Blending the Will

一章

11 やられ役その１

　建物への突入は、秋霖が勢いよくドアを開けたところから始まった。そのあまりの躊躇いのなさに利津が目を見開いている間に、彼女は立ち止まることなく建物の中へと入って行く。

「なんだ、お前は！？」

　入り口の近くにいた若い男が、驚愕したように叫んだ。けれど次の瞬間には、男へと駆け寄った秋霖の拳がみぞおちに食い込んでいた。かはっ、と空気を吐くような音と共に、男の体が崩れ落ちる。

「なんだ！？」

　男の叫びを聞いた別の男たちが、口々に叫びながら奥の部屋から出てくる。

　だが、そんな彼らへ向かって、秋霖のすぐ後ろにいたミストが引き金を引いた。

　銃口から飛び出したのは、水の塊。水鉄砲のようにも見えるが、それはまるで弾丸と同じような速度で男達へと飛来した。

「がっ！？」

　出てきた男は三人。そのうちの一人、不意をつかれた男は肩口に命中して呻く。そのすぐ隣にいた男は能力で相殺、もう一人は横に跳ぶようにして避けた。

　突然の侵入者に驚きながらも、彼らは素早い身のこなしで一たちの方へと向かってくる。

「いっちゃん！」

「おうよー」

　鋭く叫んだ秋霖に、最後に建物へと入った一が軽い口調で応える。それ以上の動作は何もなかったが、その瞬間に感じ取ったのは地鳴りと強い揺れだった。

「うわわっ！？」

　地震のようなそれに、利津は小さく悲鳴を上げる。危うくバランスを崩しそうになったその体を支えたのは、利津のすぐ後ろにいた、この揺れを引き起こした張本人でもある一だった。

「利津、ちょっと我慢なー」

　壁に寄りかからせるようにして利津を立たせてから、一はあっけらかんとした笑みを浮かべる。その様子を、利津は驚愕の表情で眺めていた。

　そうしている間にも、先陣を切って秋霖は前へと進んでいく。

　事前に夜来から情報を得ていた通り、入ってすぐの場所は広い部屋となっていた。東部では比較的多い、玄関からリビングに直結しているタイプの家だったようだ。奥に逃げ込まれると面倒、と乗り込む前に彼女自身が話していたように、秋霖は一階の制圧をこの部屋で完了させてしまいたいらしい。一の引き起こした地鳴りでバランスを崩した相手へと、秋霖は一気に間合いを詰めた。

　ふっと鋭く息を吐くようにして、蹴りが繰り出される。肩口に傷を負い、続く揺れで転倒していた男の腹へと容赦なく爪先が食い込んだ。

「がっ……」

「こいつ！」

　先ほど、能力で相殺した男が秋霖へと掴みかかろうとする。もう一人の男も、彼女へ向けて炎を放った。

「秋霖！」

　その動きを制するように、ミストが再び引き金を引いた。飛び出した不可視のそれは、渦を成す風となって部屋の中央へと突き進んだ。

「おぉっと」

　察した秋霖が巻き込まれないようにと跳びすさる。その鼻先を、音を立てて風の渦が舞う。周囲の物を巻き上げ、男達の体へと叩きつけた。

「ぐっ！」

　炎は風に煽られるようにして相殺され、さらに男の体に浮きあがった箱がぶつかる。さほどの痛みではなさそうだが、怯ませるには充分だった。

「せぇっ！」

　そんな彼に向かって、一足飛びに間合いを詰めた秋霖が蹴りを放った。だが、すぐに体勢を立て直した男はそれを避けた。

「残念っ」

　そのまま掴みかかろうとするが、急に男の目測が外れた。彼の目元で、強い光が弾けたからだ。とっさに目を押さえた彼へと、秋霖は再び蹴りを放つ。それは男の側頭部へと命中し、倒れ込んだ。

「ほいっと」

　そうして秋霖が三人目を気絶させている頃、一の軽い声が響いた。その声に合わせるようにして、床を突き破って現れたのは先端の尖った大ぶりの石だった。その石が、そのまま飛来するようにして残る男へと向かう。

「うおお！？」

　予想外の光景に、男が悲鳴を上げて退く。だが、その下がった先にいたのは、それを仕掛けた一だった。男が下がるのを見越して、回り込んでいたようだった。

「よいしょっ」

　吹けば飛びそうな軽い声に反して、繰り出された一撃は鋭かった。首筋へと手刀を受けて、男がそのまま横薙ぎに倒れ込んだ。

「もう訳わからん……」

　あまりの大暴れっぷりに思わず呻いた利津は、何気なく一歩を踏み出した。だが、その瞬間、右側にあったドアが勢いよく開いた。

「うわっ！？」

　事前情報として、右手には台所として使われていた部屋があるという話を聞いていた。知っていたのに、と歯噛みする間もなく、飛び出してきた男が利津に掴みかかろうとした。

「利津君！」

　だが、すぐ近くにいたミストが素早く動いた。利津を掴もうとした腕を寸でのところで掴み、そのまま関節を逆に捻り上げる。

「ぐあっ！？」

「おー、ミスト、ナイス」

　一がのほほんとした口調で、ミストが取り押さえた男の首筋に手刀を叩きこんだ。慣れた動きで五人目を取り押さえる。

「あ、ありがとう」

「いいえ」

　まだ心臓が跳ね上がっているが、利津はどうにかミストへと声を掛ける。いったん落ち着いたからか、ミストも微笑んでそれに応えた。

「よっし、五人！」

「縛っときますね」

　息を整えながら、秋霖がぐっと拳を握りしめる。それに頷きながら、ミストは淡々と手近な男から順に腕を縛り上げていった。

「……えーっと」

　何をすればいいのかよく分からず、利津は思わず傍にいた一に視線を向ける。その一はというと、女性陣の行っている縛り上げには参加せず、部屋の奥にあるドアを見ていた。

「まだいるな」

「え」

　ちょうど全員を縛り終えた秋霖が、その声に反応して顔を上げる。

　その瞬間、一が視線を向けていた奥のドアが勢いよく開いた。

「やっぱり来たな、お前ら！」

　そこにいたのは、黒いマントを羽織った、逆立った金髪の少年だった。ばさりと無意味にマントを翻して見せるが、そのマントはまだ乾ききっておらず、ところどころ染みのような濃い色になってしまっている。

　にやりと笑って四人を見据えてくる少年に、秋霖とミストは肩を落として顔を見合わせた。

「誰だっけ？」

「忘れるの早すぎだろ！？」

　そんな中、真っ先に口を開いたのは一だった。小首を傾げつつの言葉に、金髪の少年が激昂する。

「さっき会ったばっかじゃねぇか！」

　びしっと指を突き付けて少年が叫ぶが、一はさらに首を傾げている。本気で思い出せないらしいその様子に、利津は少しだけ彼が不憫になってしまった。

「そういえばいたね、こんなマント」

「ええ、いましたね。こんなマント」

　さらに秋霖とミストも、顔を見合わせてうんうんと頷きあっている。そんな彼女らに、レイヴンが再び指を突き付けて叫んだ。

「マントじゃねぇ！　レイヴン＝クローだっ！」

「おぉ、思い出した」

　ぽんっと、一が手のひらに拳を打ち合わせる。

「思い出したか！」

　謎に胸を張るレイヴンに、つい今しがた自分で名乗ったんじゃあ、というツッコミを利津は入れ損ねてしまった。

　だが、当の一はやはり、利津の想像を常に上回ってくる。

「“やられ役その１”だな」

　納得したように笑った一に、秋霖とミストが噴き出した。利津に至っては笑い損ね、思わず笑顔の一を凝視する。

　言われた当人はというと、その言葉の意味を理解するのに一秒ほど要したようだった。

「誰がだぁーっ！？」

　そうして、理解した彼は激昂したように叫ぶ。とはいえ、先ほどからずっと叫んでいた為、その怒りの程度を利津は測りきれなかった。

「とにかく、ここで会ったが百年目！　お前を倒す！」

　びしっとレイヴンが指を突き付けたのは、一だった。

「お？」

　きょとんと瞬きをして、一は自分を指差す。だが次の瞬間、レイヴンは風を放っていた。

「喰らえ！」

「おぉ？」

　だが、放たれた風が一へと届くよりも早く、先ほど一が男へ向けて放っていた石が間に割り込んだ。その石は風によって削られながらも、一へと届く前に風を相殺させた。

「んなっ！？」

　一が“地”の使い手だとは知っていても――いや、知っているからこそ、まず見ることのない能力の使い方にレイヴンが驚きの声を上げる。

「よっと」

　その間に、一はレイヴンへ向かって走り出していた。そして石を掴むと、そのままレイヴンへ向かって投げつける。

「はっ、こんなの……」

「ほいっ」

「がっ！？」

　一直線に飛んできた石を軽く避けたが、一の軽い声に合せて石の飛ぶ方角が変わった。一の方へ戻ろうとするかのように動きを変えた石は、そのままレイヴンの後頭部に直撃した。

「とっ」

「ごふっ！」

　さらに、レイヴンの元へとたどり着いていた一の膝がみぞおちにめり込む。そのまま前のめりに倒れ込んだレイヴンは、ぴくぴくと体を震わせていた。

「いっつも思うけど、いっちゃんって能力の使い方おかしいよね」

「おかしいというか、あり得なくないですか？」

　その光景を見ながら、秋霖が何かを諦めたように遠い目をし、ミストは肩を落として息を吐いた。

「えーっと」

　二人の会話の意味を掴みあぐねて、利津が小さく声を上げる。

「“地”属性って、扱い辛い能力なんですよ。治癒が備わっているので、そちらを活用することは多いんですけど。基本的には地面を少し盛り上げたりとか、逆に穴を掘ったりとかくらいしか使い道がないので」

　気付いたミストが、一へと視線を向けたまま説明をしてくれた。

「というか、一君のあれ、どうやってるんです？　“風”も扱えるとか、そんな馬鹿こと、ないですよね？」

「いやー、前に聞いたことあるけど、なんか『石も大地の一部だから応えてくれる』とかなんとか言ってたような」

「そんな話、他で聞いたことありませんけど」

「あたしもないよ。スピリット・パワー関連の文献はかなり読み漁った方だと思うけど、ないよ」

「ですよねぇ……」

　ミストと秋霖が何かを諦めたような会話を続けている間に、一とレイヴンの争いは呆気なく終わっていた。

「うん。百年も俺、生きてないぞ」

「いっちゃん、物のたとえだよ」

　レイヴンを横に転がしながら、一がのほほんと告げる。そんな彼に一応の注釈を入れつつ、秋霖は奥のドアを見つめ――そのまま走り出した。

「秋霖！？」

　レイヴンが出てきた奥のドアへと走り寄り、そのまま中へと突入する。慌ててミストと利津も後を追って駆け出し、ドアの近くにいた一はそのまま中へと滑り込む。

　ドアの向こうでは、秋霖が隠れていたらしい一人の男を押さえこんだところだった。

「アキ、大丈夫か」

　逃げようと暴れる男の腕を引き上げ、一がそのまま縛り上げる。のほほんとした表情のまま、淡々とされるその動作に、利津は思わず顔を引きつらせた。

「ちっ、一人逃したっ」

　舌打ちして呟きながら、秋霖は一へと作業を任せることにしたらしく男から手を離した。

「外、ですか？」

　窓が開いていることに気付いたミストが指摘すると、秋霖は顔を顰めた。

「光でかく乱しようとしたんだけど、こっちに手を取られちゃって」

「……追うのは無理、ですね」

　四人しかいない、それも一人はほとんど戦えないという状況で、人員を割くのは無理だろう。そう判断してのミストの言葉に、一と秋霖は頷いた。

「どっちにしろ、二階には行かないとだからな」

「そうですね」

　突入前に一が述べていたことが正しければ、リタンは二階にいるはずだ。

「そっちが本命だし、仕方ないか」

「おう。じゃ、行くか」

　縛り終えた一が立ち上がり、事もなげに言う。その様子に、利津は思わず顔を引きつらせた。

「えーっと、作戦とかは」

「あと七人」

　利津の問いに、秋霖がさらりと答える。

「そうですね。あと、こちらは戦闘要員ではなさそうですし」

　一に縛られた男を見ながら、ミストが冷めた声を出す。

「研究員、かなー？　まぁ、詳しいことは後で聞きに来るからね？」

　秋霖がにこやかに笑って告げると、男が震えだした。どうやら争い慣れしていない様子に、自身を見ているようで利津はやるせなくなった。

「一人逃がしちゃったのが痛いけど、仕方ない。じゃ、行くよ」

「おう。リタン博士救出作戦、本番だな」

　奥の部屋を出ながら、一があっけらかんと笑う。

「あ、いっちゃん、あたしが先頭。最初の順番、守ってよね」

「おう。俺、しんがりだったなー」

「秋霖、突っ走りすぎないでくださいね。フォローしにくいので」

「ええー。こんな狭い屋内だもん、どうにかなるでしょー」

　軽い口調で言い合いながら階段へと向かう三人に、利津は何かを諦めたように息を吐く。

「利津、俺の前な？」

「……分かってる」

　一に明るく笑って肩を叩かれ、利津は肺から空気を絞り出すようにして答えた。