Blending the Will

一章

17 後始末の裏側で

　利津が自警団で事情聴取を受けていた頃。彼に事情聴取を任せた秋霖は、一人でリバートの北東部を歩いていた。入り組んだ街並みを慣れた足取りで進み、辿り着いたのは木造二階建てのこじんまりとした建物だ。『風～FENG～』と書かれた簡素な木製の看板が風で揺れているのを横目で見て、秋霖はその扉をノックすることもなく開けた。

「やっほー。夜来、いる？　いるよね？」

　そのまま秋霖は、何の遠慮もなく奥へと入っていく。正面には木製の長いカウンターがあり、その奥で黒髪の女性がため息を吐いた。

「まったく、あんたは。来るなら朝のうちに言っておきなさいよ」

「えー。だって夜来のことだから、どうせ予想してると思って」

「はいはい。ほら、座りなさい」

　言いながら、夜来は奥の棚から持ってきたティーポットに茶葉を入れ、沸かしておいたらしいお湯を注ぐ。どうやら話に付き合ってくれるらしいと分かって、秋霖は勢いよく手を打ち合わせた。

「いやったぁ。さっすが夜来！　話が分かるねっ」

「あんたに帰れって言っても無駄なことくらい分かるわよ、何年一緒に暮らしてると思ってるの」

　調子よくカウンターを陣取った秋霖に呆れた視線を向けてから、夜来はふと気づいたように時計を確認した。

「というか、いくらなんでも早すぎない？　自警団じゃなかったの、今日は……って、もしかして」

「利津に任せてきた」

　途中で気付いたのだろう、夜来の目つきが胡乱なものになる。それを気にした様子もなく、秋霖は腕を組んで悪びれることなく笑った。

「押し付けたの間違いでしょ、まったく。利津に同情するわ……」

　頭が痛いとばかりに軽く額を押さえ、夜来がため息を吐く。その様子に、むーっと秋霖は唇を尖らせた。

「うっさいなぁ。昨日、あれだけ説明してきたんだから、どうせ今日は確認程度でしょ。大丈夫だって、利津でも」

「そんなこと言って、ルオスから逃げただけじゃあないでしょうね？」

「そんなことないよ！」

　身を乗り出して反論する秋霖に、夜来は疑わしげな目を向けた。見通すような褐色の瞳がわずかに細められ、秋霖は居心地悪そうにオレンジの瞳を逸らした。

「それに、夜来に聞きたいことあったし」

　あまり反論すると藪蛇になると思ったのだろう。姿勢を正し、話をすり替えるようにして見上げてきた秋霖に、夜来は軽く息を吐いて頬杖をついた。どうやら聞いてくれるらしいと判断して、秋霖は言葉を続ける。

「先生に連絡したんでしょ？」

「まぁ、正確には向こうからだけどね」

　それは今朝、夜来が目をこすりつつ言っていたことだった。だが、細かいことはいいとばかりに、秋霖は再び身を乗り出した。

「で、で？　先生、何か言ってた？」

「何を聞きたいの？」

　対する夜来の反応は冷静なものだった。淡々とした口調に、秋霖は唇を尖らせつつも座りなおす。

「えー。夜来だって、分かってるんでしょ？」

　反応を試すように尋ねる秋霖から視線を外して、夜来は時計を一瞥した。そして、ちょうど良い時間が経っていることを確認して、奥の棚からティーカップを持ってくる。

　どうやら、彼女の方から切り出してはくれないらしいと理解して、秋霖は面白くなさそうに眉根を寄せる。その視線すら気にした様子もなく、夜来は一度湯を通して温めたティーカップへと紅茶を注ぐ。ふわりと、柑橘系の香りづけをされた紅茶の香りが室内を満たした。

「もちろん、昨日の件だよ。あの、ファルス＝クレイドの件。というか、先生からの連絡もそれなんでしょ」

「さすがに、お膝元で起きた事件みたいなものだからね」

　諦めて話を切り出した秋霖の前にティーカップを置きつつ、夜来がようやく応じる。

「その言い方だと、どっかの香ばしい一家も出てくるね？」

　出されたティーカップのハンドルに指を掛けつつ、秋霖がにやりと口の端を上げるようにして笑う。悪戯めいた表情に、夜来が呆れたようにため息を吐いた。

「あんたこそ、そんな言い方して殺されてもしらないわよ」

「ええー。そんなに暇じゃないでしょ」

「上はそうでも、下がそうとは限らないわよ。侮辱には敏感なのよ、ああいう人たちは。なめられたら終わりだからね。分かったら、少しは口を慎むことを覚えなさい」

「さすがに外では言わないよ」

　そこまで命知らずじゃないと肩をすくめる秋霖に、夜来は疑いの眼差しを向ける。その隠す気のなさに、秋霖は眉根を寄せた。

　だが、それ以上言っても口では勝たないと諦め、話題を戻そうと再び身を乗り出した。

「それで？　先生、何か言ってた？」

「さすがに、昨日連絡したばっかりだからね。ある程度の話はしてるけど、それについての情報を私は貰ってないわ」

「なんだぁ」

　がっくりと肩を落として、秋霖はティーカップに口を付ける。紅茶の熱気にわずかに顔を顰めるが、すぐに慣れたようでゆっくりと喉を潤していく。

「それで、秋霖。私の問いに答えていないわ。何を聞きたいの？」

「えー。だから、昨日の」

「情報屋から情報を引き出そうっていうのに、そんな曖昧な話でもらえるとでも？」

　ティーカップをソーサーに戻しつつ答える秋霖に、夜来は呆れ顔を隠しもせず肩をすくめた。そうして、自分用に入れた紅茶へと口を付ける。

「夜来って、そういうとこは厳しいよねー」

「身内だからこそよ。特にあんたたちは、何しでかすか分かったもんじゃないんだから」

　ティーカップを手にしたまま、褐色の瞳が細められる。

「それに、情報屋からタダで情報貰おうなんて魂胆、通じると思ってるの？」

「うっわ、厳しい」

　嫌そうに顔を顰めた秋霖に、夜来は素知らぬ顔で再びティーカップに口を付けた。

「でもさ、夜来だって気付いてるんでしょ？　昨日、あたしらの話は大体聞いてるんだからさ」

　両手でティーカップを包み、指先を温めるようにしながら秋霖は夜来を見上げる。オレンジの瞳が、わずかに試すような色を帯びて細められた。

「ミストの持ってた、石ころ……じゃなかった、黒い石についてだよ」

　秋霖を見下ろす褐色の瞳に、かすかに影が差す。わずかながら細められた瞳が、珍しく淡々と言葉を紡ぐ少女を映していた。

「今回の事件の首謀者は、ファルス＝クレイド。事前情報からしても、事態の展開の仕方からしても、それは間違いないと思うよ。でもね、ミストは最初に言ってたんだ。攫われかけたのは、『黒い石を狙っていた連中を追っ払ったから』ってね」

　両手で包むようにしてティーカップを持ったまま、秋霖はわずかに姿勢を正した。挑むように強く、オレンジの瞳が夜来へと向けられる。

「それなのに、ファルス＝クレイドは黒い石については一言も触れなかった。ついでに、リタンさんが聞いた話も、あの“黒銀の小箱”のことくらい。あの男は、事件の発端になったはずの黒い石について、何ひとつ行動を起こしてない」

　夜来は一切口を開こうとはせず、表情を変えることもせぬまま秋霖の言葉を聞いている。

「これについて、考えられる仮説はいくつかある。まず、ファルス＝クレイドが狙っていたものはもっと漠然としていて、黒い石を含むクードでの発掘品全てであった可能性。でもそうなると、リタンさんに対するアプローチの仕方がおかしい。そうだったら、ミストの安全と引き換えにという条件で要求するのは、リタンさん自身だけじゃなくて、発掘品が含まれてないとおかしいんだから」

　秋霖も、夜来の様子は気に留めることなく、自身の考えを告げていく。

「もしくは、あの黒い石を狙っていた人間っていうのが、ファルス＝クレイドとは無関係だった可能性。つまり、同時に別の組織が何らかの理由で、ミストやリタンさんを狙っていた可能性だよ。でも、これは真っ先に否定される」

「ええ。クードからリバートへと移動する際、ミストに同行していたのはファルス＝クレイドだものね」

　自身が伝えた情報だからだろう、夜来もそれには答えた。

「そういうこと。となると、現時点で最も考えられる可能性。ファルス＝クレイドと何らかの関係を持つ者が、ミストの持ってた黒い石を狙っていた可能性」

　一気にそこまで話し終えて、秋霖は軽く息を吐いた。そうして、一息つこうと手にしたままだったティーカップに口をつける。

「つまり、夜来。まだ何にも終わってないってこと。そうでしょ？」

　そのままティーカップをソーサーへと戻し、秋霖は指先で軽くカウンターを叩く。乾いた短い音が、小さく響いた。

　正面から見据えてくるオレンジの瞳を見返していた夜来は、ややあってため息を吐いた。

「まったく、あんたはしっかりしてるのかそうじゃないのか、本当に判断に迷うところね」

「なにそれ！？　これでもあたし、優秀なんだからね！」

「これでもって言うあたり、ちょっとは自覚あるのね」

「えぇい、揚げ足を取るでないよ！」

　手でカウンターを叩いて抗議する秋霖に、夜来は素知らぬ顔で流す。それに不満そうな顔をするも、秋霖は話を戻した。

「まぁ、でもあれだね。そう考えると、あたしらが一人逃がしちゃったってのも、かなり悪手なんだけど」

　自身の失態を思ってか、秋霖は人差し指でこめかみを押さえる。それに対しては言及せず、夜来もまた軽く紅茶をすすった。

「それで、夜来。どこまで分かってんの？　あたしの払える程度で教えてよ」

「あんた、私の情報、本来ならいくらすると思ってるのかしらね」

　軽い口調で催促されて、夜来は眉根を寄せる。

「あと悪いけど、昨日の今日で渡せる情報なんてそうそうないわよ」

「えー」

　唇を尖らせる秋霖に、夜来は小さくため息を吐いた。

「まぁ、そうね。ファルス＝クレイドが関係していたとされるクードの研究所は、彼との関連性を否定しているわ。一応、クードの自警団が調査に当たっているみたいだけど、今のところは特に怪しい情報は出てない。あの場所は色々と歴史的なものも多いし、そうした研究をしている所だと話しているみたいね」

「何その、あからさまに怪しい感じは」

　思わず半眼になった秋霖に、夜来は苦笑した。

「ええ。ただ、ファルス＝クレイドは一年前に退職したことになってるわね。それから、今回の件で逮捕された人たちも、今のところは全員がその研究所との関係を否定されている」

「うーん」

　秋霖は腕を組み、思考を整理しようと軽く天井を仰いだ。

「でも、歴史関係、なんだよね？」

「そうは名乗ってるし、実際に発見されている資料もそうした物が多いらしいわ」

「ふぅん」

　“黒銀の小箱”を使おうとしたファルス＝クレイドにしろ、黒い石を狙ってきた相手にしろ、発掘品という点では共通している。そのことを思って、秋霖は小さく相槌を打った。

「で、どっから夜来はそういうの仕入れてくんの？」

「なんで企業秘密を洩らさないといけないのかしら。その分の料金は払ってくれるんでしょうね？」

　組んでいた腕を解いて頬杖をついた秋霖に、夜来が胡乱な目を向ける。その様子に少し危機感を覚えたのか、秋霖は軽く身を引いた。

「うぇ。家が買える値段を請求されそうだから、いい」

「そんな安いわけないでしょ」

「怖いこと言った！　今、すっごい怖いこと言ったよ、この人！」

「あー、はいはい」

　大仰にのけぞるようにして叫ぶ秋霖に、夜来は面倒そうに手を振った。

「まぁでも、そういうことなら、もう少しアフターケアはしておいた方がいいかな」

「ああ、リタンさんとミストは、明日クードに片づけに行くんだったわね」

　秋霖の言いたいことを察した夜来が、納得したように後を続ける。

「そういうこと。リタンさんとミストの腕は信用してるけど、能力者が本気で来られたら結構大変でしょ」

「まぁ、そうね。念のため、行ってあげられるならその方がいいかもしれないわ」

　夜来が頷くのを見ながら、秋霖はニッと性質の悪い笑みを浮かべた。

「ついでに、その研究所とやらもちらーっと見てきたいところだしね」

　どこか好戦的にも見える笑顔に一つ瞬きをして、夜来は小首を傾げた。

「ああ、そうだわ。ついでだから、もう一つ」

「うん？」

「その研究所、今日で閉鎖するみたいよ」

「早いね！？　あからさまに早いね！」

　冷静に告げられ、秋霖は思わず顔を引きつらせる。

「まぁ、いいよ。そんな気もしてたし。何もないだろうけど、場所だけでも見てくる。後はいっちゃんの謎の第なんとか感に期待するしかない……」

「何、その第なんとか感っていうのは」

「第六感なのか、第七感なのか、もっと上なのか、もはやよく分からない域だと思わない？」

　一が言うところの“大地の声”について述べているらしい秋霖に、同意しつつも夜来は眉根を寄せた。そして不可解な物を見るような目を、秋霖へと向ける。

「あんた、本当に一が好きなの？」

　一の方がどう思っているかは不明だが、秋霖を知る人間であれば暗黙の了解となっている事柄だった。しかし、彼女があまりにさらっと酷評しているため、夜来は思わず口にしていた。

「大好きですとも！」

　その意図が伝わっていないのか、いつものように胸を張って秋霖は即答した。夜来は軽く首を横に振ると、ため息を吐く。

「うん、よく分からない回答をありがとう」

「ひどいな、自分から聞いておいて！」

　再びカウンターを叩いて抗議の意を示す秋霖を、夜来は軽く一瞥した視線を外す。そうして壁にかかっている時計を確認すると、小さく息を吐いた。

「さて、と。それじゃあ秋霖、私もそろそろ出かけるから、さっさと自警団に行って頭を下げてきなさい」

「あ、うん。仕事入ってんの……って、さっきから酷いね？」

　半眼で見上げる秋霖に、夜来は肩をすくめた。

「どうせルシッドあたりに探されるわよ、あんた」

「うぇ。あいつ、妙なところで仕事熱心なんだから」

　口元を引きつらせて呟いてから、秋霖は残っていた紅茶を飲みほした。

「ごちそうさま。じゃあ、そろそろ行くよ。いっちゃんとも合流できるくらいだろうし」

　手を合わせてから立ち上がり、秋霖はそのまま夜来に背を向けた。

「ああ、そうだわ、秋霖。最後にひとつ、聞いておきたかったんだけど」

「うん？」

　入口へ向かって歩き出そうとしていた秋霖の背に、夜来が声を掛ける。

「もしかして、まだ利津に自分のことを話してないの？」

　振り返った秋霖は、その問いに思わず曖昧な笑みを浮かべた。それだけで察した夜来は、今日何度目かになる呆れからのため息を吐いた。

「やっぱり」

「いやぁ、別に内緒にしてるってわけでもないんだけど、こうタイミングを逃したっていうかねー？」

　目線を逸らしたまま言い訳めいたことを述べる秋霖に、夜来は静かな目を向ける。

「このまま仕事を一緒にするつもりなら、早めに話しておきなさい。それなりに面倒なことなんだから」

「うーん。分かってはいる、けどね」

　その諭すような物言いに、秋霖は苦笑した。わずかにオレンジの瞳が逸らされる。

「それとも、信用ならない？」

「いや、そうは思ってないよ、さすがに。もう一ヶ月いるしね」

　まだ一ヶ月の付き合いだが、あの気弱で律儀な少年が、義理堅い人間でもあることは秋霖にも分かっている。柔軟性には乏しいが、周囲に応えようとする性格であることも。

「まぁでも、うん。機会を見つけて話すことにするよ」

　だからこそ、無視するわけにはいかないと判断して、秋霖は困ったように笑って答える。だが、すぐに思案するような表情になった。

「といっても、利津もしばらくはいっぱいいっぱいだと思うけどね」

「ああ、能力が覚醒したんだったわね」

　昨日の件で、“火”属性の持ち主であることが明らかになっている。本人にとっても、衝撃的なことではあるだろう。いくらここが『能力者の国』であるとはいえ、利津の周囲には能力者がいなかったこともあり、彼自身もどう受け止めていいか迷っているようでもあった。

　納得したように頷く夜来に、秋霖も然りとばかりに首を振る。

「そうそう。せっかくなら使えるようになっておいた方がいいし。先生あたりに特訓でも」

「それは止めておきなさい」

　即座に制止する夜来に、秋霖は分かってると笑顔で答える。その信用ならない笑顔に、夜来は何度目かのため息を吐いた。

「あはは。じゃ、夜来。ありがとー」

「はいはい。あと秋霖、少し周辺に気を付けておきなさいね」

　ファルス＝クレイドの件は終わったが、その背後はまだ洗えてないからだろう。それ故の忠告だと判断した秋霖は、満面の笑みで手を振った。

「了解、分かってる。それじゃあね」

　そのまま、ドアの向こうに跳ねるようにして消えていくオレンジの髪を見ながら、夜来は軽く息を吐く。

「まったく、どこまで分かってんのかしらね」

　空になったティーカップへと視線を落とし、夜来は小さく呟きを落とした。