Blending the Will

一章

14 後始末の後始末

　利津は疲れ果てた顔で椅子から立ち上がった。その様子を、先ほどまで彼と話をしていた青い髪の男性が申し訳なさそうに見やる。

「悪いな、時間を取らせた」

「いいえ、大丈夫です」

　利津が力なく首を横に振ると、彼は髪と同色である青い瞳を和ませるようにして苦笑した。そうして、利津に続いて立ち上がった彼は長身で、並ぶと頭一つ分くらいの差があった。体格も良い彼が身に着けているのは、東部自警団共通の制服である紺色を基調としたコートだ。肩のあたりに付けられた階級章から、彼の自警団での階級が高いことが見て取れる。

　とはいえ、さほど詳しくない利津はそれだけで役職の判断は出来ない。だが、色んな意味でリバートの有名人でもある彼に関しては、知っている必要もなかった。

「ご迷惑をおかけしました、副団長さん」

　利津が頭を下げると、副団長と呼ばれた青い髪の青年は苦笑した。

　彼はリバート自警団副団長、ルオス＝バレット。若干十九歳という若さで副団長を務める、東部自警団の中でも異色の存在だ。利津も初めて知ったときは彼の年齢に驚いたものだ。とはいえ、彼と何度か話した印象としては、基本的に穏やかな人柄だった。

「いや、大変だったな」

「はは……」

　苦笑した利津に、ルオスもまた肩をすくめる。そのとき、ノックの音が響いた。

「失礼します、副団長」

　そう言いながら入ってきたのは、ルオスと同じ紺色のコートを身に着けた金髪の少年。利津もよく知る相手となった、ルシッドだった。

「ああ、ルシッド。事情聴取なら終わった」

　ルオスが書類を差し出すと、ルシッドは一つ頷いてそれを受け取る。

「はい。お疲れ、利津」

「どうも」

　簡単に確認をしてから、ルシッドは利津へと声を掛けた。利津が軽く頭を下げると、ルシッドは一つため息を吐いてから続けた。

「あと、秋霖は後で俺がどうにかしておくから」

「実にすみません……」

　思わず深々と頭を下げてしまう利津に、ルシッドが気にするなと手を振る。

　朝食後、ルシッドとリシアは各自で出勤。何かしら整理が残っていると言っていた夜来は自室へと戻った。洗いもの当番だった一は食器の片づけをしに台所へ。そして利津は準備をしてから、秋霖と一緒に自警団の詰所を訪れる――はずだった。

　だが、丘を降りたところで秋霖は利津に書類を押し付けて逃亡。することがあるからー、と叫んではいたが、どちらにしても逃げたことに変わりはない。

　途中まで追いかけてはみたものの、利津の足では彼女に追いつけるはずもなく、そのまま見失ってしまった。そのため、仕方なく利津は一人で自警団を訪れ、ルオスの元で事情聴取を受けることになったのだった。

「まぁ、一は後で来る予定なんだろう？」

「そう、聞いてはいますけど」

「なら、そのときに秋霖も引きずってきた方がいいな。一だけだと正直厳しい」

　ため息交じりのルシッドの言葉に、利津は乾いた笑いを返した。

「そう急ぎではないが」

「いえ、今日にしておいた方がいいです。絶対」

「そうか？」

　首を傾げるルオスに、ルシッドは力強く頷く。その最大の理由が、今日の事情聴取の担当が目の前にいる彼、ルオス＝バレットであるということを察して、利津は苦笑いを浮かべた。

「まぁ、それなら頼んだ」

「はい。合間を見て行ってきます」

　ルシッドの答えに頷くと、ルオスは利津にもう一度礼を述べ、先に部屋を出て行った。他の事情聴取に向かったらしい彼の背を見送って、利津もまたルシッドに連れられて部屋を後にした。

「ああ、そうだ、利津。さっき、ミストとリタンさんに会った」

「え？」

　廊下を歩きながら、ルシッドが思い出したように切り出す。思わず足を止めかけた利津を振り返りながら、彼はさらに言葉を続けた。

「ちょうど事情聴取中だと伝えたら、終わるのを待っていると言っていたから、二人ともまだ所内にいると思う」

「わ、分かりました」

　その後は逃げた秋霖に対しての愚痴を二人して言いつつ、自警団内の廊下を歩く。そうして、利津は自警団の入り口近くでルシッドと別れた。

　そのまま外に出ようと一歩踏み出したところで、利津は足を止めた。入り口近くに設置されている椅子に座っているミストと、その隣に立つリタンの姿に気が付いたからだ。

「お疲れ様、無事に終わったかな？」

　利津の姿を先に見つけたリタンが、穏やかに笑いながら手を振ってくる。

「利津君、お疲れ様です」

　ミストも歩いてくる利津に気付き、立ち上がってその場で会釈をした。

「お疲れ様。リタンさん、ミストも、その」

「はい、私たちも事情聴取で来ました」

「まぁ、昨日あらかた話しておいたから、再確認みたいなところが大きかったけどね」

　利津が言いよどんだことを察してか、ミストとリタンが言葉を重ねた。

「まぁ、ひとまず出ようか」

　リタンに促され、三人は連れだって外へと出る。そうすると、ちょうど南へと昇り始めていた太陽が顔へと照りつけてきて、利津は目を細めた。

　道を挟んで向かいに広がるのは、リバートの街の中心に位置する大きな公園だ。名前もそのままリバート中央公園といい、日中は人々の憩いの場ともなっている。周囲を木々が取り囲み、この時期は地面を鮮やかな芝生が埋めている。所々に、野の花が咲いているのも見えた。

　リタンに促され、利津とミストは木陰にあるベンチへと腰を下ろす。リタンは二人の前に立ち、利津へと頭を下げた。

「昨日は本当にお世話になりました、利津君」

「ちょ、え、あの、リタンさん」

　慌てて立ち上がろうとする利津を制して、リタンはそのまま微笑む。その表情は、出会った頃の穏やかなものに戻っていた。

「いいえ、君たちのおかげです。ミストも無事でしたし、本当に助かりました」

「本当に、ありがとうございました。利津君」

　ミストも立ち上がって礼を述べる。そんな二人に、利津は慌てて両手を振った。

「い、いえ。あの、その、一たちも言っていたように、あくまで仕事として引き受けたわけですし」

　利津はまだ詳しいことは知らないが、今回の件の成功報酬が近々振り込まれるということは秋霖に聞いていた。それに、と利津は小さな胸の痛みを感じつつ、言葉を続ける。

「その、そもそも、俺は何もしていなくて……」

「そんなことはありませんよ。利津君のおかげで助かったと、ミストにも聞いています」

　わずかに視線を落とした利津に気付いて、リタンが微笑む。それ以上に否定するのも憚られて、利津は「ありがとうございます」と礼に礼を返した。

「あの、ところで、発掘作業は……」

　だんだんと居たたまれない気持ちになってきて、利津はどうにか話題を変えた。

「昨日お伝えした通り、そのまま中止です。予定より短くなってしまいましたが、仕方ありませんね」

「クードはなかなか許可が下りないんだけどねぇ」

　ミストが残念そうにため息を吐き、リタンも似たような表情で苦笑する。そうして、クードはウィルステルの東端に位置するため、国防の問題が絡んでくるからだと説明してくれた。

「でも、一君と秋霖ちゃんにもお礼を言いたかったんだけどね。一緒ではなかったんだね、今日は」

「あ、はは……」

　少し残念そうな表情をしたリタンに、利津は乾いた笑いを浮かべた。

　その様子に、彼らと付き合いの長いミストは事情を察したらしい。それまでの穏やかな表情から一転、目つきが険しいものへと変わった。

「まったく、秋霖ってば。後で私からもお説教をしておきます」

　任せて下さい、とミストに胸を張って言われて、利津はさらに苦笑した。

「まぁ、また二人には会えるでしょうし、そのときに直接お礼は言いますね」

　宥めるように娘の肩を軽く叩いて、リタンは腕時計を確認した。

「ああ、そろそろ僕は行きますね。学院の方にも、報告をしないといけないので」

「あ、発掘調査の主体がフェレスト学院でしたね」

　今朝、秋霖とルシッドが話していたのを思い出して、利津は納得したように頷いた。

「ええ。あらかたは伝えていますが、報告書等を出さないといけませんし。明日にはクードの撤収作業に戻らないといけませんからね」

「大変ですね……」

　今日は事情聴取を優先せざるを得なかったので、本格的に事態の収拾を始めるのは今からなのだろう。思わず同情してしまった利津だが、リタンは穏やかに笑った。

「はは。残念ですが、得てしてこういうときもありますよ。利津君たちのおかげで、人的被害は免れましたしね。本当にありがとうございました」

「い、いえ……」

　再び頭を下げられ、今度こそ利津は立ち上がって礼を返した。リタンも、今度はそれを阻むことはなかった。

「それでは、これで失礼を……ああ、そうだ、利津君」

　会釈して立ち去ろうとしたリタンだったが、ふと足を止めて振り返った。

「僕の専門は考古学なんですが、休日だけちょっと特別講座をやってましてね」

「特別講座？」

「はい、関節技を主体としている、少し特殊な武術です」

「え……」

　思わず、利津は目の前に立つリタンをまじまじと見やった。とはいえ、昨日の一件で彼がただの考古学教授ではないことも、利津には分かっている。というか、利津としては笑顔でファルス＝クレイドを締め上げるリタンの姿は、なかなか怖いものがあった。

「今後、一君や秋霖ちゃんたちと一緒に仕事を続けていくのであれば、荒事に巻き込まれることも少なからずあるでしょう。まずは護身術程度で、訓練してはみませんか」

　自身を凝視されていても気にした様子はなく、リタンはにこにこと話を続ける。

「返答は急ぎませんし、週末であれば訓練場を借りて行っていますので。ひとまず、今月は毎週末開く予定ですから、飛び入りでも見学でも大丈夫ですよ」

　もしよろしければ、と笑って、リタンは今度こそ踵を返した。

　その後ろ姿をやや呆然とした面持ちで見送っている利津に、ミストが苦笑を浮かべた。

「あれでも父さん、なかなか良い腕なんですよ。もし興味があったら、どうぞ。私も参加してますし」

「あ、はい……」

　そういえば、と利津はミストを見やる。彼女もまた、父親から手ほどきを受けたが故なのだと分かると、昨日の状況も納得してしまった。

「ところで、利津君はこの後どうするんですか？」

「ああ……ひとまず、事務所に戻ろうかと思っているけれど」

　一や秋霖が居るかは不明だが、ここに居ても仕方がない。いくつかの書類整理も残っていたことだし、この件についても記録を残しておくべきだろう。

　そう考えながら答えた利津に、少し迷うような間の後、ミストは口を開いた。

「もし時間があるなら、一緒にエルス家に行きませんか？」

　唐突な誘いに、利津は一つ瞬きをした。同時に、聞き覚えのない名前に首を傾げる。

「エルス家？」

「はい。私は今から、そちらに向かおうかと思っているんです」

　そう言いながら、ミストは肩にかけていたポシェットから包みを取り出した。そうして、その包みを強く握りしめて見せる。

　そうすることで浮き出た形から、その中身に気付いて利津は目を見張った。

「それって」

「ええ、スピリット・ガンです。元々、父が発掘した物を元に、試作品として造られたものなんですよ」

「へぇ」

　一般人は基本的に銃を持ち合わせてはいないが、何かと火種の多いこの国で流通していないというわけではない。それでも、銃を見る機会などほとんどなく、ましてや彼女の持つ特殊な銃には興味を引かれて、利津はまじまじとその包みを見つめた。

「とはいえ、昨日の件で少し酷使しましたから、ちょっと見て貰おうと思って」

「え？」

「今から行くエルス家の方が、このスピリット・ガンの製作者なんですよ」

　再びポシェットの中へとしまいながら、ミストが微笑む。

「本職は科学系等なんですが、スピリット・パワーの研究にも着手している方です。今、学界からも注目されている人ですよ。天才科学者っていうのも、あながち自称じゃないみたいで」

「自称って」

　思わず苦笑した利津に、またも迷うようにしながらミストは告げた。

「なので、スピリット・パワーのことにも詳しい方です」

　その言葉に、利津は思わず動きを止めた。固まってしまった利津に申し訳なさそうな表情をしつつ、切り出してしまった以上はとミストは苦い笑みを浮かべた。

「昨日の今日だから、どうかとは思ったんですけど」

　それは、利津がスピリット・パワーを使えるようになったが故だろう。特に、その場に居合わせ、彼がその能力に気付く要因の一つであったということを気にしているようだった。

「……いや、ありがとう」

　少し緊張した面持ちになっているミストに、利津は困ったように笑った。

「どういたしまして」

　その様子に、ミストも安堵したように笑った。

「では、一緒に行きますか？」

「ああ、うん。せっかくだし、同行させてもらおうかな」

　初対面の相手と話すのは苦手だが、このひと月で随分と慣らされてきたこともあり、利津は少し悩んだが頷いた。はい、とミストも笑顔を返す。

　そうして、利津はミストに案内してもらい、エルス家へ向かうこととなった。公園を出て、慣れてきたリバート中央通りをミストと並んで歩き始める。

「一緒に聞いていただくと、心強いです。それに、私も気になっていることがありますから」

　並んで歩きながら、ふとミストが切り出した。

「え？」

「昨日の、落雷です」

　前を見据えたまま、ミストが厳しい表情で答える。その口調の強さに目を見張るが、彼女の言わんとすることは利津も察した。

　スピリット・パワーで扱える属性は、通常であれば四元――地・水・風・火のどれかだ。だが、それ以外にも属性はいくつか存在している。そのひとつに、“雷”の属性があるのも確かだ。

　だが、ファルス＝クレイドと傍に居た研究員の命を奪い、なおかつ“黒銀の小箱”を破壊したのは落雷だった。そのことについては、稲妻を見たというルシッドやリシアの話からも確認が取れている。だが、もしそれが能力であるとすれば、人間の扱える範囲を超えているようにも思われた。けれど、ただの自然現象として片付けてしまうのも疑問が残っていた。

　ミストも、利津と同じ感想を抱いていたのだろう。彼女はどこか険しい表情で、正面を見据えている。

「それに、あの奇妙なのも……」

「奇妙なの？」

　不思議そうに視線を向けてきたミストに、利津は言葉に詰まった。どう説明したものか、と悩み、たどたどしい口調で返す。

「ああ、いや、その……あの、“黒銀の小箱”、だったっけ？　あれが起動したとき、変な感じがしたんだ。なんて言っていいのか、分かんないけど……それで、変なものが見えたような気がして……」

「変なもの？」

「……笑わないで聞いてくれます？」

「もちろんです」

　しっかりと頷いたミストに、わずかな躊躇の後。利津は諦めたように口を開いた。

「崩れた手、みたいなもの、です」

　その言葉に、ミストが目を見張る。だが、彼女は利津の言葉を否定も、笑い飛ばしもしなかった。

「そうですか。私と……父にもおそらく、分かりませんでした。何も見えませんでしたし、その奇妙な感覚というのも。でも、一君や秋霖も、何かを感じ取っている様子でした。そう考えると、スピリット・パワーが関係しているのではないかとも思っています」

「あ……」

　彼女に言われて、利津は小さく声を漏らした。

　自分の感覚で精一杯だったため、一と秋霖については気付いていなかったが、確かにこの三人の共通点は“能力者”ということだ。もっとも、能力者であることが判明したばかりの利津に、どこまでそれが適用されるのかも利津本人としては疑問だったが。

「それに、“空白の時代”末期の文明は、このスピリット・パワーの能力を応用したものが多いのではないかと言われています」

　その話は利津も聞いたことがあった。

　今よりも文明が発展していたとされる“空白の時代”――“浄化の波”でそのほとんどは失われてしまったが、今でも時折“発掘品”としてその叡智を垣間見ることが出来る。昨日の“黒銀の小箱”もその一つなのだろう。

「世界的には能力者が弾圧対象であることを考えると、不思議な話ですけどね」

「うーん。時代が違うってことなのかな」

「どうでしょうか。あの“世界教”の教義に、さほど違いがあるとは思えませんが」

　肩をすくめるようにして、世界で最も支持されている宗教を揶揄する名で呼んだミストに、利津は苦笑してしまった。その単語、外であんまり言わないように、と思わず注意を向ける。

「本当は、“黒銀の小箱”を持ち帰って調べたかったんですけどね。あんな貴重な遺産を、証拠品として押収するだなんてっ」

「いや、証拠品だと思うけど……」

　自警団も大変だなぁと、利津はさらに苦笑した。

　そんな話をしている間にも、二人は並んで歩き続けていた。やがて、景色が住宅街へと変わっていく。周囲にある家は、駅前や商店街の雑多な感じと違い、きちんと手を入れられたところが多いように見受けた。

「こっちって」

「ええ、リバートの中では高級住宅地といいますか、まぁそれなりにお金がある人たちが多い区画ですね」

　そう答えてから、ふとミストは眉根を寄せた。

「そういえば、言い忘れてましたけど……えぇと、今から会いに行く人は、それなりに、そこそこ、変わった方なので。まぁ、利津君は大丈夫だと思いますけど」

「え、ちょっと待って。どういう人なんですか」

　秋霖にも引かないミストから慎重な様子で警告され、利津は思わず足を止めた。そんな彼に、ミストは曖昧な笑みを浮かべる。

「うーん。会ってみた方が早いと思います」

「は、はぁ……」

　なんだかとても、不安な回答が返ってきた。