Blending the Will

一章

10 反撃開始

「本当に良かったのか、一」

　利津が小声で問いかけると、一は不思議そうに首を傾げた。

「おう、ミストのことか？」

　利津の少し前を歩いていた彼は歩調を落とし、利津の横に並ぶ。秋霖とミストは前の方を歩いており、二人の会話には気付いていないようだった。

「まぁ、置いてきても多分、勝手についてきそうだし」

「それはまぁ、そうかもしれないけど。自警団だったら……」

「んー。どうだろうなぁ」

　ミストは抜け出してきそうだなぁと首を傾げる一の言葉を受け、利津は苦笑いを浮かべながら先を行く彼女の背へと視線を向ける。どうしてだろうか、否定できなかった。

「それにまぁ、今回は居てもらった方が良さそうだし」

　その言葉に、利津は先ほどの会話を思い出していた。

「いいぞ、ミスト。その依頼、なんでも屋『TWINKLE』として受ける」

「ちょっと、いっちゃん！」

　あっさりと頷いた一に、利津よりも先に秋霖が反論した。

「あのね、リタンさんから受けた依頼が先だよ。どう考えても矛盾するでしょ」

「おう？　ミストを守って、リタンさんも助ければいい話だろ？」

「それはそうだけどさっ」

　珍しく秋霖が一に喰ってかかる。反論しようと身構えていた利津は、思わず口をつぐんでしまった。ミストはただ『TWINKLE』としての決定を待つことにしたらしく、静かに二人を見ていた。

「それに、ミストの手伝いは必要だと思うんだ、今回」

「何それ。どういうこと？」

　さらに言いつのろうとしていた秋霖だが、珍しく意見する一に興味が沸いたのか口を閉ざした。

「リタンさんの居場所は夜来が付きとめてると思うし、あらかた絞ってもらえば俺も分かる。ただ、今回の原因を知るには、二人がいないと難しいかなって」

「……それって、ミストがさっき見せてくれた石こ……出土品が何かしら関係してるってこと？」

「じゃないと、わざわざ考古学者って狙わないかなーって。いくらリタンさんが有名でも」

「まぁ、そうかもしれないけど……」

　リタンの依頼を無にしかねない内容に、秋霖が渋い顔となる。だが、一が決定を覆す気はないようだった。

「ミスト」

「はい」

　一に呼びかけられ、ミストは彼をまっすぐに見返した。深い色合いの褐色の瞳と、強く見返す琥珀色の瞳がぶつかり合う。

「正式に受けられるかどうかは、今から夜来の話を聞いてから決めることになると思う。それでもいいなら、行こう」

「はい！」

　ぱっと笑ってミストが頷く。その晴れ晴れしい笑顔に、秋霖は肩をすくめてため息を吐いた。

「まったく、いっちゃんがたまーに意見するとこれだし」

「その割には嬉しそうですよ、秋霖」

　なぜか楽しそうな表情になった秋霖を、ミストが苦笑しながら指摘する。

「だってねぇ、珍しいし？」

「はいはい、そうですね」

「何かな、その言い方っ」

　ひらひらと手を振って流されて、譲歩したのに、と秋霖が肩をいからせる。だが、気を取り直すかのように頭を振り、テーブルへと視線を落とした。

「何にしても、そろそろ急いだ方がいいね。あんまり遅くなると、夜来から雷が落ちるよ」

　その後は簡単に片付けを済ませた後、四人は連れだって夜来のところへと向かった。

　そして情報屋『フォン』にて夜来からもたらされた情報は、あらかた予想していた通りのものだった。リタンがリバートに戻っているが、現在の居場所はリバート北部地区にある建物内。そして、その建物を現在借り受けているのがファルス＝クレイドであることだった。

「建物内部の人数は、十五人程度とそう多くはないわ。うち戦闘員は十人程度。能力者の総数は不明だけど、ほぼ全員と見てかかった方が間違いはないでしょうね」

　淡々と告げられた夜来の言葉を思い出し、利津は小さく身震いをする。これまで、荒事とは無縁の世界で生きてきた利津にとっては、能力者十人を相手にするなど狂気の沙汰でしかない。いくらこの一ヶ月は鍛えられてきたといえど、たかだか一ヶ月だ。それも、基礎体力と筋力をつけるためのものばかり。とてもではないが、この件に加わること自体がおかしな話だ。

　だというのに、今こうして夜来が示した建物に向かって歩いている自分は、やはりおかしいのだと頭のどこかで考えていた。

　そうして歩きながら、利津はちらりと横を歩く一を見た。彼には緊張している様子はない。それどころか、近所に買い物に行く程度の気軽さだ。今にも鼻歌でも歌いだしそうなくらい、足取りも軽い。彼が重い足取りでいるところを見たこともないが。

「制圧できる自信はあるわね？」

　どこから入手して来たのか、建物の見取り図を四人に見せていたとき。夜来はそう静かに告げていた。確認するかのような声音に、ミストの表情がわずかに硬いものとなり、秋霖もわずかに眉根を寄せた。二人の表情を確認したあと、利津は何気なく一の方を振り返った。

「おう」

　それに対して、一は当たり前のことのように笑って頷いていた。その何の気負いもない顔は、利津としてはどうかしていると思わざるを得ないのだが、不思議と安心感もあった。

（やっぱりどうかしている）

　何に安心するんだと自分に内心でツッコミを入れてしまい、さらに後悔をする。それでも、引き返そうという気にはならなかった。

「お、利津。そろそろだぞ」

　苦悶している利津を気にした様子もなく、隣を歩いていた一がのほほんとした声を上げた。その声に現実へと引き戻された利津は、一が指差した先を見やる。

　夜来から事前に聞いていた通り、そう広くはない二階建ての建物だ。壁は一面灰色で、周囲にある建物とそう違いは見当たらなかった。

「“災厄の日”より前の建物だね。この辺りは北側地区の中でも、比較的被害が少なかったっていうか、建物が残ってるあたりだし」

「被害が大きかった地区からは少し外れていますからね」

　思い出しながらの秋霖の言葉に、ミストが頷いた。

「珍しいな、先生とか香家とかじゃないって」

「北側地区が買収されたのって、“災厄の日”より後だからね。ここは最近まで、元々の住民が住んでたみたいだよ」

「へぇ。それでかぁ」

　納得したのか、一が建物へと視線を戻す。その横顔を見ながら、利津は“災厄の日”について思い起こしていた。確か、十年ほど前に起こった内乱だと記憶している。利津の住んでいた中央はほとんど被害が出なかっが、北部や東部には甚大な被害をもたらしたという話は聞いたことがあった。どうやら、ここリバートもそうした被害を多く受けた地域だったらしい。

「それで、いっちゃん。リタンさん、どの辺にいるか分かる？」

「んー。ちょい待ち」

　物陰に潜んだまま、四人はこそこそと建物の観察を続ける。傍から見ると怪しい以外の何者でもないのだが、周囲に人影がないのが幸いしていた。

「一階じゃないなー。二階だ」

　利津には何をどうしたのかさっぱりと分からないが、しばし首を捻った後、一はきっぱりとそう答えた。

「ということは、ひとまず一階を制圧してから二階かぁ。さっさと合流したかったけど、仕方ないね」

　秋霖もミストも、それに対する疑いはないらしい。

「あの、その情報ってどこまで……」

「んー？　大丈夫だぞ、“大地の声”を聴いたから」

　何が大丈夫なのか、やはり利津にはさっぱりと分からない。だが、秋霖は何故か納得したように頷いているし、ミストには軽く肩を叩かれた。

「利津君。分からないことは考えない方がいいんです」

「そうそう。あたしらもよく分かんないけど、いっちゃんのこれ、外れたことないから」

　二人からしたり顔で諭され、利津は一へと視線を向けた。彼はというと、どうして利津が心配そうにしているんだろうとばかりに首を傾げていた。

　本当に彼が自分と血が繋がっている兄弟なのか、ほとほと疑問になる瞬間でもある。

「分かりました……」

　納得がいかないところは山ほどあるが、ここで流されてしまうのが利津だった。

「まぁ、ぐずぐずしてもいられないから、ひとまず」

「突っ込むか？」

　話を戻そうとした秋霖に、一が笑顔で告げる。その親指は、ぴっと目的である建物を指していた。

「ちょっ、作戦とかは！？」

　思わず声を荒げた利津の肩を、ミストが窘めるように叩いた。慌てて口を押さえた利津だが、その眼は訝しげに一を見ていた。

「いっちゃん。とりあえず、人数」

　腰に手を当てた秋霖がため息を吐きつつ、一へと水を向ける。端的な質問だったが、一には伝わったようだった。

「おう？　一階に八人、こっちが多分見張りを兼ねた奴らが多いかな。で、二階は七人。でもそのうちの半分くらいは、戦いの人員じゃないかな」

「夜来が言ってた通り、きっちり十五人みたいだね。一応聞くけど、リタンさん入ってないよね？」

「おう、大丈夫だ。リタンさん入れたら十六人だな」

「了解」

　確認を済ませると、秋霖はミストへと視線を転じた。利津を気遣っていた彼女は、目線に気付くと顔を上げた。

「ということだから、ミスト」

「はい。まずは八人、さっさとのしましょう」

「うぇ！？」

　あっさりと言い放ったミストに、またも利津が素っ頓狂な声を上げる。注意されたばかりであるため、声量は抑えてはいたが。

　だが、他の三人はそんな利津に構わず、話を進めていった。

「そうだね。さすがに二階まで忍び込むのは無理そうだし」

「たぶん、正面突破が早いです。目的は不明ですが、現時点だと父に危害を加える可能性は低いと思いますので」

「人数的にも、どうにかなる範囲だしなー」

「全員で一気に行く？」

「別れた方が危険だろうなぁ、今回。じゃあ、先頭をアキで、しんがりが俺かな。ミストはアキの方のフォローについてくれ」

「分かりました」

　利津が慌てている間にも、三人は話を進めていく。そうしてあらかた話がまとまると、秋霖が利津へと振り返った。

「了解。いい？　利津」

「な、何が」

　いきなり話を振られてうろたえる利津に、秋霖は珍しく真剣な顔をして口を開いた。普段は明るいオレンジの瞳が、強い光を宿して利津を見据える。

「まず、利津の目標は自分の身を守ること。今回は見学程度に考えておいて。とにかく、あたしかいっちゃんの……いっちゃんの傍がいいかな。そこを離れないこと」

「え、あ、はい」

「で、いっちゃんは利津のフォローよろしくね」

「おう、任せろー」

　一が緊張感のない声を上げつつ、拳を上げる。利津としては非常に心配になる光景だったが、これで意外とやるときはやることを知っているので、反対も出来なかった。何より、一番の足手まといが自分であるという自覚がある以上、何を言いようもなかったが。

　よし、と頷いた秋霖は、次いでミストへと視線を向けた。

「ミストも無茶しないように。今回の仕事は、ミストの無事まで揃ってようやく達成なんだからね」

「分かっています」

　こちらも神妙な表情で頷く。だが、その手はしっかりと腰に下げられたスピリット・ガンへと伸ばされているのを見て、「本当に頼むからね？」と秋霖は眉根を寄せた。

「じゃあ、いっちゃんじゃないけど、ひとまず突っ込もうか。あとは、相手がリタンさんをどう扱うか次第だね」

　パンッと音を立てて、秋霖が掌に拳を打ち付ける。

「おう」

「分かりました」

「あ、ああ」

　一はやはり気楽な様子で、ミストは真剣な表情で、利津はこわごわとその声に応える。そうして、秋霖は『ＴＷＩＮＫＬＥ』の代表でもある彼を振り返った。

「それじゃ、いっちゃん」

「おう。なんでも屋『ＴＷＩＮＫＬＥ』、リタンさん救出のため、乗り込むぞー」

　気の抜けるような一の声を皮切りに、四人は建物へ向かって再び進みだした。

　手を縄で拘束されたリタンはため息を吐いた。彼の前には、茶髪の男性の姿がある。三十半ばか、四十歳くらいだろうか。中肉中背の、これといって特徴のない男だが、人を皮肉ったような笑みだけがやたらとリタンの印象には残っていた。

　ファルス＝クレイドと名乗ったその男を、リタンは険しい表情で見上げていた。

「娘はどこです？」

　普段の柔和な表情とは打って変わり、淡々とした態度でリタンは尋ねる。その様子に、ファルスはうっすらとした笑みを見せた。

「会わせられるのは、こちらの用件が済んでからですよ」

「僕がここに来たのは、娘がいると言われたからです。娘の安全を確認しないことには、あなた方への協力はしかねます」

　娘と同じ琥珀色の瞳が、ただ静かに細められる。だが、ファルスはそれに肩をすくめただけだった。

「やれやれ。あなたに選択権があるとお思いですか？」

　そうしてリタンの言葉を鼻で笑い飛ばし、ファルスは手にしていた品物を彼へと差し出した。

「こちらを見ていただきたい」

　それは古びた金属片のようだった。所々が錆びたように黒ずんでいるが、保存状態は良いようだった。うっすらと刻まれているのが現代では使われていない文字であることに気付き、リタンはわずかに目を細めた。

「……今回の発掘品ではありませんね」

　リタンが興味を持ったのを見て取り、ファルスはリタンの傍にある台へとその金属片を置いた。

「ええ、そうです。しかし、あなた方が発掘作業を行っていた近くで、しばらく前に発見されたものです」

　しばらくその品を見ていたリタンは、拘束されたままの手を伸ばして手に取った。そうして、何度かひっくり返すようにしながら確かめる。

　ややあって、彼はそれを台へと戻した。そうして、大きく息を吐き出す。

「今回の遺跡との関連性は低いと思いますけどね。それに刻まれている文字はおそらく、“空白の時代”後期に帝国が採用していた文字のひとつでしょう。対して、今回の発掘対象はおそらく“空白の時代”前期――それも神代に近い時期だと推定しています。もっとも、まだ結論付けるには時期尚早でしょうが」

「そうです。そして、これが何かは？」

「ウィルステル各地で、稀に発見される古代遺産の一つでしょう。それ以上のことは、こんな状態で調べろと言われても無理ですよ」

　縄で拘束されたままの手をわざとらしくかざして見せるリタンに、ファルスもまた微笑んだ。

「では、ご協力していただけるなら外しましょう」

「娘に会わせてもらえれば、とお伝えしたはずですが？」

　リタンもそれに笑みを返す。どちらの笑みも、挑発に近いものだった。

「頑固な方だ。それでは……」

　ファルスが片手を挙げようとし、リタンがわずかに眉根を寄せた、その瞬間。

　何かがぶつかったような轟音と、建物が揺れる衝撃が響いた。