Blending the Will

一章

18 地下を抜けて

　秋霖が出て行った後。夜来がティーカップを片付けていると、裏口の扉が開く音がした。

「どうも、お邪魔するっす」

　そこからひょっこりと顔を出したのは、二十代半ばと思われる若い青年だった。濃い青色の髪を持つ青年は、何かを企んでいるような笑みを浮かべる。その笑い方が単なる彼の癖だと知っているため、夜来は軽く肩をすくめた。

「急に裏口から入ってくるの止めて欲しいっていつも言ってるんだけど、スルー」

「ははは。そんなぁ、兄弟子に向かってさみしいこと言わないでくださいっすよ」

　紫の瞳を細めるようにして、スルーと呼ばれた青年はやはり企むような笑みを浮かべた。

「親しき仲にも礼儀ありじゃない？」

「だって、俺が正面から入ってくると、勘付かれそうじゃないっすか？」

　後ろ手で扉を閉めると、スルーは片づけている夜来を手伝うでもなく傍に立った。そうして、くるりと興味深そうに周囲を見回す。

「それくらい、どうとでも出来るくせに」

　スルーの白々しい言い分に、夜来は呆れた声を零しながらティーカップを拭いた。

「あら、俺ってば買いかぶられてるっすね？」

「はいはい。まぁでも、待たせて悪かったわ」

　そうして食器を棚に片づけてしまってから、夜来は彼へと向き直り謝罪した。秋霖が居座っている途中にやってきた彼が、外で待っていることに気付いていた為だ。

「夜来こそ、どうとでも出来るんじゃないっすかねぇ」

　気付かれていたことを理解して、彼は苦笑して肩をすくめた。

「それで、スルー。師匠は何か言ってた？」

　夜来がスルーの存在に気付いていたように、スルーもまた夜来と秋霖の会話を聞いていただろう。そのことはお互い了承済みの事柄でもあるため、夜来は前置きすることなく尋ねた。

「いや、俺もまだ連絡は取ってないんっすよ。なので、夜来の持ってる情報と同じかと」

「そう」

　彼の返答は予想の範囲内だったため、夜来は頷いて話題を終わらせた。

「そういえば、スルー。“黒銀の小箱”って知ってる？」

　手近に置いていたウェストバッグの中身を確認していた夜来は、ふと思いついて傍らに立つスルーを見上げた。彼は紫の瞳を軽く見開き、次いで二度ほど瞬きをした。

「“黒銀の小箱”っすか？　また、けったいなのを出してくるっすねぇ」

　そのまま、思い出そうとしているのかスルーは顎に手を当てて斜め上を見やる。

「“空白の時代”末期、帝国の創り出したとされる兵器の一つっすね。ただし、その詳細は一切不明。公式的には記録にも残ってないっすけど、その後も作られた形跡がないところを見ると、本当に残ってないんじゃないかというのが通説っす。まぁ、奪還大戦で使われた説もあるにはあるっすけど、記録がほとんどないみたいっすからねぇ」

　スルーは淡々とした、しかし迷いのない口調で述べる。夜来は軽く腕組みし、彼の言葉に耳を傾けた。

「で、詳細不明なのも確かっすけど、特異な波長を解析し、“小箱”単体で何かしらの現象を引き起こすことが出来たのではないかとも言われてるっすね。“空白の時代”末期に見られる能力応用系の器物の一種ではないかという可能性が濃厚とか。ただ、現時点で発見されている能力応用系のものとは、使われている材質、観測されうる波長共に異質なもので、一体何に作用していたのかは不明という話だったっすよ」

　肩をすくめつつ、スルーは片目を閉じるようにして笑って見せた。その仕草に軽く眉根を寄せながらも、夜来は感嘆の息を零した。

「相変わらず、妙な知識が豊富ね」

　彼の職業柄かもしれないが、これで学術的なことに関しても一通りの知識を持ち合わせている彼だ。そのことを分かっていた上で尋ねたのだが、予想以上の回答に夜来は微笑んだ。

「あ、夜来。自慢してくれてもいいんっすよ、優秀な兄弟子だって」

「誰に自慢するのよ、誰に」

　だが、すぐに調子に乗った顔をする彼に、夜来の笑みは消えた。ついで胡乱な目になった彼女に、スルーはいつもの企むような笑みを浮かべた。

「どこぞの自警団の副団長さんとかー、どこぞの御曹司さんとか？」

「捕まりたいの？」

「嫌っす」

　スルーは両手を上げて、茶化すような笑みを浮かべる。相変わらずの兄弟子に夜来は苦笑した。

「あと、黒い石って聞いて何か思い当たる？」

「黒い石？　何っすか、その雑な分類」

　ついでにとばかりに夜来が尋ねると、スルーは小首を傾げた。

「それ以上のことは私も聞いてないものだから」

　さすがに適当な尋ね方だったと自省しつつ、夜来は目を伏せた。褐色の瞳に影がかかる。

「でも、そうね。黒くてつるつるした石って言ってたから、黒曜石みたいな感じかしら。もしくは黒瑪瑙（くろめのう）とか」

「うーん、特に思い当たる節はないっすね。俺も本職ってわけじゃないっすから」

「まぁ、それもそうね」

　スルーの知識量は豊富だが、それでも引っかからないらしい。ミストたちもそう言っていたことを思い出し、夜来は軽く頷いた。

「で、その石が何か……ああ、そっちを狙ってきた奴らも居たんだったっすね」

「ええ。さっき秋霖とも話した通り、そちらに関しては意図も目的も不明よ」

「確かに、ちょっと分からないっすねぇ」

　何かしら気になることがあるのか、スルーはそう言ったきり黙り込んだ。彼が顎に手を当てて視線を下げているときは、思考にふけっているのだと知っている夜来は軽く彼の肩を叩いた。

「それで？　お迎えに来てくれたんでしょ？」

　ウェストバッグを腰に巻くと、夜来は彼の前を横切って裏口の扉へと近づく。スルーは顔を上げ、それから笑顔に戻った。

「お、さすが夜来。察しがいいっすね」

「スルーがわざわざ来るくらいだからね。それで？」

　夜来は扉に手を掛けたまま振り返る。彼女の褐色の瞳が、静かに先を促していた。

「香ばしい一家の若様からっす」

　それに笑い返して、スルーがさらりと告げる。扉を開こうと手に力を込めたところで、夜来の動作は停止した。

「なんでそっち！？」

　扉に手を掛けたまま、振り返った夜来は思わず声を荒げる。その様子を面白そうに見やりながら、スルーは楽しげに言葉を紡ぐ。

「いやぁ、ほら。この間の件、ほとんどお膝元だったじゃないっすか。それでだと思うっすよ？」

「ちょっと待って、私があいつから呼び出しを受ける意味が分からないんだけど。むしろ、あの三人組に言うべきことじゃない」

「呼ぶっすか？」

　にこやかにスルーに言われ、夜来は一瞬だけ動きを止めた。

　同時に、彼女の脳裏を賑やかな三人の姿が流れていく。何を言いだすか分からない天然極まりない少年と、別の意味で何をしでかすか分からない破天荒な少女と、その状況にひたすら翻弄されるであろう哀れな少年と。一瞬の間にその三人の顔が浮かんだところで、夜来は深くため息を吐いた。

「ごめん、私が悪かった」

　その選択肢だけはないとうなだれた彼女に、スルーは苦笑いを浮かべた。

「スルー、行きたくないんだけど」

「何をまた、珍しく子供みたいなこと言ってるんっすか」

　嫌そうに眉根を寄せた夜来に、スルーが軽く目を見張った。

「分かってるわよ、行く。行くけど」

　諦めたように裏口の扉を開けながら、夜来は誰に向けるでもなくぼやいた。

「また、あの嫌味を聞かないといけないかぁ……」

　それというのも、今から会いに行く相手との相性が悪すぎるのが原因だった。一体自身が何をしでかしたのかは記憶にないが、出会った頃から何かと嫌味の応酬。その関係がかれこれ十年近く続いているので、会うのが億劫になるのも致し方ないことだった。

　その呟きを聞きとめて、スルーは「あー」と曖昧な声を漏らした。

「ま、諦めるっすね、夜来」

　軽い口調で肩を叩かれて、夜来は諦め交じりのため息を吐いた。

「せめて花蝶（ファティー）姉さんなら良かったのに。というか、そっちに呼ばれてると思ったのに」

「残念。俺もそっちの方が良かったんっすけど、彼女はちょっと用事で居ないんっすよ」

「ああ、それは仕方ないわね」

　裏口と表を施錠してから、夜来はスルーと並んで歩き出した。

「じゃ、案内するっすよ」

　にこやかに笑って差し出された手を一瞥して、夜来は肩をすくめた。

「案内は大丈夫よ。珍しいわね、同席してくれるの？」

　スルー同様、夜来にとっても慣れた道である。そのことを知っている彼が言い出すには何か理由があるのだろうと夜来が瞳を覗き込むと、手を戻しながら彼は苦笑を浮かべた。

「ちょっと、俺も気になる案件っすからね」

　はぐらかすような言い方に、夜来は隣を歩きながら彼の表情を盗み見た。いつもの、企んだような笑みを張り付けている顔から読み取れるものは少ない。

「何、どれについて？」

　今回の呼び出しは、主にファルス＝クレイドの件だろう。だが、スルーが気にしているのはそのことだけではないように思えて、夜来は確認するように問いかけた。

「んー。その辺りはまた、もう少し詳細が分かってからでいいっすか？」

「了解」

　少し考える仕草を見せたスルーは、苦い笑みでそう答えた。間髪入れず、夜来は了承の意を込めて手を振る。

「おや、素直っすね」

「スルーがそう言うときは話さないからね」

　もう一度ひらりと手を振って、夜来はそれ以上のことは言わない。スルーもその後は特に声を掛けようとすることなく、無言のまま並んで歩いた。

　そうして入り組んだ路地を進み、さらに細い脇道に逸れて行った先には、崩れかけた廃屋があった。今にも崩れそうなそこに、スルーは躊躇うことなく入って行く。夜来は何気ない動作で屋根を見上げてから、その後に続いた。

　元は物置だったらしく、廃屋の中には使い古されて朽ちかけている物がいくつか残されている。それらには目もくれず、スルーはその奥に敷かれている薄汚れた布を軽くつまんで外した。その下には、床下収納らしき部分が見て取れる。だが、それは施錠されており、その周囲だけ埃も積もっていなかった。

「よっと」

　スルーが鍵に触れると、金属音が響いた。そうして、ひとりでに錠が外れる。

「鮮やか」

「慣れっすよ」

　収納口の扉を開けると、傾斜の急な下り階段があった。鍵を床に置き、下を確認してからスルーは階段へと足を掛けた。

「どうしてスルーはこの入口が好きなのかしらね」

「ここが馴染み深いせいっすかねぇ」

　何度目かになる問答を繰り返しつつ、スルーが先に階段を下りていく。夜来もその後に続き、扉を閉めた。閉じられた蓋の向こうで小さく風が舞い、鍵のかかる音と、布のこすれる音が響いた。

「お、ありがとっす、夜来」

「はいはい」

　先に降りたスルーが、ランタンを灯して明かりを準備していた。彼は後始末をしてくれた夜来に笑って手を振り、先に立って歩き出す。

　リバートに住む者でも、一部の人間しか知らない地下通路。それがこの場所だ。かつての大戦時、防空壕としての役割を兼ねていたというが、その本来の役割を果たすことはなかったとも言われている。それから長い年月が過ぎ、普通に暮らす街の人々にはその存在すら忘れ去られた場所だ。また蟻の巣のように複雑に入り組んだ構造をしており、景色の単調さも相まって、慣れた者でも迷うことが多い。

「師匠もよくこんなところを調べ回ったっすよねぇ」

　その中を平然とした足取りで歩きながら、スルーが愉快そうに笑う。

「年単位で潜って調べたんだったっけ？　よくやるわよね、本当に」

　夜来は呆れ交じりに答える。だが、二人がこうして迷うことなく目的地に向かうことが出来るのは師匠のおかげでもあった。

「いやぁ、散々歩き回らされたっすもんね、俺らも」

「歩いたわね。おかげで細かい所まで覚えたわ」

　軽口をたたきあいながら、二人は慣れた足取りで進んでいく。そうして十五分ほど歩いた頃、手にしているランタンとは別の明かりが見えてきた。

　それまでは人が三人並べば詰まってしまうくらいの狭さだったが、明かりの見える辺りは少し開けている。天井も高くなっており、通路というよりは手狭な部屋のような印象を受けるところだ。

　その一角に扉があり、その前には二人の男が見張りのようにして立っていた。

「どうも、仲介屋『Through』っす。話は通してあると思うっすけど」

　いかつい男たちに臆した様子もなく、スルーはいつもの企むような笑顔で近づいていく。男たちも彼を訝しむことなく、軽く頭を下げた。

　スルーは軽く手を挙げて彼らに挨拶し、そのまま扉を開けた。夜来は通りざま男たちに会釈をしつつ後に続き、軽く肩をすくめる。

「馴染んでるわね」

「そりゃまぁ、俺は来る機会が多いっすから」

　さらに小さな部屋を抜けた先は、それまでの地下通路とは一転して廊下のようになっていた。足下は木の板が敷かれ、壁もきちんと塗装がされている。等間隔に付けられている蛍光灯の光に少し目を細めて、スルーはランタンの明かりを消した。

　そうして、やはりスルーが先導して歩く。廊下はほとんど一本道になっていたが、二か所ほど分かれ道があった。そこも迷わず進んで行くと、奥に扉が見えた。その前にもまた、見張りらしい男が二人立っている。彼らはスルーの姿を確認すると、軽く頭を下げて横にどいた。

「どうも」

　スルーもまた会釈を返して、奥の扉へと手を掛けた。