香水作りととんだ勘違い
毎週木曜日に20:40に投稿予定です。
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朝もやがかかった庭園に、マルヴァーニャ家に仕える庭師のヘンリーは古びた手袋をはめ直しながら立っていた。
涼しい朝の空気が肌を撫でる中、彼は今日の作業に取り掛かろうとしたふと強烈な香りにむせ返り、動きを止めた。
「……なんだ、ありゃ？」
風上の方を振り向くと、奇妙な光景を目にした。庭の片隅で、ハンスが大きなタライを荷車に積み、例の青い花をぎっしりと詰め込んでいる。
その光景に、ヘンリーは眉をひそめた。
「ハンス、お前……何してるんだ？それは、香りが強すぎて苦情がきてたあの花じゃないか？今週末、ワシが耕そうとしてたんじゃが。」
声をかけると、ハンスは顔を上げ、ため息混じりに答えた。
「お嬢から頼まれたんだよ。とにかく大量にこの花が要るってさ。すごい匂いだろ？」
「お嬢様が、あの青い花を、しかも大量にか…まあ、生えすぎて困ってたくらいじゃしな。何に使われるか知らないが、お嬢様の傷が癒えるなら、この花も本望じゃろう。」
「それだけじゃないのさ。酒もいるとさ。しかも、一昨日、酒屋から買った大量の酒の中から一番度数の強いやつだとよ。」
ハンスは荷車にすでに積んである樽をちらりと見て、指を指す。
「酒のぉ…？それは変じゃのう。お嬢様は酒を好まんかったはずじゃ。」
「あともう一つ、お嬢の変ついでに言えば、昨日は東国の商人から、怪しげな毒ダンゴみたいなものを買ってるんだ。お嬢はいったいどうしちまったんだと思う？」
ヘンリーは豊かな白い顎髭を、無骨な指で撫でながら、香りの強い花と強い酒という組み合わせに、妙な不安を覚えた。
「花と酒と毒ダンゴ…。」
ヘンリーがちらりとハンスを見る。
「花と酒と毒ダンゴ…？」
視線を受け、ハンスはヘンリーの言葉を反芻する。ヘンリーとハンスはお互いの顔を見合わせ、同時に同じ結論に達した。
「まさか、お嬢様……婚約破棄を悲観して——。」
二人は大慌てで荷下ろしを放り出し、屋敷へと駆け出した。
⸻
バーベナの部屋では、リリーが珍しく呆れた顔で自室の丸テーブルに座るバーベナを見つめていた。
テーブルの上には、黒くて異様な香りを放つ塊が置かれている。バーベナはその塊を無表情でもわかるくらいうっとりと見つめ、そっと手に取った。
「お嬢様。その臭い塊は、しまってください。高貴な令嬢が手に持つものではありません。」
リリーは、今度は明確に顔をしかめ、眉間に皺を寄せる。その大袈裟な表情に、バーベナは「？」と首をかしげる。
「でも、高価で希少なものよ？」
「それはそうですが…お嬢様の美しい手に、その臭いがつくかと思うと、気が気ではありません。それに、私には、この臭くて醜い塊に、こんな効果があるなんて、まだ信じられません。」
リリーは眉をひそめ、バーベナの手にあるその黒い塊をじっと見つめる。
「ふふふ。いつか分かるわ。」
バーベナがそう言った瞬間——
「お嬢！！！」「お嬢様！！！」
バタンッ！という大きな音と同時に勢いよく扉が開き、ハンスとヘンリーが飛び込んできた。
「きゃああああ！！！」
リリーが悲鳴を上げるが、二人はそれどころではない。
「お嬢！ まさかとは思うが、気をしっかり持ってくれ！！！」
ハンスが、驚いて立ち上がったバーベナの肩を掴み、ガクガクと揺さぶる。
「お嬢の人生は、あのボンクラ王子のためにあるんじゃない！ これから楽しいことが待ってるんだ！！！」
「そうですぞ！ 首都が嫌なら、ずっとここにおればいい！ なにも絶対に結婚せねばならぬわけではないのです！！！」
ヘンリーも必死の形相で訴える。バーベナは揺さぶられながら、無表情のまま揺さぶられる。内心はとても驚いているし、困惑している。ハンスだけならともかく、いつも落ち着いて寡黙に庭の整備に勤しんでくれているヘンリー翁が、取り乱している姿など、バーベナは見たことなかったからだ。
「ちょっと待って、落ち着いて。説明をしてちょうだい。」
バーベナは手を挙げ、二人を制した。ハンスとヘンリーは、バーベナの落ち着いた口調に、我に返る。「もしかしたら違うのかも知れない。」そんな安堵のような照れ臭いような気持ちに蓋をし、ハンスとヘンリーはおずおずと説明する。
「お嬢様が婚約破棄を悲観して——」
「花と酒を揃えて、永遠の眠りにつこうとしているのでは……と」
「……へ？」
バーベナは瞬きをする。
（まさかそんな風に思われるなんて…！）
「違うわ。」
バーベナは、二人を制した手をそのままに、冷静に否定する。とたんに、ハンスとヘンリーは、しおしおとしぼんでいく。
「ハンス！ わしまで恥をかいたじゃないか！！」
「ヘンリー爺さんだって、真剣な顔してたじゃないか！」
「じゃあ、お嬢は何をしようとしてたんだ！？」
ハンスは、自分が頼まれた不思議なものを列挙しながら、バーベナを問い詰める。
「揃えてくれたのね、ハンス。ありがとう、これらはね……」
バーベナはハンスとヘンリーをソファへ座らせ、昨日の出来事を思い出しながら説明を始めた。
⸻
昨日、東国の出身だと言う商人から黒い塊を手渡された瞬間、バーベナはその見た目と、香りを嗅いでピンときた。
「……麝香ね。」
それは、転生前の母が使っていた香水の主成分、動物性香料の代名詞——ムスク。その独特の甘く深い香りが、バーベナの記憶を呼び覚ました。
「これは東国では高級な薬になりマス。お嬢様、キニナルのデシたら、薬研もイカがですか？」
商人は商談の機会を逃すまいと、麝香をすりつぶす器具も満面の笑みで勧めてきた。確かにいるわね、とぼんやり考えながら、バーベナは別の考えを巡らせていた。
（そういえば、この世界には香りが存在しない……？）
料理やお酒、石鹸など日常の香りはもちろん溢れている
しかし、香りを楽しんだり、香りで体臭をカバーしたり、嗜好品としての香りは存在しない。
バーベナは、昨日の花畑での母を想い出した。母に会うことはきっともう叶わないが、もう一度、あの香りに出会いたい…。
(そうすれば、きっと…もう何があっても私が私でいられる気がする。）
そんな、確信めいたような想いが胸をみたし、麝香を購入した後、ハンスに材料を集めさせたのだった。
⸻
バーベナの説明を聞き終えたハンスとヘンリーは、ポカンと口を開けた。
「香水…？それはどんなもんなんじゃ…？」
「よくわからねぇが、お嬢は死にたいわけじゃないんだな？」
ヘンリーとハンスは、話を聞いてもいまいちピンときてなかったが、バーベナがこれからも死ぬつもりはないことを確認して、改めて肩の力を抜く。
「まったく、二人とも。お嬢様の自室にノックもなく入るなんて、何て礼儀知らずなのかしら…！セバスチャン様に言いつけますからね！」
リリーはぷりぷりと怒っているが、バーベナはヘンリーとハンスに向き直り、心から心配してくれたお礼を言った。
「心配してくれてありがとう。でもね、やりたい事ができたの。私、調香師になるわ。」
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