Blending the Will

一章

15 エルス家

　利津の目の前に広がるのは、自身の背丈よりも高い豪奢な門。周囲に広がる煉瓦の塀は、その先が見て取れないほどに長く続いている。門の隙間から見えるのは、リバート中央公園と同等ではないかと錯覚するくらいに広い庭。だが、その手入れの行き届いた様は、大勢の人々が行きかう中央公園などとは比べ物にならない。蔓バラの巻きついたいくつものアーチや生垣、遠目からでも見事な彫刻が見て取れる噴水、丹精に揃えられている一面の芝生。

　そして、その先にあるのは、洋館を思わせる豪邸だ。門の隙間からなので全景は見て取れないが、左右対称に作られた屋敷が、その貫禄を示していた。

「あの、ミスト、ここ……」

「はい、ここがエルス家ですよ」

　驚愕からは脱し切れていないものの、どうにか口を開けるようになった利津に、ミストは事もなげに告げる。そうして、彼女は門の横に付けられているインターホンを躊躇なく鳴らしていた。

　軽やかなチャイムの音が響き、ほとんど間を置かずに返答があったようだ。ミストも慣れた様子で、名前と用件を告げていた。

　それを聞き流しながら、利津は再び目の前に佇む豪奢な門を見やる。周囲の家々もきちんと手入れされているところが多く、作りも高級そうなところが多かった。以前、一と秋霖に街の中を案内してもらったとき、この辺りのことを「高級住宅街」と秋霖が評していたのを思い出す。だが、目の前に佇む屋敷は、その中でも明らかに別格だった。

　利津が顔を青くしながらそんなことを考えている間に、ミストのやり取りは終わっていたようだ。

　門の向こうから、ここの警備員と思しき青年がこちらへとやってくる。彼は門を開き、恭しい動作で礼をして二人を迎え入れた。

「ミスト＝ローネ様と、そのお連れ様ですね。ご案内いたします、どうぞこちらへ」

「行きましょう、利津君」

　まだ呆けている利津の肩を叩いて、ミストが苦笑しながら促す。

　それでようやく我に返り、利津は慌てて門をくぐった。ミストも彼の動作に沿うようにして続く。

　青年は門を閉めてから、先導して二人を屋敷へと案内する。その背を追いながら、利津は庭へと目線を走らせた。

　緩い曲線を描きながら屋敷へと続く石畳と、周囲に広がる手入れされた緑の芝生。彩りを添える花壇に咲く花々は、ひとつとして枯れたものを残してはいなかった。もはや一種の芸術を思わせる光景に、利津はいつの間にか詰めていた息を吐いた。

　そんな彼に気付いたのか、ミストが小さく苦笑する。

「どうぞ」

　屋敷の目の前まで来ると、青年は二人へと一礼する。玄関へと続く短い階段の手前では、メイド服を着た少女が二人を待っていた。利津やミストより少し年上らしい彼女は、にこやかな笑みを浮かべた。

「お待ちしておりました、ミスト様。それと、そちらの方がお連れ様ですね？」

「は、はい。利津＝田崎ヶ浦といいます」

　青年と同様に恭しく礼をした彼女は、微笑みながら利津へと視線を向ける。利津は慌てて頭を下げてから、彼女を思わず凝視してしまった。動きに合わせてさらりと揺れる彼女の髪の色は、人種の入り乱れているウィルステルにおいても珍しい、深い緑色をしていたからだ。初めて見るその色合いに、利津は目を瞬かせた。

「はい。ようこそ、エルス家へお越しくださいました。私はこのエルス家でメイドをしております、パルータ＝ストレインと申します。以後お見知りおきを」

　利津に凝視されても、彼女は気にした様子もなく笑みを浮かべる。和やかに笑う瞳の色は、明るい新緑を思わせる色合いをしていた。その瞳がそのまま、ミストへと向けられる。

「ミスト様も、お久しぶりです」

「はい。パルータさんも、お変わりないようで」

　二人はにこやかに笑って挨拶を交わす。だが、一瞬でそれは破られた。

「ところで、ミスト様。今日こそこちらで働く気には」

「なりません！　今日は言わないかと思ったのにっ！」

　唐突にミストの手を両手で握ったパルータが、迫るように彼女へと顔を寄せたためだ。思わず腰を引かせたミストが、引きつった声で叫ぶ。

「は？」

　唐突に変わった状況を理解できず、利津は間抜けな声を漏らす。彼が呆然と眺めるその先で、一気に事態は進行していく。

「いえ、しかし、ミスト様でしたら才能が。どうですか、今こそ、このエルス家でメイドの星を目指して」

「何の星ですか、何のっ！　私は考古学の道を行くと決めているんです！」

　強く握られた手をどうにか振り払い、ミストが強い口調で宣言する。

「そうですか、残念です」

　その様子に、パルータが肩を落として息を吐く。

　だが、彼女はすぐに両手で握り拳を作って宣言した。

「しかし、私は諦めません。いつの日か必ず」

「諦めてくださいっ！」

　珍しく利津を盾にするようにして後ろへと下がりながら、ミストが悲鳴じみた声を上げた。先日、誘拐犯らと戦ったときにも見せなかった表情に、利津はあたふたしながらも間に立った。

「あー、えっと」

　迫って来ようとするメイドに若干怯えつつ、利津は落ち着くようにと両手を上げる。間に人が入ったことで気が逸れたのか、新緑の瞳の光が和らいだ。

「失礼いたしました、ミスト様、田崎ヶ浦様。つい取り乱しまして」

　軽く裾を払うようにして、パルータが綺麗な仕草で頭を下げる。洗練された仕草だが、先ほどのやり取りを見た後だと利津は怖さの方を感じてしまった。

「い、いえ」

「本当ですよっ」

　慌てて両手を振る利津に対し、ミストは怒ったように彼女を睨みつける。それぞれの仕草に微笑んで、パルータは玄関へと続く扉を手で示した。

「それでは、ご案内いたしますね。こちらへどうぞ」

　ようやく一息ついたのか、パルータは二人を屋敷の中へと案内してくれた。

　柔らかな感触の絨毯が敷かれた長い廊下には、何枚もの絵画が飾られている。そのうちのいくつかに見覚えがあることに気付き、利津は目を見開いた。美術にさほど興味のない利津ですら見たことのある、競売に出せば恐ろしい値段がつくであろう名画が並んでいたからだ。ふと天井を見上げれば、精緻な彫刻が施されていた。

「あの、ミスト、ここ……」

「はい？」

　思わず止まりそうになる足をどうにか動かしながら、利津は絞り出すようにして隣のミストへ声を掛けた。先を歩くパルータと世間話程度の会話をしていた彼女は、利津へと視線を向けた。

「エルス家って、その……もしかして、“あの”エルス家？」

　その説明だけで、ミストには通じたようだ。彼女は小さく目を見開いて、それから苦笑して頷く。

「利津君、まだご存じなかったんですね。てっきり、誰かから聞いているのかと」

「いや、ええ、まぁ……」

　もっと早く気付くべきだったと、利津は苦い思いを隠しきれずに曖昧な言葉を返した。

　そう、エルス家というのは利津でも聞いた事のある家名だった。ウィルステルきっての大財閥エルス家――先代が下地を作り、後を継いだ現当主がその財のほとんどを築いたという、やり手の実業家一族としても知られている。特に有名なところは、その特殊性から他国との関係が良くないウィルステルの企業でありながら、国外にも傘下を持つ点だろう。今や世界的にも無視できない大企業のひとつ、その総取りであるのがエルス家だ。

「いや、なんで、リバートに？」

「もともと、こちらのご出身だったらしいですよ。それ以上の詳しいことは、私も存じません」

　リバートはウィルステルの中でも東端に近い街だ。『学問の街』として有名ではあるが、それ以外には何もないところ――要は田舎だ。そんなところにどうして、という疑問を思わず発した利津に、ミストも苦笑交じりに答えた。

「こちらです」

　そんな話をしている間に、目的の部屋に到着したらしい。先導していたパルータが控えめにノックをすると、中から若い男性の声が返ってきた。

「はーい、どうぞ」

　どこか軽い、けれどよく通る声だ。それを受けて、パルータが扉を開けた。

「失礼致します、レクタ様。ミスト様と、そのお連れ様である利津＝田崎ヶ浦様をお連れ致しました」

　利津たちが入りやすいよう扉を固定して、パルータが慇懃に礼をする。中にいた青年は明るい笑顔を浮かべ、利津たちへ向けて軽く手を振った。

「了解、ミストが来るのは聞いてるよ。でも、男連れなのは珍しいね？」

　ソファの脇に立っていた彼は、手にしていた書類を窓際のサイドテーブルに置いて三人へと向き直る。

　燃えるような赤い髪と瞳を持つ、整った顔立ちの青年だ。甘さを感じさせる顔立ちをした彼は、飄々とした笑みを浮かべ、それでいて気さくな雰囲気でにこやかに笑う。

「すぐそういう冗談に繋げるのはどうかと思いますよ、レクタさん」

「えー。だって、本当に珍しいでしょ？」

　けらけらと軽く笑って、青年は肩をすくめた。そうして、怒れるミストから視線を逸らし、突っ立っている利津へと笑いかけた。

「どうも、はじめまして。俺はレクタ＝エルスです。よろしくー」

　軽い口調で挨拶されたが、その名前に利津は目を見開いた。

「え、あの、レクタ＝エルスって」

「はーい、そうでーす。このエルス家の長男で、新進気鋭の天才科学者っていうのは俺のことでーす」

　軽い口調で笑ってひらひらと手を振って見せるが、利津としてはとんでもない相手に会った気分である。思わず確認するように傍らのミストへと視線を向けると、彼女は首肯した。

「ええ、そうです。あの、エルス家の、御曹司ですよ」

「え、えーっと」

　どう反応すべきか分からず、失礼だと自覚しながらも利津はうろたえるしか出来なかった。助けを求めるようにミストへと視線を向けたままでいると、レクタの方が笑い出した。

「あははー。まぁ、俺自身はただの科学者だからさ、その辺はあんまり気にしなくていいよ」

「この家を見せた後にそんなことを言うとか、ただの嫌味にしか聞こえませんよ？」

「いや、俺が見せたんじゃなくて、ミストが連れてきたんだよね？」

　理不尽とばかりに肩をすくめる彼に、ミストはにこやかに笑う。

「同じようなものですよ」

「やっぱり理不尽だよね！？」

　ミストとレクタがそんなやり取りをしている間に、パルータは「それでは失礼します」と部屋を出て行った。それに軽く会釈をして、利津はどうしていいか分からず二人の顔を交互に見やった。

「まぁ、座って座って」

　それを察したのか、レクタがソファに座るよう二人を促す。そこでようやく、利津は少しだけ周囲を見回す余裕が出来た。

　応接室らしいその部屋は広く、廊下よりもさらに踏み心地の良い絨毯が敷かれていた。向かい合って座れるソファとリビングテーブル、花瓶や皿の飾られている飾り棚、そして窓際のサイドテーブルくらいしか調度品は見当たらない。庶民である利津としては、空間の無駄遣いすら感じてしまうくらいだった。

「利津君、どうぞ」

「あ、はい」

　ミストに促されて、利津はようやくソファに腰を下ろした。その向かいに座ったレクタが、どこか楽しそうな笑みを浮かべる。

「じゃ、改めて自己紹介。俺はレクタ＝エルス。本業は科学者で、フェレスト学院の研究室に在籍してる。で、ミストが持ってるみたいな、ちょっと変わったものの研究……要は、スピリット・パワーの応用というか、能力が持たない人間でも扱えるように、というのをテーマに研究してるよ。よろしく」

「は、はい。あ、利津＝田崎ヶ浦です。あの、えっと、なんでも屋『TWINKLE』の者です」

　そこでようやく利津は自分が名乗っていなかったことに気付き、慌てて頭を下げた。

「え、『TWNKLE』？　『TWINKLE』ってあの、一と秋霖がやってる？」

「へ！？　は、はい、そうですけど……」

　驚きに固まる利津をまじまじと見てから、レクタは腹を押さえて笑い出した。

「へぇ！　じゃあ、君が一の双子の弟っていう、利津君かぁ！　いやぁ、噂は聞いてるよ！」

「噂！？」

　一体どこに広まるのかと、利津の顔が蒼くなる。その驚愕と恐慌が入り混じった表情に、笑いを収めたレクタは謝罪するように手を振った。

「俺、一や秋霖とも昔からの知り合いなんだよ。いやぁ、大変なところに入ったね、お疲れお疲れ。でも、あんまり一に似てないね？」

「あ、ははは」

　利津はもはや乾いた笑いしか出なかった。

　そうしていると、再びノックの音が響いた。人数分の紅茶と茶菓子を用意してきたパルータが、手際よくリビングテーブルへと並べていく。

「ありがと、パルータ」

「ありがとうございます、パルータさん」

　レクタが笑って手を振り、ミストが深く頭を下げる。慌てて、利津も彼女に会釈した。

「いいえ。どうぞ、ごゆっくり」

　出会いがしらの騒動など忘れてしまうような優雅さで、エルス家のメイドは仕事をこなして退出していった。

「それで、ミスト。一応、リタン博士から連絡は受けてるけど」

　パルータが淹れてきてくれた紅茶を一口飲んでから、レクタがミストに話を切り出す。

「ええ。昨日、スピリット・ガンを使いましたので、一度見てもらいたいと思いまして」

「了解。それで、どうだった？　威力とか、効力とか」

　ミストがポシェットからスピリット・ガンを取り出して、リビングテーブルへと置く。それを受け取り、レクタは袋から取り出した。そうして、銃口を利津たちの方に向けないよう気を付けて眺めながらも、興味深そうにミストへと感想を尋ねていた。

「まぁ、知られてないものですから、威嚇にはかなり有効でした。あと、そうですね。相手の能力の発動のタイミングさえ読めていれば、能力者相手でもかなり有用かと」

「うんうん、なるほど。じゃあ、それなりに威力はあったわけだ。よしよし」

「というか、試射はしてるんじゃなかったんですか？」

「まだ作って日も浅いし、さすがに実戦で扱う機会はなかったからねぇ。まぁ、今回くらいの小競り合いならともかく、本当の実戦に使用する機会はない方が良いけどね」

「はぁ、そうですね」

　俺って平和主義者だからー、とパタパタと手を振って笑うレクタを、ミストは軽く流した。

「まぁ、了解。それでミスト、代金代わりと言っちゃあなんだけど、詳しい話を聞かせてよ」

「あら、父から聞いているんじゃなかったんですか？」

　すでに話はしてあると、リタンから聞いていたのだろう。焼き菓子へと手を伸ばそうとしていたミストが、不思議そうに小首を傾げた。

「簡単にはね。でもほら、さすがに昨日はリタン博士もお疲れだったし」

「ああ、そうですよね」

　ファルス＝クレイドを捕えたときは活き活きとして見えたリタンだったが、自警団への対応や事情聴取が終わった頃には、さすがに疲労の色が見えていた。そうでなくとも、ミストを待って徹夜に近かった彼だ。疲労の蓄積も大きかっただろうと思い、利津は頷いた。

「それに、何か面白いものも見つかったっていうじゃん？　俺もこういうの研究してるから、今日聞けるのを楽しみにしてたんだよねー」

　カップを片手に楽しげな笑みを浮かべるレクタに、ミストと利津は苦笑する。そうして、ミストが中心となって、昨日の出来事を彼へと話し始めた。