Blending the Will

一章

21 葛藤の先へ

「んもぅ、あれからちゃんと説明したっていうのに、終わってからまで説教の嵐だよ！？　信じられないよね、ルシッドってば！」

　リシアが作った夕食を口に運びながら、秋霖が憤りをまくし立てる。アークメル家の居間は、今日も賑やかだった。

「あんた、それ、何回言うの」

　口を開くたびに文句を言う秋霖に、さすがの夜来も呆れたように目を細めた。

「五回目！」

「分かってるなら、そろそろやめなさい。というか、あんたが悪いから諦めなさい」

「むぅ！」

　怒りを表現するかのように、秋霖はこんがりと焼かれた鶏肉へとフォークを突き立てる。その様子に、夜来が呆れたように肩をすくめた。

「アキちゃん。怒ってると、食事が美味しくなくなってしまいますよ？」

　リシアが彼女の分のサラダを取り分けながら、穏やかに声を掛ける。

「分かってるけどさぁ」

　さすがにバツが悪くなってきたのか、秋霖が少し声を潜める。少しは怒りが収まってきたらしい様子に、その様子をハラハラと見ていた利津はほっと息を吐いた。本来、事情聴取を任された利津が怒るべき立場なのだろうが、怒りを向けられることが苦手な彼は事を荒立てることは避けてしまっていた。

「それで、無事に終わったの？」

「おう、一応な」

　確認とばかりに尋ねる夜来に、スープをかきこんでいた一が手を止めて答える。そんなやり取りに、秋霖が眉根を寄せた。

「無事じゃないよ。せっかく、逃がした一人と会ったのに」

「なぁに。まだ街中にいたの、あんたが逃したっていう研究者は」

　夜来の褐色の瞳が見開かれる。先を促すように視線を向けられて、秋霖は首を横に振った。

「違うよ。もう一人、逃がしちゃったアホがいたみたいで……あー、しくったぁ！」

　怒りが再燃してきたらしく、フォークを握りしめている手に力がこもっている。そんな秋霖からそっと視線を外しつつ、利津が曖昧に笑う。

「その、えーっと。なんか、昨日の件での、向こう側に変な人がいて。その人がなんか、一の方に向かってきたらしいというか」

　後から合流した利津は、聞いた話ばかりで状況を正確には把握していないのだろう。表情と同様、告げる内容も曖昧だった。

「変な人？　そこの二人以上に？」

「ちょっと待て夜来、今めちゃくちゃ失礼な発言を混ぜなかったか」

「あ、アキちゃん、落ち着いて」

　鋭い視線を向けて威嚇し始めた秋霖を、リシアが慌てて宥めにかかる。もう一人であるはずの一は、特に気にした様子もなく笑って口を開いた。

「おう、名前はレイヴン＝クローって言ってたぞ」

　その瞬間、夜来の動きがぴたりと止まる。そして、何故か疲れたように肩を落とした。

「ああ、うん。そう」

「何、その途端に興味失せたみたいな反応」

　鶏肉を口へと運びながら、秋霖が訝しげに眉根を寄せる。それに軽く首を振って、夜来は表情を戻した。

「まぁ、そうね。でも多分、末端の末端の、そのまた末端みたいな感じでしょう？」

「というかむしろ、通りすがりに近い感じだったような……」

　一と秋霖から聞かされたレイヴンの話を思い出しつつ、利津が苦笑する。そうね、と夜来は頷いた。

「放っといていいんじゃないかしら。何も知らなさそうだし」

「まぁ、そうなんだけど。捕まえたからって、解決にはならないんだけどー」

　余計な仕事が増えるだけだし、と呟きつつも、秋霖は納得いかなさそうに唇を尖らせる。そうして、ふと気付いたように首を傾げた。

「そういえば、自警団で思い出したけど、ルシッドは？　今日は日勤だったよね」

「ああ、少し遅くなるそうですよ。急な仕事が入ったみたいです」

　帰宅途中、自警団前を通ったときに聞いたのだとリシアが微笑む。ふぅん、と秋霖は軽く頷く。

「ご馳走様でした」

　軽く両手を合わせ、利津が席を立つ。夕食もあまり手を付けていない様子に、一が軽く瞬きをした。

「ん。もういいのか、利津」

「ああ、うん。そんなに食欲なくて」

　アークメル家は人数が多いこと、全員が同じ時間に食事をとるわけではないことから、各自で取り分けるのが常だ。だが、利津が食べたのはサラダを数口と、パンを一つだけ。それに気付いたリシアが、表情を曇らせた。

「利津君、大丈夫ですか？」

「あ、はい。大丈夫です」

　困ったように笑い返した利津に、リシアもそれ以上の言葉は告げられなかったのだろう。心配そうな表情のままだが、彼女は頷くに留めた。

「あ、そうだ、利津。明日はクードに行くから、体調は整えておいてね」

　そのまま食べ終えた食器を片付けようとする利津を、秋霖が呼び止める。

「クードに？」

「うん。明日、ミストたちがクードに片づけに行くでしょ？　だから一応ね。ま、アフターフォローってこと」

「何があるか分からないからな」

　軽く目を見張った利津に、秋霖と一が説明をする。先に聞いていた夜来は反応せず食事を進め、リシアは手を止めて三人を見た。

「ああ、うん。分かった」

　どこか浮かない表情で頷いた利津を見て、秋霖が軽く眉根を寄せた。

「しんどいようだったら、明日は休んでもいいよ？」

　昨日の疲れも残っているだろうし、今日もゆっくり出来たわけでもない。利津がなんでも屋の仕事を始めてから、まだ一ヶ月ほど。疲れも出る頃だろうと思って秋霖は声を掛けたが、利津は緩く首を振った。

「いや、大丈夫だ。行く」

「そう？」

「……ああ」

　頷くと、利津はそのまま食器を流しに運ぶ。そうして残る面々に挨拶して、二階にある自室へと向かった。

　部屋に戻って電気を点けると、利津は机の傍に置いたままだった鞄を手に取る。そこから取り出したのは、一本のロウソクだった。一緒に買ってきたロウソク立てに置き、机の上に載せる。その横には、なみなみと水の張られた洗面器もあった。帰宅してすぐに準備しておいたものだ。

　用意が整ったのを見て、利津はゆっくりと息を吸い、吐いた。マッチを取りだし、ロウソクに火を点ける。

　ゆらりと、赤い炎が踊る。見慣れているはずのそれを凝視して、利津はその上に手をかざした。

　手のひらに伝わってくる、炎の熱さ。火に触れているわけではないので焼けることはないが、じりじりとした熱気が広がっていく。

　けれど、それだけだ。

　利津はゆっくりと息を吸って、吐いた。そうしてみても、体の強ばりは取れない。

　感じるのは、炎の熱さだけ――それでは、今までと何も変わらない。

　昨日はどうやったのだろうかと、今更になって考える。だが、どうにかしなければと必死だっただけで、それ以外のことは何も思い出せなかった。

　ミストが叫んでいたこと。目の前に立つ男のこと。腕を焼く、熱と傷み。

　それ以外のことが、思い出せない。

　利津は歯噛みして、目の前の炎に集中しようと睨みつけた。

　それを、どれくらい繰り返していただろうか。揺らめく炎との睨めっこは、ノックの音で中断された。

「利津、今、いいか？」

　扉の向こうから聞こえてきたのは、ルシッドの声だった。時計を確認すると、どうやら二十分近く炎と睨みあっていたらしい。

「は、はい」

　慌ててロウソクの火を消して返事をすると、扉が開いた。

「悪いな、少し……煙？」

　ルシッドが訝しげに、机の上に置かれているロウソクを見やる。

　窓は開けてあったが、消したばかりのロウソクから立ち上る煙はどうしようもない。そうでなくとも、煙の臭いというのは籠るものだ。

「ああ、能力の練習か？」

　だが、その理由をすぐに察したらしい。納得したように頷いた彼に、利津は苦笑した。

「は、はい。一応」

「そうか。まぁ、火だからな。気を付けろよ」

　万が一のことがあるから、と自警団らしい注意をしながら、ルシッドは手にしていた封筒を差し出した。

「これ、リタンさんから。帰りがけに会ったとき、利津に渡してほしいって」

「あ、はい。ありがとうございます」

　丁寧に礼を述べて受け取ると、机の端に置く。さすがに、目の前で開けるのはためらわれたからだ。

「それで、調子はどうだ？」

　利津が置いた封筒を、そしてその傍に置かれたままのロウソクを見て、ルシッドは利津へと視線を戻した。

「……まだ、なんとも」

　まだ感覚すらまともに掴めていない――とは言いにくく、利津は言葉を濁した。

「そうか。まぁ、最初は感覚を掴むのも難しいと思う」

「そう、ですか？」

　少し意外に思って、利津はルシッドの青い瞳を見つめる。彼が能力を使っているところを見たことはないが、自警団という職業であるせいか、扱い慣れているような印象を持っていたからだ。

　利津がきょとんとした表情をしたせいだろう。ルシッドは軽く眉根を寄せ、腕を組んだ。

「一応言っておくが、一みたいにポンポン使うのは異例だからな。あんな無茶な扱い方してたら、大抵の人間はぶっ倒れる。ちなみに、夜来も同様」

「は、はぁ……」

　夜来が能力を扱っているところも見たことはないが、相当な使い手だという話は秋霖から聞いている。だが、一が軽い調子で能力を使うというのはよく分かって、利津は苦笑して頷いた。

「その、ルシッドは？」

　利津のよく知っている能力者というのは、今のところ一くらいだ。他には、『TWINKLE』に加わるきっかけとなった事件や、昨日の件で関わった能力者たちしか見たことがない。そのためか、いまいち“能力”というものを捉えかねていた。

「俺？　ああ、能力のことか？」

　利津の疑問を察して、ルシッドが少し考え込むように視線を逸らす。彼が腕を組んで左ななめ下を見ているときは、考え事をしているときだと教えてくれたのはリシアだったと、利津は何気なく思い起こしていた。

「そうだな。俺もまぁ、子どもの頃に使えるようになったわけだが、一みたいに気付いたらってわけじゃなかったな」

「そうなんですか？」

　少し意外に思って尋ね返すと、ルシッドは苦笑して頷いた。

「利津は、追われているときに能力を扱えるようになったんだったか」

「は、はい」

「たぶん、俺も似たようなものだと思う」

「え？」

　予想外の答えに、利津は目を丸くした。ルシッドは、どこか苦い物でも口に含んでいるような顔で、困ったように笑った。

「俺はもともと、北部の方に居たからな。それなりに危ないこともあった」

　リバートのある東部は比較的安定した治安と経済を保っているが、ウィルステルには危険な地域も多く存在する。代表的なのが、ルシッドが述べた北部、そして西部だ。事情はそれぞれだが、未開発な地域や治安の悪い所も多々存在するということは聞いていた。

「そう、ですか」

　何と返して良いのか分からず、利津は当たり障りのない言葉を返す。結果として、そっけない言葉になってしまったことに気付いて、わずかに身体を強ばらせた。

「まぁ、そういうわけだ。だから、そうだな……スピリット・パワーについて、どこまで聞いた？」

「え？」

　利津は驚いて、ルシッドの青い瞳を見返した。彼がわざわざ関わってこようとするとは思っていなかったからだ。

「えぇと、波長を合わせることとか」

「そうだな。まぁ、やってみた方が早いか。俺の場合は、これだ」

　ルシッドは胸の前あたりで、片手を軽い動作で掲げる。その瞬間、音を立てて光が弾けた。強い静電気を思わせるそれに、利津は目を見開く。

「雷……！」

　レクタからも聞いたばかりだが、四元に属さない能力の持ち主は珍しい。掲げたままのルシッドの手を、そして彼の顔を交互に見る利津に、ルシッドは微苦笑を浮かべた。

「俺の場合、初めて能力を使ってから、自在に感覚を掴めるようになるまで少しかかった。能力に関しては、使える量も方法も、まして感じ方さえも千差万別だから、一口には説明できないが」

　そう言いながら、ルシッドは机の傍へと歩み寄る。視線は利津ではなく、その机の上に置かれている物たち――先ほどまで利津が使っていたロウソクやマッチへと向けられていた。

「ただ、波長を合わせるということに関しては、共通だと思っている。……まぁ、一のあの“大地の声”は、ちょっと異例中の異例だと思うが」

「はは……」

　ルシッドの言いたいことは理解して、利津は曖昧に笑った。

「だから、対象の波長を感覚として覚えるのは良いやり方だと思う」

　彼が机の上に並べられている一式を見ていた理由を察して、利津はハッとしたように顔を上げた。

「やってみるか？」

「え」

　利津の返答を待たず、ルシッドはマッチを手に取る。慣れた手つきで火を起こすと、ロウソクに灯した。

「はい」

「え、今！？」

「ああ。水も用意してあるし、最悪の事態にはならないだろ」

　あっさりと言い切って、ルシッドは机の前から体をどけた。そうして、目線で利津を促す。

　鋭い印象を受ける、切れ長の青い瞳から逃れることができず、利津は恐る恐るといった様子で机の前に立った。自室に居るはずなのに、なんとなく主導権が自分にないような気がしてくる――単に、気が弱いせいなのは利津も自覚しているが。

　先ほどまでと同じように、揺らめく炎の前に立つ。けれど先ほどまでと違い、緊張した様子で利津はそれを見下ろした。

「手を」

「あ、ああ」

　再び促されて、利津は炎に手を翳す。

　手のひらの下から伝わってくる、炎の熱さ。窓から吹きこむ風で、それは揺らぎ、熱を感じる場所もかすかにぶれる。

「目を閉じて」

「あ、うん」

　ルシッドに言われ、利津は素直に目を閉じた。そうすると、より強く手のひらから炎の気配が伝わってくる。

「“波長”は、操るものじゃない」

　淡々としたルシッドの声が響く。同時に、利津の脳裏には能天気な声が蘇っていた。

「感じ取って、自身の持つ感覚と、それらを近づけていく。それによって、現象を起こす」

　――自然の“声”に、“波長”に耳を傾けて、自分の感覚と近づける。

　以前に聞いたその言葉と、ルシッドの告げる言葉が、重なっていく。

「自身の魂の形に近いもの――それが、“魂の力スピリット・パワー”だ」

　閉じた瞼の向こう、暗闇の中に、うっすらと赤い揺らぎが浮かぶ。触れてはいけないはずのもの。けれど、それが自身であれば触れられるような気がして、利津は知らず手を伸ばした。

「っ……」

　手のひらの下で揺らぐ熱が、ぶれる。熱が繋がるような感覚と共に、指のすぐ傍に別の揺らぎが生まれた。

　少し感嘆したように、ルシッドが笑ったのを気配で感じた。

「出来るじゃないか」

　その言葉に、利津はハッと目を開ける。手のひらの下で揺らぐ、ロウソクの火は変わっていない。

　けれど、指のすぐ傍に小さな炎が浮かんでいる。熱が繋がるような感覚の先にあるものがそれだと気付いて、利津は瞬きをした。

　吹けば消し飛んでしまいそうな、小さな火。けれどそれは、利津が初めて意識して生み出したものだった。

「ほら、感覚を遠ざけて」

「あ、ああ」

　ルシッドに声を掛けられ、利津は再び目を閉じる。感覚を遠ざける、というのはよく分からなかったが、この繋がった熱を解く感じなのだろう。

　触れた気がした赤い揺らぎから、手を引くような感覚。それと同時に、指先の熱が消えたのが分かって、利津は知らず知らず詰めていた息を吐きながら目を開けた。

「早いな。俺は結構かかったぞ」

「あ、ありがとう」

　やはり緊張していたのだろう、肩のあたりが強ばっているのが分かる。軽く肩を上下させてから、利津はロウソクの火を手で仰いで消した。

「もし必要なら、能力の訓練くらいは付き合える。呼んでくれ」

　軽く腕を組んでその様子を見ていたルシッドからの思いがけない提案に、利津は驚いて彼を振り返った。丸く見開かれた真紅の瞳に、彼は少し笑ったようだった。

「あの二人は頼みにくいだろう？」

「あ、ははは……」

　こちらの考えを察されているような気がして、利津は渇いた笑いを返す。それに気にした様子はなく、ルシッドは軽く手を挙げて踵を返した。

「それじゃあ、邪魔したな」

「あの、ルシッド」

　そのまま部屋を出て行こうとする彼に、利津は思わず声を掛けた。

「ありがとう」

　振り返ったルシッドにそう告げると、彼はもう一度手を挙げて部屋を出て行った。その表情が、思いのほか柔らかい笑いだったのに少し驚きながら、利津は視線を机へと戻した。

　ふと、机の上に置いたままだった封筒を手に取る。宛名も差出人も書かれていないが、リタンからのものだったということを思い出しつつ、利津は軽く首を捻って封筒を開ける。

　そして、中に入っていた紙に、小さく目を見開き――苦笑した。

　翌日の朝。リバートの駅には、なんでも屋『TWINKLE』の三人と、ローネ家の父娘が集合していた。

「それでは、よろしくお願いしますね。助かりますよ」

「いえいえ、お得意様なんで」

「おう。よろしくなー、リタンさん」

　リタンと秋霖が、営業スマイルを浮かべながら挨拶し合う。一もにこにこと笑いながら、それに加わっていた。

　そんな中、簡単な挨拶を済ませたミストは利津の所へとやってきた。そうして、確認するように軽く目を細める。

「利津君、大丈夫ですか？」

「ああ、うん。大丈夫」

　会う人全員から心配されているような気がして、利津は苦笑する。その様子に、ミストは安堵したように肩を撫でおろした。

「じゃあ、今日はよろしくお願いしますね。あ、無理はしないように」

「うん、大丈夫……というか、本当、そればっかり言われてるんだけど」

　思わず苦笑した利津の言い分を、ミストは正確に理解してくれたようだ。しまった、とでも言いたげに片手で口元を押さえる。

「あ、すみません。ただ、ほら。利津君、まだ仕事を始めて一ヶ月と聞いているので」

　どうやら、本当に心配されていたらしい。困ったように眉を下げて笑うミストの姿からそれを感じ取って、利津は一つ瞬きをした。

「……ありがとう」

　素直に礼を述べると、ミストはきょとんと瞬きをした。そして、今度はくすくすと笑いだした。どこか、楽しそうに。

「利津君は、この面子でやっていくには素直すぎますよ」

「そう？」

　素直という意味では、一も秋霖もある意味で素直だと利津は思っている。基本的に二人は、自身の気持ちに率直だ。

「そうですよ」

　首を傾げる利津に、何が面白いのかミストは笑い続けている。

「賑やかだね」

　そうしていると、リタンもこちらへとやってきた。

　ふと、昨日もらった封筒のことを思い出し、利津は心持背筋を伸ばして彼を見上げる。

「あの、リタンさん」

　封筒に入っていたのは、昨日持ちかけられた格闘技に関する詳細だった。ついでに小さなメモも入っていて、それには「無理をしないように」「自分のペースで」と書かれていて、利津は苦笑してしまったものだ。

　どうやら、ミストといいリタンといい、この親子にはとてつもなく心配されているようだった。

　そのリタンを見上げ、利津はゆっくりと息を吸い込んだ。決心をしてきたはずなのに、言葉にするのは少し、勇気が必要だった。

「その、どこまで出来るか分かりませんが……昨日の話、受けさせて頂いても、よろしいですか」

　ぐっと拳を握りしめ、気負った顔で告げる利津に、リタンは微笑ましそうに笑った。

「はい、もちろんです」

　穏やかな口調で返されて、利津はほっと緊張を解いた。肩から力が抜けて、落ちるのを感じる。

　だが、次いで返されたリタンの言葉に目を見張った。

「それじゃあ早速、明日来ますか？」

「え、明日ですか！？」

「だって、もう週末ですから」

　にこやかに話すリタンに、今さら引き返せなくなった利津は引きつった笑みを浮かべながらも頷く。そんな彼らの様子にこっそりと笑って、秋霖が早く行こうと急かす。一は楽しそうにそれに追従し、ミストはどこか微笑ましそうな表情を浮かべる。

　まだまだ、忙しい日々は始まったばかりだ。