Blending the Will

一章

12 告げられし音

　一階の大部屋の奥にあった階段から二階へと上がると、そこには見張りらしい男が立っていた。

「お前らが侵入ぎゃふっ！」

　男は何かしらの攻撃をしようとしたようだが、その動きが途中で止まり目を押さえる。その瞬間に、一足飛びで男の元へと走った秋霖が殴り飛ばし、その後ろから近付いたミストが関節を捻り上げた。男の呻くような悲鳴が響く。

「ご愁傷様です」

　ミストが小さな声で言いながらも、しっかりと男の上着の袖口で手を拘束していく。その手際の良さに、利津は少しだけ彼女の本職が何だったかを考えてしまった。

「確か、考古学者……」

「ええ、そうですよ？」

　物言いたげな視線を向けていたことに気付かれていたらしい。小さな呟きも聞き逃さずに返され、利津は乾いた笑みを浮かべた。

「こっちだな」

「了解」

　最後尾にいる一が声を掛け、最前列にいる秋霖が軽く片手を挙げる。

　一が告げた部屋は、階段を上がってすぐ左手の所だった。しかし、部屋の中からは何の物音も聞こえてはこない。一階の乱闘の音は当然ながら届いているはずで、その静けさが返って不気味さを醸し出していた。

「行くよ」

　秋霖が小声で告げ、先ほどまでよりも慎重にドアを開けた。

　その先の部屋は、一階よりも手狭な部屋だった。中央には広めの作業台。奥の窓際には一人用の机と椅子、その脇には本棚がいくつも並んでいる。

　そして、作業台の近くには二人の男性が立っていた。

「お父さん！」

　その一人――両手を縄で縛られているリタンを、ミストが悲鳴のような声で呼ぶ。彼女の前に立っている秋霖が、オレンジの目を眇めた。

「そっちが、ファルス＝クレイド？」

　リタンの横に立っているのは、三十代半ばと思しき茶髪の男性だった。夜来が見せてくれた写真の男と一致する容姿に、利津は小さく息を呑んだ。

　名前を呼ばれたファルスはかすかに目を見張ったが、すぐに表情を戻した。

「ほう。目ざといネズミだな？」

「ちょこまかと、せこい真似してるのはお互い様でしょ」

　正面に立っている秋霖が、腕を組んで不敵に挑発する。その後ろで、ミストは心配そうに拘束されている父親を見ていた。

　その視線を察したのだろう、ファルスがにやりと性質の悪い笑みを浮かべた。

「さて、下の連中は片づけてくれたようだが。君たちが下手に動けば、こちらの彼がどうなるか分かっているね？」

　ファルスが目線で示したのは、両手を荒縄で拘束されているリタンだった。視線を向けられたリタンは、娘と同じ琥珀色の瞳を眇める。だが、何かを口にすることはなかった。

「リタンさんに用事があって連れてきたんじゃないの？」

「もちろん、殺しはしないさ。だが、痛めつける事に問題はない」

　そう言いながら、ファルスの指先に炎がともる。それをリタンの頬近くに寄せたのを見て、利津は小さく呻いた。秋霖とミストは険しい顔でそれを見ている。

「特に、君たちに関してはな」

　ファルスの言葉に、部屋の右奥にあったドアが開いた。隣室に繋がっているらしいその部屋から、体格の良い男が二人出てくる。残りの戦闘員だろうということは利津や秋霖も分かっていたが、リタンが拘束されている状況では動けなかった。

「さて、そこを動かないでもらおうか。子ネズミたち」

　指先に炎を浮かべたまま、ファルスがにやりと笑う。部屋に入ってきた男たちも、一たちに向かって一歩を踏み出す。

　そのときだった。

「これで全員でしょうかね？」

　ふいに口を開いたのは、それまで沈黙を保っていたリタンだった。俯きがちだった彼は、ゆっくりと顔を上げる。そこに浮かんでいたのは、今朝方に見せたような疲れきった表情ではなく、どこか生き生きとしたものだった。

　利津はその表情に驚き、まじまじと彼を見つめる。それはファルスも同じだったようで、不審げに隣に立つリタンを見ていた。

「何？」

「まぁ、まだお隣に研究者の方が数名いらっしゃるようですが、その辺りは一君が分かりますね？」

　何か納得したように頷きながら、リタンは最後尾にいる一へと視線を向けた。

「おー」

　軽く片手を挙げて一がそれに応える。その瞬間、彼が抵抗しようとしていると思ったのか、二人の男が動いた。

「うわっ！」

　巻き込まれそうになった利津の腕を掴み、ミストが前へと引っ張る。

「いっちゃん！」

　秋霖が叫び声をあげたのと同時に、ミストに引かれた利津の髪を掠めるようにして男たちが一へと殴りかかる。

「動くな！」

　一に駆け寄ろうとした秋霖の動きを牽制するためだろう。隠し持っていた抜き身のナイフを手にしたファルスが、いまだ拘束されたままのリタンへと刃を向ける。だが、その瞬間。

「やれやれ」

　ばさりと、リタンの両手を拘束していた縄が落ちた。その様子に唖然とするファルスだが、すぐに動きを止めようとナイフを翳す。

　半身を捻ってそれを受け流すようにして、リタンはファルスの腕を取った。そのまま手首を逆に捻り上げ、彼の手からナイフを落とさせる。カランと乾いた音が響き、床に小さな傷が生まれた。

「っ……、き、さま、がっ！」

「ああ、スピリット・パワーの使い手でしたね。先ほど見せて頂いたように、火属性ですね？」

　納得したように頷きながら、リタンはさらに片手を捻り上げる。

「ところで、知っていますか。スピリット・パワーを扱うための集中力って、結構必要なんですよ。なので」

「がっ！？」

「こう、痛みをかけると、なかなか難しいらしいんですよね。いえ、僕は能力者じゃないんで、聞いた話ですけど」

「ぐぅっ……！？」

「あ、でも、ここで燃やされないところを見ると、事実ですかね？　どうでしょう？」

　活き活きとした笑顔を浮かべたまま、リタンはあくまで穏やかに問いかける。片手を捻り上げながら、さらに相手の姿勢を倒していく姿に、利津は思わず顔を引きつらせた。

「おー、終わったぞー」

　そうしている間に、利津の後ろで一が二人を気絶させていた。いつの間にか戦いに加わっていたらしい秋霖が、彼らを床に転がしながら頬を膨らませる。

「ちょっと、リタンさんっ。もう少し早く動いてよ、ハラハラしたじゃんっ」

「えぇ！？」

　思わず秋霖の方を振り返った利津に、スピリット・ガンから指を離しつつミストも頷いた。

「いつ外すのかなって、ハラハラしてました」

「そっち！？　心配してたの、そっち！？」

「いやぁ、縄は色々と抜け方があるからね？」

「やっぱり手錠にすべきですよねぇ」

「そういう話なのか！？」

　のほほんと言い合う父娘に、利津が思わず声を荒げる。

「はいはい、落ち着いて」

　そんな利津の肩を軽く叩いて黙らせると、秋霖は強気に笑ってファルスを見やった。

「それで、ファルス＝クレイド、さん？　なんでミストやリタンさんを狙ったのか、話を聞かせてもらいましょうか？」

　後ろで倒れている男たちを縛り上げてる一を気にしつつ、利津は秋霖とファルスを交互に見やる。ミストも険しい顔で彼の答えを待ち、リタンは無言で彼を締め上げたままだ。

「ぐっ……う……」

　リタンに腕の関節を締め上げられ、ファルスが顔を歪めて唸る。問い詰めようと、秋霖がさらに口を開こうとしたときだった。

「がっ！」

「っ！」

　鋭い声を上げたファルスの周囲に、舞うようにして火の粉が散った。それは至近距離にいたリタンへと襲い掛かり、彼はとっさに手を離した。

　同時に、解放されたファルスが机の上にあった破片を手に取り、そのまま隣室へと走りだした。

「父さん！」

「平気です。軽い火傷くらいですよ」

　悲鳴を上げた娘に苦笑しつつ、リタンは火の粉を浴びた右腕を軽く振った。

「やっぱり、足を狙っておくべきでした」

「そういう話！？」

「そんなことよりっ！」

　秋霖が叫びながら、ファルスの後を追う。すぐに一が続き、ミストや利津も慌ててその後を追った。さらに後ろから、リタンがあまり急いだ様子なくやってくる。

「うわぁ！？」

　隣室からは、ファルス以外の男性の声が聞こえてきた。

　秋霖を筆頭に五人が飛び込むと、室内には白衣を着た研究員らしき男性が二名居た。そのうちの一人、まだ二十代半ばと思われる男性は、秋霖たちが飛び込んできたのを見てそのまま廊下へと逃げ出そうとしていた。

「待った！」

　一階で逃がしてしまったことが悔しかったのだろう、秋霖が逃がすまいとその背を追おうとする。だが、後から入ってきた一の方が近い位置に居たため、すぐさま彼がそちらへと向かった。

　それを見て取り、逃げ出した研究員を任せることにした秋霖がファルスへと向かう。ミストも彼女に続いた。

　利津は迂闊に近寄るのもためらわれ、状況を確認しようと周囲を見回す。書類が散乱した、薄暗い印象を受ける部屋だった。窓の前にまで置かれた棚が陽光を遮っており、外の明かりがあまり届かないためだ。

「ま、待ってください、ファルス様！　それはまだ、解析中でっ……！」

　もう一人も研究員である壮年の男性は、ファルスを止めようとして振り払われているところだった。

　ファルスが向かっている先にあるのは、箱型をした銀色の機械だった。元は黒く塗装されていたのか、剥がれ落ちてはいるが所々に名残が見て取れる。

　壮年の男性を振り払ったリタンは、その箱を無造作に手に取った。

「何を！？」

　それを見た瞬間、それまでどこかのんびりとしたペースを崩さなかったリタンが顔色を変えた。

「父さん、あれって」

　ミストも同じで、駆け寄ろうとしていた足を思わず止める。二人の様子を不審に思い、秋霖もその場に立ち止まった。

「ちょっと待って、あれと似たようなの見た事ある。えーっと……」

　そうしてファルスの方へと視線を向けたまま、秋霖が思い出そうとするかのように片眉を寄せる。

「そうだ、写真で見たことある。“空白の時代”末期に帝国が設置したとされる、解析不明の」

「ああ。恐らく何かしらの兵器だったのではないかと云われているけれど、未だにその用途が不明とされている」

　リタンが続けた言葉に、ミストも思い当たったらしく息を呑んだ。

「“空白の時代”の遺産の一つ――“黒銀の小箱”」

　利津には聞き覚えのない名称だが、他の三人には聞き覚えがあるのだろう。秋霖は表情を険しいものにし、ミストは目を見開き、リタンは訝しげに顔を顰めた。

「まさか、起動できる……？」

　ファルスに近づこうとする娘を制し、リタンがぽつりと呟く。その様子に、再び歩み寄ろうとしていた秋霖も動きを止めた。

「お、お待ちください、ファルス様！」

「黙れ！」

　なおも止めようとする研究員を一喝し、ファルスは手にしていた金属片を小箱へとはめ込む。すると、小箱は小さく振動するように震え、かすかな音を立てた。

　その瞬間、利津が感じ取ったのは強烈な違和感だった。その箱を中心に、何か周囲がぶれているような奇妙な感覚。

「うっわ、何……？」

　秋霖も何かを感じ取ったのか、嫌悪するように顔を顰めて呟く。

「おぉ？　なんだ、何が来てんだ？」

　逃げようとしていた研究員を縛り上げてきた一もまた、不思議そうな顔をしてやってきた。

「何がです？」

「秋霖、一君？」

　ミストとリタンは特に何も感じていないのか、一と秋霖を不思議そうに見やる。

「利津君？」

　確認するように利津へと視線を向けたミストが、戦いた表情をしていることに気付いて怪訝そうな声を出す。だが、違和感に囚われている利津に応える余裕はなかった。

　音はしていないはずなのに、ざわざわと何か空間が揺れるような、奇妙な感覚。小箱を中心に、その不可思議な気配が広がっていくような錯覚に陥る。

「っ……！？」

　小箱の周囲に広がる気配が形を作り始めたような気がして、利津は息を呑んだ。ざわり、ざわりと、見えないはずの何かが形成されていく。その一つが、崩れた手の形のように見えた、その瞬間。

　鼓膜をつんざくような轟音が響き渡る。同時に、目を灼くような閃光が周囲を覆った。

「――――っ！？」

　一が咄嗟に秋霖と利津を伏せさせる。リタンが傍にいたミストを庇うように抱き寄せた。

　呑みこむような光の向こうから、断末魔の叫びが聞こえてきた。

「夜来？」

　唐突に動きを止めた夜来に、正面に座っていた青年が紫の瞳を細める。

「風が」

「ん？」

　ぽつりと呟いたまま探るように動きを止めた夜来に、しばらく待ってから青年が首を傾げる。

「何かあったっすか？　特に何も感じ取れなかったっすけど」

「なんでもないわ。それより、話の続きだけど」

　首を振った彼女が話の続きに戻ろうとしたその瞬間、雷鳴が空気を揺らした。

「んん？」

　小首を傾げた青年が、くるりと体を反転させるようにして窓の外を見る。そうして、青い髪を揺らしながら眉根を寄せた。

「晴れてるっすけどねぇ？」

　そんな彼には答えず、夜来は小さくため息を吐いた。

「あの子たちのいる方角ね」

「ん？」

「何があったのかしらね、まったく」

　ため息を吐いた彼女に、青年は何かを察したらしく瞬きをした。

「……？」

　妙な感覚が襲ってきて、銀髪の少女はふと手を止めた。そうして立ち上がり、窓際へと近づく。

「なに？」

　二つに結び、さらに三つ編みにしてある少女の銀髪を、窓から入ってきた風がかすかに揺らした。深紅の瞳に映るのは、抜けるような青空だった。

　だが、その視線の先を、一筋の稲妻が迸る。思わず見上げても、そこには雲ひとつない青空が広がっていた。

「雷？」

　胸の奥から何かが込み上げてくるような不思議な感覚に、少女は軽く胸元を押さえる。そうして不思議そうに首を傾げ、青く澄んだ空を見上げていた。

「！」

　突然襲ってきた感覚に、額に緑のバンダナを巻いた金髪の少年は足を止めた。

「なんだ？」

　思わず呟いて、そのまま無意識に空を見上げる。それは懐かしさを覚えるような、郷愁にも似た、奇妙な感覚だった。

「ルシッド、どうした？」

　少し前を歩いていた青い髪の青年が、急に立ち止まった少年に気付いて振り返る。二人の来ている紺色のロングコートから、彼らがリバートの自警団員であることが窺えた。

「いえ、何か」

　ルシッドと呼ばれた少年が答えようとしたその瞬間、視線の先に稲妻が迸る。間髪おかずに響いた雷鳴に、青年が驚いたように空を見上げた。

「落雷？　こんな晴れてるのにか？」

　空と同色の髪を軽く掻きながら、青年が軽く眉根を寄せる。その間も、ルシッドは空を見上げていた。

「どこかで被害が出ていないといいが、……ルシッド？」

　見上げたまま動きを止めているルシッドへと、青年が不思議そうに声を掛ける。

「あ、……すみません。なんでもありません」

「いや、構わない。大丈夫か？」

「はい」

　ルシッドがしっかりと頷いたのを確認して、青年は「戻るか」と促す。それに答え、先に歩き出した青年の後に続いてルシッドも足を踏み出す。

　そうしながら、もう一度だけ空を見上げる。青い空が、ただ広がっていた。

「……っ」

　伏せさせられた体に痛みを覚えつつ、利津は恐る恐る目を開いた。一瞬の閃光と轟音が去った後、周囲の景色は一変していた。

　真っ先に視界へと飛び込んできたのは、砕け散った小箱と、その破片を握ったまま倒れ伏しているファルスの姿。そのすぐ傍には、ファルスを止めようとしていた壮年の研究者も倒れていた。周囲には瓦礫と、焦げた書類の一部が散乱している。

　あまりの光景に、利津は息を呑んだまま固まる。秋霖が眉根を寄せたまま体を起こし、立ち上がった一が倒れている二人へと近づく。表情を歪めたミストが、そんな娘を抱き寄せたままのリタンがそれを見守る。

　一は二人の傍に屈みこみ、しばし様子を窺う。けれどすぐに立ち上がると、首を横に振った。

　どうやら、二人は“黒銀の小箱”と運命を共にしたようだった。

　痛いほどの沈黙に包まれたまま、一は天井を仰ぎ見る。そこには大きな穴が空き、隙間から青い空が見えていた。

「晴れてる」

　ぼんやりと、一は空を見上げたまま呟く。天井を突き破って降り注いだ雷は、まるで狙い澄ましたかのように小箱へと直撃したようだった。

「自然現象？」

　何かがおかしいと首を傾げるが、一にもそれ以上のことは分からない。

　ただ、何かが動き出したような、そんな漠然とした予感だけが残った。