介屋やってきた勘っすかね。厄介な相手かもしれないっすし。そちらさん、ちょっと特殊な子がいたでしょ？」

「ええ、まぁ」

　夜来は曖昧に頷く。スルーがどこまで『TWINKLE』の面々について把握しているのかは、夜来もきちんとは知らない。だが、その指し示す意味は掴んだような気がした。

「それだけっす。じゃ、俺も何か分かったら連絡するっすよ。この件は師匠も気にかけてるっすからね」

「了解。気を付けて」

　その背に手を振って、夜来もまた彼に背を向けた。