Blending the Will

一章

16 簡易講座開催中

　一通り昨日の話を聞き終えたレクタは、ふぅん、と小さな声を漏らした。

「“黒銀の小箱”かぁ。存在が疑われ続けてるものの代表格みたいな奴だね」

「ええ、それは確かに」

　真っ先に彼が興味を示したのは、ファルス＝クレイドが持っていたと思われる“黒銀の小箱”だった。

「そうなんですか？」

　その名称に覚えがなかった利津は、紅茶を飲みながら二人へと交互に視線を向ける。

「うん。昨日少しは聞いてると思うけど、“黒銀の小箱”っていうのは帝国で作られたって言われてるものなんだ。あ、帝国っていうのはもちろん、北のオーエウフ帝国のことね」

「あ、はい」

　かつては世界の大部分を治めていたとされる大帝国、オーエウフ。現在も、北のオーエウフ大陸全てを領土とする広大な国だ。そのため、単に帝国と呼ぶ場合はこの国を指すことが多いということを利津も知っていた。

「世界でも稀に見つかる“空白の時代”後期の出土品だね。で、いくつか割と状態のいい奴があって、それには当時の帝国で採用されていた古代文字が刻まれていることが多いのも特徴かな。それも、帝国のみで使用されていたとされる、ちょっと特殊な文字がね」

「じゃあ、帝国の遺産のひとつ、ということですか？」

「そ。なんでか、ウィルステルで発掘されることが多い。といっても、現時点で発掘されているのは片手で足りる程度。ただし、世界で発掘されたものを合わせても両手で足りるっていうと、多いのは分かるよね？」

「要は半分を占めているってことですね……」

　ちらりと利津が視線を向けると、隣で聞いているミストがそれを裏付けるように頷いている。

「とはいえ、その帝国にすら“黒銀の小箱”の話はほとんど残っていないっていうし。まぁ、“浄化の波”でほとんどの文明は滅亡してるから、無理もないけど」

　そこまで説明をして、レクタはにやりと笑った。

「いやぁでも、面白そうだなぁ、それ。完全な形で、ましてや起動できる状態で発掘された例は初めてだからね。落雷で破砕してたとしても、多少は残ってるんでしょ？　調べたいなぁ」

　その台詞をどこかで聞いたと思いつつ、利津は隣の少女をちらりと確認する。案の定、彼女はうんうんと深く頷いていた。

「これはもう、ルオスに引き渡してもらうしかないね！」

「待ってください、レクタさん」

　突然の発言にぎょっとする利津を置いて、ミストが眉根を寄せるようにして彼を睨みつけた。

「私たちが先ですよ。考古学としてもかなり重要な物です」

「そっち！？」

　順番の問題だろうかと目を見開く利津だが、当の二人は真剣に話しているようだった。

「まぁ、どっちにしても無理だろうけどねー。ルオス、頭が固いから」

「そうですよねぇ……」

　もはやツッコミの言葉も枯れかけている利津に構うことなく、二人は頷きあう。

「いや、そもそも無理だと思いますけど……」

　ようやく驚きからわずかに立ち直った利津が、まっとうなことを述べる。だが、そこでふと気が付いた。

「というか、ルオスさんって、えっと」

　自警団でルオスとなると、利津が思い当たる相手は一人しかいない。リバート自警団副団長、ルオス＝バレット。つい先ほど利津の取り調べを担当していた、青い髪の青年だ。

　利津の戸惑いに気付いたのか、レクタが楽しそうに笑う。

「そうそう、うちのリバート自警団の副団長。普段は穏やかそのもの、怒ると鬼。これリバート豆知識ね」

「は、はぁ……あの、知り合いで？」

　リバート自警団の副団長と、世界的大企業の御曹司である科学者。外見的にも性格的にもいまいち共通点が見いだせず、利津はさらに戸惑ってしまった。

「うん、同級生なんだよ。学生の頃から仲いいんだよね。時々、うちに遊びに来るよ」

「来るんですか！？」

　だが、レクタは笑ってさらりと告げる。その様子がさらに想像できず、利津はわずかに声を跳ねさせた。

「そうそう。ところで、ミスト、利津君」

　そこで、急にレクタが真面目な表情になる。それまでの飄々とした笑みが消え、わずかに躊躇うような真剣な声音になった。

「は、はい」

「どうしました？」

　紅茶を飲んで落ち着こうとしていた利津は手を止め、茶菓子として出された焼き菓子を手に取ったミストはそのままの体勢で首を傾げた。

「ルオスってさ、怒ったときは悪魔じゃなくて鬼の方が的確だと思うんだよね？」

　真剣なまま告げられたその内容を理解するのに、二人は三秒ほど時間を要した。

「「知りませんよ！」」

　そうして、二人は示し合わせたかのように同時に叫んだ。

「というか、レクタさん。それ、本人が聞いたら怒るんじゃないですか？」

「だぁいじょうぶ、あいつそういうところは鈍いから」

　ミストの胡乱な目にもめげず、むしろ気にした様子もなくレクタは軽く笑った。

「はぁ。とにかくですよ、レクタさん」

「はいはい、スピリット・パワーのことね？」

　そろそろ埒が明かないと思ったのか、ミストが話題を転換しようとする。茶目っ気たっぷりに笑って、レクタがその先を継いだ。

「え」

　あっさりと話題を転換させたレクタに、利津は瞬きをして彼を見やる。

「利津君、昨日の件で初めて能力が使えるようになったってことでしょ？　とはいっても、俺は能力者じゃないから、どこまで協力してあげられるかは微妙だけどね」

　軽く腕組みをして笑いながら、レクタが了承を求めるように首を傾げる。さらりと、燃えるような赤い髪が首元で揺れた。

「い、いえ。よろしくお願いします」

「いやいや。まぁ、本当にちょっと説明するくらい。でも、そういうことなら秋霖に頼めば良かったんじゃない？」

　深々と頭を下げる利津に笑ってから、ふと思い出したようにレクタが出したのは『TWINKLE』の騒がしい少女の名前だった。

「え？　あ、そういえば」

　言われてから思い出した――というか、言われるまで利津はすっかり忘れていたのだが――秋霖は昨年まで、スピリット・パワー研究学部という特異な学部に在籍していた。どのような勉強をしていたのか利津は知らないが、確かに詳しいのは彼女の方だとようやく気付いた。

「そうそう、あっちが専門だからね」

　うちの研究室にも、一人その卒業生がいるよとレクタが笑って付け足す。

「ええ、秋霖の意見も聞きたかったんですけど、逃げたんですよ」

　ミストとしては、秋霖の行動は想定外のことだったのだろう。呆れたようにため息を吐きつつ彼女が理由を述べると、レクタはきょとんと瞬きをした。

「逃げた？」

「あ、その、事情聴取に来なかったというか……」

　だが、続く利津の言葉でレクタも事情を察したらしい。納得したように手を打ち合わせ、どこか楽しそうに笑った。

「あー、なるほど。今日の担当はルオスだったのね」

「あはは……」

　肯定も否定もしづらくて、利津は笑って誤魔化す。肯定してしまうにはリバート副団長のことを利津はよく知らなかったし、否定するには秋霖の逃げ方があまりにも露骨だったからだ。

「了解。まぁ、能力の扱い方に関する具体的な話は、それこそ能力者の皆さんから聞いてもらった方がいいかな。一君とか秋霖……は、難ありかなぁ。夜来あたり？」

「そうですね。確かに、こう、あの二人は独特ですからね」

　一と秋霖について頷きあうミストとレクタ。それに首肯しかけた利津だが、それよりも気になる単語が混ざり込んでいたことに気付いた。

「あ、あの。夜来さんともお知り合いなんですか？」

　自警団副団長と御曹司科学者の組み合わせもピンとこなかったが、それに裏の情報屋となると、もはやどんな組み合わせなのか利津には想像もつかない。とはいえ、別々の可能性もあるので、利津は恐る恐る尋ねていた。

「あれ、知らない？　俺、夜来とルオスと、三人で仲が良いのよ。学生の頃から」

「知りませんよ！？」

　本当に混ざっていたらしい。奇妙な三人組の図が浮かんで、利津は目を白黒させた。昨日から、いや、そもそもが一たちと出会ってから、利津の日常は崩されっぱなしである。もっとも、分かっていて出向いてきたので、文句も言えない立場でもあるのだが。

「な、なんかすごい組み合わせですね」

「よく言われるー、それー」

　気を取り直し、利津はどうにか無難なことを口にする。レクタはけらけらと笑って片手を振った後、足を組み直した。

「まぁ、実際的な使い方については、夜来とかルシッド君とかに聞いた方が分かるんじゃないかな。ということで、俺の話はその辺り割愛するね」

　相変わらず飄々とした笑みで告げて、レクタは話し続けていた為か紅茶を一口飲んだ。

「さて、それじゃあ話を戻すよ。とはいっても、ウィルステル国民だし、基本的なことは知ってるよね？」

「はい」

　ここウィルステルは、『能力者の国』と揶揄されるほど能力者の割合が高い。そのため、能力に関する基本的な知識は一般常識の類でもあった。

「まぁ、一応おさらいってことで。まず、一般的に能力者って言われるのはスピリット・パワーの使い手のこと。このスピリット・パワーっていうのは、自然界の力を借りる能力。で、基本的には四属性ね」

「はい。火、水、風、そして地ですよね」

「そうそう。で、その中でも水と地には」

「治癒能力がある、ですよね」

「はい、その通り。ちなみに、属性の割合で一番多いのは火と水って言われてるね。その二属性はほぼ同数っていうのが通説。で、次が風で、その次が地。地属性は、分かりにくいし扱いにくいっていうのも、数が少ない一因じゃないかと言われてるけど」

「ああ。利津君みたいに、能力があることに気付かないパターンが多いのではないかということですね」

　納得したようにミストが頷く。そうそう、とレクタが笑って肯定するのを、利津は苦い笑みで見ていた。

「それで、スピリット・パワーは基本的に先天性の能力。持たない人間は、どうしたって持つことが出来ない能力でもある。能力の有無、属性共に、遺伝するわけでもない。まぁ、どうしてかうちの国は、阿呆みたいに能力者の出生率が高いけどね」

「異常事態どころの騒ぎじゃないですよね」

「えっと、そんなに？」

　能力に関する一般常識程度の知識はあっても、具体的なことには疎い利津が首を傾げる。

「じゃ、ここで問題。世界規模で見ると、能力者の占める割合ってどれくらいか知ってる？」

　レクタが楽しげに笑って、人差し指を立てた。

「わ、割合？　確か、かなり少ないんですよね。一割……いや、一分くらいですか？」

　ウィルステルが異常なくらいだということは、相当に少ないのだろう。かなり少なく見積もったつもりだった利津に、レクタはしてやったりとばかりにニヤリと笑った。

「ぶー、外れ。正確な統計が出てるわけじゃあないけど、一分どころか一厘もいたら異常事態って言われてる」

「え……」

「まぁ、要は人口の一分どころか一厘くらいっていうのが定説だね。とはいっても、他国では能力者って色々な原因で忌み嫌われてるから、正確な数字は出せないと思うけど。あ、ちなみに、ミストも言ったようにウィルステルにおける能力者の占める割合は人口の約半数。これがどれだけ異常なことか分かるよね？」

　利津はひりつくような渇きを覚えた気がして、紅茶をゆっくりと口に含む。鼻を抜ける心地よい香りと、紅茶特有の渋みを含んだ甘さが少しだけ肩の力を抜いてくれるような気がした。

「だから、ウィルステルは別名が『能力者の国』で『異端国家』。他国に嫌われる大きな原因だね」

「まぁ、嫌ですよね。そんなに能力者がうろうろしてる国なんて」

　能力を持たない二人が、向かい合って頷きあう。

「あの、二人とも。さりげなく横で、能力覚醒したばっかりの人間の胸が痛むようなことを頷きあうの、止めてもらえませんか……」

　さすがに居たたまれなくなって、利津は顔を引きつらせつつ声を発する。手にしたままのカップが、小さく震えた。

「ああ、ごめんごめん。えーっと、なんだっけ。そうそう、属性について話そうとしてたんだったかな」

　さすがに悪いと思ったのか、レクタは軽く頭を掻いて話題を戻した。

「基本はさっきも述べたとおり四元。あと、知られている属性としては二つ。雷と、重力」

「雷……」

　その言葉に、昨日の出来事を思い出して利津はかすかに身体を強ばらせた。ミストも、先ほどまでよりも真剣な表情になってレクタを見つめる。

「そう。とはいっても、利津君たちが見たみたいに、本当に落雷を起こすなんていうのは現実的じゃない。利津君の能力がどの程度のものかはまだ分からないけど、能力を使うにはものすごい精神力を使うらしいからね。使いすぎて死んだなんて例、特に戦中なんかは枚挙にいとまがないでしょ？」

「えっと……」

　思わず苦笑いを浮かべた利津に構わず、レクタは話を続ける。

「あと、もうひとつの属性の重力。こっちはねー、ほとんど使い手はいないって言われてる。ちなみに、上から下への力が最も扱いやすいから重力って言われてるけど、いろんな使い方があるらしいね」

　一つ区切りをつけて、レクタは焼き菓子を無造作につまんで口に放り入れる。そうして指先を拭いてから、にこりと笑った。

「まぁ、今のところ実例として出てるのが、この六つの属性」

「実例」

　どこか含みを持った言い方に、利津は小声で彼の言葉を繰り返した。

「そう。後は、伝説上の話になるから」

「伝説？」

「利津君も知ってるでしょ？　『英雄譚』は」

「それはもちろん。ウィルステルの建国者たちの話ですよね」

　世界各地にさまざまな英雄の話はあるが、ウィルステルでの『英雄譚』で指すものは一つ――ウィルステルの建国神話だ。当時から迫害されていた能力者を率いて移り住み、新しい国を作った“建国者”たちの物語だ。

「そう。で、その中に出てくる能力がある。まず、光と闇」

「光と、闇」

「具体的にどういう能力が扱えるのかは定かではないよ。ただ、そういう伝説上の属性が存在する。とはいえ、さっきも言ったように実例が一人もいないから、本当に伝説上だけどね」

　そこまで述べて、レクタは大きく息を吐いた。

「と、いうのが通説」

「へ？」

　きょとんと瞬きをした利津に、レクタは驚いた顔をした。一瞬だけ動きを止めた彼は、まじまじと利津の顔を見た後、なぜか視線を斜め上へと逸らした。

「あー。まぁ、光と闇については置いておこうか。うん、使い手の話はないし、伝説上の話ね」

「な、なんですか、それ」

「これ以上は俺の口から言っていいのか分かんないから割愛。ね、ミスト」

「はい」

　レクタに笑顔を向けられたミストは、素知らぬ顔で紅茶を飲みつつ頷いた。

「まぁ、伝説上ではこの八属性ってされてる。だからほら、うちの国旗には八色が使われてるわけ」

「へぇ」

　二人の態度には疑問が残ったが、話を変えられた以上は食い下がっても無理だろうと判断し、利津は続く言葉に素直に頷いておいた。

「あと、伝説というなら、“調和”と“神鳴”もですよね？」

　ミストが助け船を出すようにして、レクタの話を戻した。だが、レクタは考え込むようにして眉根を寄せ、軽く顎に手を当てて首を捻る。

「うーん。まぁ、そうだけど。あれはもう、本当に伝説っていうか、ただの神話だと思うけどなぁ」

　どこか歯切れの悪い口調で、レクタが渋るように話す。その様子から、先ほどの“光”と“闇”と違い、あまり信憑性を感じていないのが見て取れた。

　だが、その聞き覚えのある単語に、利津はミストの顔を窺うように見やる。

「“調和”と“神鳴”……それって」

「そう。利津君に限らず、ウィルステルで生まれ育った人間なら一度は聞いたことがあるよね。建国者である“英雄王”と、彼を支え続けた妻である“雷妃”」

　ウィルステルの『英雄譚』の中心人物――今なおウィルステルの唯一の王として崇められている存在。ウィルステルで生まれ育った者であれば、お伽噺の一つとして聞かせられる物語だ。

「全ての属性を扱えるとされる“調和”の使い手である“英雄王”と、そして」

　そのためか、どこか芝居がかった口調でレクタが続ける。ミストがちらりと、利津へと視線を向けた。

「雷を落とすことが出来るほどの能力者だったされる“雷妃”。落雷を呼ぶ者――“神鳴”だね」

　利津は呆然と、彼の言葉を聞いていた。

　その脳裏には、昨日の鮮烈な光と、鼓膜を叩くような轟音が蘇っていた。