Blending the Will

一章

13 朝の風景

　瞼の向こうから差し込む光を感じて、一はゆっくりと目を開けた。見慣れた自室の天井を見上げたまま、二度ほど瞬きをする。外から聞こえる鳥の鳴き声が、朝の到来を告げていた。

「んむー」

　上体を起こして伸びをし、一はそのままベッドから降りた。基本的に目覚めの良い彼は、そのままスリッパを履くと自室を出る。

　廊下へと出ると、すぐに一階の居間が見えた。一階の居間は吹き抜けとなっており、二階の廊下はそれを取り囲むような凹型になっている。一が自室としている部屋は、西側に並んだ三部屋の真ん中となっていた。両隣のドアが開いた様子はなく、その部屋の住人はまだ寝ているようだった。

　その様子を何気なく窺ってから、一は二階の北側にある洗面所へと向かう。そこで顔を洗っていると、下から卵の焼ける良い匂いが漂ってきた。

「リシアかな」

　小さく呟きながら、一は再び自室に戻る。そうして手早く着替えると、洗濯物を手に一階へと降りた。

「一君、おようございます」

　階段を下りて居間に入った辺りで、台所に立っている少女から声がかかった。淡い緑色のエプロンをつけた小柄な少女が、手早く溶き卵を焼いているようだった。

　一と同じくらい、十代半ばと思われる銀髪の少女だ。二つ結びにした髪を、さらに三つ編みにしてある。彼女が振り返った動作に合わせて、赤い髪飾りが肩の上で跳ねた。その髪飾りの色合いとよく似た深紅の瞳が、にこやかに一へと向けられる。

「おう、おはよう、リシア」

　一が軽く片手を挙げると、はい、と少女も笑顔を浮かべる。

　彼女はリシア＝アークメル。この家で暮らす一人であり、一にとっては秋霖に次ぐ幼馴染のような存在だ。家事を得意とする彼女は、主にこの家の料理を担当している一人でもある。

「なんか必要な物あるか？」

　一が訪ねると、リシアは少し考えるように小首を傾げた。

「そうですね、卵に添えるお野菜があると助かります」

「ん、分かったー」

　ひらりと手を振って、一はまず浴室へと向かった。そうして手にしていた洗濯物を籠に放り込むと、居間へ戻って東側の掃き出し窓から庭へと降りる。

「おー、いい天気」

　空を見上げると、昨日と同じ快晴が広がっていた。

「洗濯物がよく乾くな」

　所帯じみたことを呟きつつ、一は庭の裏手へと向かった。

　小高い丘の上に立つこの家以外、周囲に建物は見当たらない。リバートの街並みから少し離れている、閑静なところだ。門から玄関に続く表側の庭には、リシアが植えている花やハーブが多い。その裏手に広がる庭は一の領域で、こちらは家庭菜園用の畑となっていた。何かしら取り決めをしたわけではないが、いつの間にか暗黙の了解のようになっている。

　その畑の中から、一はちょうど食べごろになっていそうなキャベツを切り取った。表面は少し虫に食わ

れているが、つやつやとした緑が良い出来であることを示している。

「そろそろ、ジャガイモも収穫しておいた方がいいかなー」

　家庭菜園なのでさほど広くはないが、土いじりが趣味でもあるため、種類は多く植えてある。ついでとばかりに畑を見て回ってから、一はキャベツを手に戻った。

「リシア、これでいいか？」

「ありがとうございます」

「じゃあ、俺が切っとくな」

「はい、助かります」

　他のメニューを準備しているリシアの代わりに、一は葉を何枚かちぎって洗い始めた。

「一、もう起きてたのか」

　そうしていると、別の声がかかった。一が振り返ると、額に緑のバンダナを巻いた、金髪の少年が立っていた。白いシャツに紺のズボンというラフな出で立ちをしている。少しきつい印象を受ける青い瞳が、まっすぐに一を映していた。

「おう、ルシッド、おはよう」

「ああ、おはよう」

　軽く片手を挙げた一に、ルシッドも同じ動作で応える。

「おはよう、ルシッド。今日は日勤？」

「ああ。ここ最近は早番が多かったから、良かった」

　スープを皿に取り分けながら、リシアがにこやかに声を掛ける。ルシッドは苦笑しながらそれに頷いた。

「皿、運んでおこうか」

「ありがとう、お願い」

　リシアに気遣うように声を掛けた彼に、彼女もまた笑い返す。分かった、と頷いてルシッドは準備途中だった皿を居間へと運び出す。

　彼の名はルシッド＝ディン。彼もまた、この家に暮らす一人であり、一にとってはリシアと同じく幼馴染のような存在だった。

「おっはよー！」

　そうして朝食の準備をしていると、賑やかな足音と声が二階から響いた。

「いっちゃん、早いねー。昨日、大変だったのに」

　オレンジのポニーテールを跳ねさせながら、明るい笑い声と共に秋霖が台所に顔を出す。

「おー、アキ。大丈夫か？」

「まぁねー。それより」

　一の問いに答えながら、秋霖は先ほど自分が降りてきた階段へと視線を向けた。そのまま、二階を仰ぎ見る。

「利津が心配だけど。まだ寝てる？」

「そろそろ、起きてはいそうだけどな」

　キャベツの千切りに勤しみつつ、一がのほほんと答える。そっかぁ、と秋霖は少し安心したように頷いた。

「秋霖、起きたなら手伝え」

「なんであんたは、あたしにはそう偉そうなの！？」

　順に皿を運びながら、視線を向けることすらせず声を掛けてきたルシッドに、秋霖が反発したように声を荒げた。

「アキちゃん、今日はママレードがありますよ」

　二人の日常的なやりとりに、リシアがのほほんと笑いながら割り込む。その言葉に、秋霖がぱっと笑顔になった。

「え、ほんと！？　昨日作ったの！？」

「はい。女将さんから、いいオレンジを分けて頂いたんです」

「やったぁ！」

　嬉しそうに笑って、秋霖は棚の上に乗せてあった紙袋を手に取る。その中からバゲットを出すと、ブレッドナイフを準備して切り分けはじめた。

「現金な奴」

「ちょっと、そこの金髪吊り目！　聞こえてるからね！」

「はいはい」

　秋霖が鋭い視線を向けるが、ルシッドは振り返ることすらせず生返事だけをした。

「まぁったく、朝から元気ね、あんたたちは……」

　もはや見慣れたやり取りに、どこか呆れたような声を出しつつやってきたのは夜来だった。まだ下ろしたままの黒髪が顔にかかってくるのを掻き揚げ、彼女は軽く目元をこすった。

「夜来、おっはよー」

「おはようございます、夜来さん」

　秋霖とリシアの挨拶に、夜来は苦笑交じりに手を振って応える。そうして彼女は、秋霖が切っているバゲットをトースターへと並べた。

「昨日、遅かったのか？」

「まぁね。どこぞの三人組のおかげで、先生から連絡が来てたから」

　皿を並べ終えたルシッドが、台所へと戻りながら声を掛ける。それにさらりと答えた夜来に、秋霖が不満そうな表情を浮かべた。

「えー、あたしらのせいじゃないよー」

「はいはい。まぁ、今回ばっかりは、あんたたちだけのせいとは言えないけどね」

　トースターを閉めながらため息を吐く夜来に、秋霖はさらに不満げな表情になった。

「なんで今回限定なの！」

「いつも厄介ごとを作ってくるじゃない」

「日頃の行いの成果だな」

　夜来とルシッドに揃って言われて、秋霖はブレッドナイフを乱暴にバゲットへと振り下ろした。

「きぃ！　朝からなんなの、ほんっとに！」

　怒りながらも、いや怒っているからか、手早い動きでバゲットを切り分けていく。その分、先ほどまでよりも大きさが不ぞろいなものとなっていた。

「まったく……あら、利津は？」

「まだ降りてきてないな」

　秋霖の雑な行動に呆れつつ、一人足りないことに気付いた夜来が周囲を見回した。キャベツの千切りを終えた一が答えると、夜来もまた心配そうな表情を浮かべる。

「そう。大丈夫かしらね？」

「あはは、皆に心配されてるね」

「そりゃ、あんなことがあったら心配するでしょ」

「まだ昨日の今日だからな」

　秋霖が苦笑し、ルシッドと夜来が当然のように頷く。それに関しては秋霖も同意見なので、確かにねぇ、と彼女は反発することなく頷いた。

「おはようございます……」

　そのとき、いつも以上に覇気のない声が響いた。

「お、噂をすれば」

「利津、おはよう」

　秋霖と一が明るく声を掛けると、利津は疲れたような顔で苦笑した。

「眠れたか？」

「はぁ、まぁ、なんとか……」

　ルシッドの問いに、やはり苦笑を浮かべたままの利津は頷く。夜来以上に疲れた様子と、目の下がうっすらと黒ずんでいることに気付いて、ルシッドはかすかに眉根を寄せた。

「とりあえず、朝ごはんにしましょうか」

　同じく気付いた夜来が、気を取り直すように声を掛ける。

「そうですね。ちょうど、お茶の準備も出来ましたよ」

　リシアがにこやかに笑い、各自が残っている料理や皿を運んだ。

　今日の朝食はバゲットと白パン、自家製ママレードとレモンカード、それにバター。残り野菜のスープにスクランブルエッグとソーセージ、キャベツの千切りと自家製ドレッシング、そしてハーブティーだった。

「いっただっきまーす」

　秋霖がにこやかに笑って、さっそくママレードを手に取る。

「リシアが当番だと、朝が豪華になるわよね」

「そうですか？　ありがとうございます」

　ふわふわのスクランブルエッグに手を付けながら、夜来が感心したように呟く。リシアが嬉しそうに笑って、白パンをちぎって口に運んだ。

「そうそう、この間のルシッドの当番のときとかさぁ」

「文句があるなら、食うな。お前のよりマシだ」

「なんですと！？」

　秋霖が向かいから睨みつけるが、ルシッドは涼しい顔だ。だが、ふと思い出したように彼女へと視線を向けた。

「そうだ、三人組。今日は忘れず、事情聴取に来るように」

　その言葉は三人組こと、なんでも屋『TWINKLE』の三人へと向けられていたようだった。バゲットにかぶりついたままの一が頷き、スープへと手を伸ばしていた利津がぴたりと動きを止め、秋霖が嫌そうに顔を顰めた。

「うえぇ。朝から業務連絡？」

「お前らは言っておかないと来ないからな」

　悪びれた様子もなく、ルシッドは淡々と言い放つ。その様子にむーっと唸ってから、そういえば、と秋霖は口を開いた。

「今日の担当って、誰？」

「副団長」

「却下！　行かない！」

　秋霖が悲鳴を上げた。同時にママレードの入った瓶が彼女の手から飛びそうになり、隣に座っていたリシアが慌てて押さえていた。

「なんで自警団の二番目に偉い人がそれやってんの！？」

「月に何度か回ってくるだけだ。あと、あの人がやると早い」

　こともなげに淡々と答えつつ、レモンカードを塗ったバゲットにルシッドはかぶりついた。

「ルオスも大変ね」

　ゆっくりとした動作でスープをすすりつつ、件の副団長と長い付き合いである夜来が苦笑する。

「そういえば、結局クードでの発掘は中止になったんですか？」

　キャベツにドレッシングを掛けながらリシアが尋ねる。ああ、と一が頷いた。

「さすがに、この状況じゃってことで、いったん中止。今日までは事情聴取があるから、明日またクードに戻って撤収作業するみたいだな」

「皆さんがっかりしてるでしょうね、それは」

「うん、もうリタンさんもミストも肩を落としちゃって。次の許可が出るのはいつかなーって」

　秋霖も肩を竦めつつ答える。

「費用の方は大丈夫なのか？」

「んー、さすがにその辺まであたしたちは感知してないからねぇ。まぁ、今回は学院が主体だったみたいだし、調整はあるだろうけど」

「ふぅん」

　それ以上は聞くつもりもないのだろう、ルシッドは軽く頷いた。

　ミストの行方不明を発端とした、あの騒動から一夜。ミストとリタンの誘拐を企てたファルス＝クレイドと、その傍にいた研究員と思しき壮年の男性の二人が落雷事故により死亡した。

　その落雷のすぐ後、通報を受けたリバート自警団が駆けつけた。当然のことながら、その場に居合わせたなんでも屋『TWINKLE』とローネ父娘の五人は、自警団からの事情聴取を受けることとなる。ひとまず、ミストの失踪届が出されていたことや、リタンが状況説明をしてくれたことから、多少のお叱りを受けた程度で三人は解放された。とはいえ、十人を超える逮捕者が出る事態となったこともあり、今日もまた引き続き事情聴取を受けることになっていた。

「まったくもう、自警団の話は長いんだよね」

「お前な、当たり前だろ。あの後は大変だったんだからな」

　ソーセージへとフォークを刺しながら文句を言う秋霖に、ルシッドが呆れたように返した。

　一や利津、秋霖と同い年である彼の職業は、リバート自警団員だ。また、昨日の現場に駆け付けた団員の一人でもあった。

「むぅ。あたしたちはミストやリタンさんが巻き込まれたってことで、助けに行ったんだからね！」

「分かった、お前はいい」

　ルシッドがさらに呆れたように手を振る。それに言い返そうとした秋霖だが、彼の視線が向いている先に気付いて口を閉ざした。

「利津、大丈夫か」

　ルシッドに問われて、それまで黙々とスープをすすっていた利津が驚いたように顔を上げた。

「あ、は、はい」

　慌てて頷いた利津だが、その表情は硬い。顔を上げた拍子にスープ皿にスプーンをぶつけ、さらに慌てていた。

「無理するなよ」

「本当にね。一や秋霖みたいに、無駄な耐性ないんだから」

　ルシッドと夜来が、そんな彼へと気遣うように声を掛けた。

　ミストの捜索やそれに伴う戦い、さらには落雷事故による死者まで見ることとなり、挙句の果てには自警団からの事情聴取。それらが終わったとき、利津は誰の目からも明らかなほどに疲労困憊だった。

「でも、皆さんが無事で良かったですよ」

　リシアが場をとりなすように笑いかける。

「まぁ、あたしといっちゃんが付いてるからね！」

　胸を張った秋霖に、ルシッドと夜来が揃ってため息を吐いた。

「それがある意味で最も心配なんだけどな」

「同感」

「あんたらはさっきから何なの！？」

「うわっ、秋霖、フォーク振り回すなって！」

「リシア、このお茶うまいなー」

「本当ですか？　この前のお茶に、今日摘んだハーブを少し加えたんです」

　ルシッドと夜来の疲れたような物言いに秋霖が怒り、とばっちりを喰らいそうになった利津が慌てる。そのやり取りも日常的なものと化しているためか、気にすることなく一とリシアがのほほんと話す。

　そのままそれぞれの他愛のない話に移行していき、この家――アークメル家に住まう全員が久々に揃った朝の時間は、賑やかに過ぎていった。