【まだまだ間に合う！ FLORAVATA】第4〜6話まとめ｜ここから第7話へ！
名前も、記録も持たずに、神殿の石の広間で目を覚ました少女。手にしていたのは、傍らに咲いていた一輪の白い花だけだった。その花の光に応えて、決まった言葉なしには開かないはずの始原花門がひとりでに咲き、少女は神殿を預かる管理長のクラウゼ、記録守のマリエナ、若い管理者のリトと、花の街へ出てきたのだった。目覚める前の夢の中では、十二の小さな影が巡り、「もう一度咲きたい？」と問う声がしていた。その声の欠片は、今も、ふとしたときに少女の耳の奥でこだまする。――もう一度、と。
◇
街の広場で少女を呼び止めたのは、鐘守の塔の娘だった。白い翼をたたみ、胸元に、鈴のようにうつむいて咲く雪鐘の花を連ねた天使。その身から広がる白い光は、触れたものの影を消してしまう。街の者たちは、敬いと、ほんのわずかな怯えとを込めて、彼女に道をあけた。小さな妖精は店の軒下へ身を隠し、輪郭の揺らぐ精霊は、そっと路地の奥へ退いていく。
少女の数歩手前で立ち止まった娘は、遠巻きに立つ者たちの様子に気づくと、唇をきゅっと結び、胸元の花にそっと指先を添えた。それだけで白い光はすうっと引き、根の道の上に影が戻ってくる。光を収めたとき、その目に浮かんだのは、安堵ではなかった。もっと寂しそうな、何かを諦めたような色だった。少女は、その横顔を見ていた。
「（この子は、自分の光が好きじゃないのかもしれない）」
「わたしは、ルクシエル。エリトア・ルクシエル。雪鐘の花から生まれたの」
そう名乗ると、彼女の鎖骨のあたりで、うつむく鈴の花の形をした花紋が淡く光った。続けてクラウゼにその名を呼ばれると、同じ花紋が、今度はほんの少しだけ温かな色で灯った。この世界の者は誰もが、身体のどこかに花紋を持ち、それは名を呼ばれると光る。自分で名乗るときは自分の中の光だけ。誰かに呼ばれるときは、その誰かの気持ちが少しだけ混ざる。だから、大切な相手に呼ばれると、いちばんきれいに光るのだと、ルクシエルは教えてくれた。
名を問われて、少女は「……ないの」としか答えられなかった。身を固くした少女の前に、ルクシエルは哀れむでもなくしゃがみ込み、下から顔を見上げて、こう言ったのだ。
「わたしの名前はね、生まれた夜に、神殿の石に刻まれたの。光を守り(シエル)なさいって。……でも、ときどき思うのよ。もし自分で選べたら、わたしは、どんな名前にしたのかなって。だから、名前がないって、わたしにはちょっとだけ、うらやましい」
名前のない自分が名前を持つ誰かを羨んでいるのに、名前を持つ誰かが名前のない自分を羨んでいる。そんなことがあるのだろうかと、少女は戸惑った。
広場の視線を避けて移った、通りの外れの小さな庭で、ルクシエルはぽつりとこぼした。
「わたしが光ると、みんな道をあける。小さい子は隠れちゃう。照らしたいんじゃないのに。わたしはただ、あなたを見つけて、嬉しくて、声をかけただけなのに」
ルクシエルが雪鐘を一度だけ弾くと、光の粒が少女の花に降り、ふたつの白が溶け合った。誰も触れていないのに、鐘がもう一度鳴った。ルクシエルの顔から、表情が抜け落ちた。彼女は、一度しか鳴らしていないのだ。そのとき少女の手首の内側に、輪郭の定まらない淡い光が滲んだ。花紋のようでいて、形が決まっていない。ルクシエルでさえ、見たことのない光だった。
やがて庭の石垣の向こうに群れができ、切れ切れの声が届いてくる。吉兆だ。馬鹿を言え、記録にない者だぞ。あの白い花は高く売れる。研究院に知らせたほうがいい――。期待と、恐れと、損得と、好奇心。どの声も少女のことを話しているのに、少女に向けられた声は、ひとつもなかった。
そのとき、守護院の衛士がふたり、光で群れを割って現れた。大守護者の命により、素性の知れぬ者を、明朝、試しの庭にて検分する、と。抗議しかけたルクシエルは、衛士に名を呼ばれて退けられた。その花紋はほとんど光らなかった。冷たい灰色が、ほんの一瞬かすめただけだった。答えに迷うクラウゼより先に、少女は口を開いていた。
「わたしのことだから。わたしが、行きます」
目覚めてから初めて、少女が自分で決めたことだった。ルクシエルはその手をぎゅっと握り、「じゃあ、わたしも行く」と笑った。その胸元で、雪鐘が小さく揺れて、澄んだ音を立てた。今度は、一度だけだった。
◇
その夜、少女はほとんど眠れなかった。枕元に置いた白い花だけが、暗がりの中で微かに青白く明滅していた。まるで、少女の代わりに眠らずに見張っていてくれるかのように。
翌朝、少女たちは街の東の高台にある守護院を訪ねた。回廊には、割れた兜や裂けた盾が掛けられていた。誰かを守って壊れた証として、捨てずに残されているのだという。
その奥、丈の低い花々が一面に咲く試しの庭で少女を待っていたのは、大守護者セレフィア・エルディ。大きな白い翼をたたみ、身体の半分を覆うほどの盾を携えた男だった。
「単刀直入に言う。私は、君を信用していない」
目覚めてまだ二日と経っていない、とかばおうとしたクラウゼに、セレフィアは言った。時を与えて、そのあいだに何かが起きたら、神殿が責を負うのか、と。クラウゼは黙り込んだ。
試しは、衛士の槍をしのぐこと。花は置いていけと命じられ、少女は思わず「いや」と言った。すると隣から、ルクシエルが両手を差し出した。
「わたしが持ってる。あなたのすぐそばで、ずっと持ってる。離れないわ」
少女は長いあいだためらい、それから、震える指で花を移した。手のひらが、急に空っぽになった。その軽さが、ひどく心細かった。
庭の中央にひとり立たされた少女の前で、セレフィアが腕を上げた。
「――照らせ。影なき場所では、何も隠せぬ。見せてみろ。君が、何者なのかを」
盾から影を消す冷たい光が溢れ、庭の花々が白く褪せていく。若い衛士の突きをかわすたびに、足が花を踏みしだき、茎の折れる音が足の裏から伝わってきた。「（ごめん）」と胸の中で謝ったときには、もう次の突きが来ていた。槍の柄に脇腹をかすめられて倒れた少女の鼻先に、一輪だけ、折れずに立つ小さな花があった。衛士の足がその上へ降りようとしたとき、少女は槍を避けるのではなく、花の上に覆いかぶさった。
その瞬間、手首の内側から滲んだ光が、少女の全身を包んだ。槍は見えない何かに弾かれて裂け、少女を中心に、褪せていた花々へ色が戻っていく。影を消す光と、色を取り戻す光。そのふたつがぶつかる境目で、少女は自分の影の中に、空を割るようなひと筋の線を見た。
「今の力は、守るためのものか。それとも、壊すためのものか」
わからない。でも、花がふまれるのは、いやだった。少女の答えに、セレフィアは目をわずかに見開き、踏み荒らされた庭と回廊の傷だらけの装具とを見渡して、呟いた。私は今、どちらのために、あの若い衛士に、この子へ槍を向けさせたのだろうな、と。⦅
生垣の向こうからは、ひそひそと声が漏れていた。花を守ったんだぞ。あんな子を試すなんて。恐れる者と、かばう者。同じ光景を見ていたはずなのに、誰もが違うものを見ていた。⦆
セレフィアは低く告げた。名のない者は記録できず、守護院の守りの外にいるのだ、と。
「私は、守れぬものを抱えるのが、何よりも嫌いだ」
大守護者の厳しい声の奥に、少女は、守れないことへの恐れを聞いた。名前がないのは、寂しいだけのことではない。誰かが自分を守ろうとしてくれるとき、名前はその手がかりにもなるのだ。
「（名前が、ほしい）」
◇
そこへ、笑い声とともに、花弁の渦が降りてきた。現れたのは、薄紅の髪に小ぶりなバラを咲かせた大妖精、シャルネ。この試しの庭の花をひと株残らず種から育てたという、百花の庭の主だった。
「大守護者さん。試しのために庭を貸すとは言ったけれど、花を泣かせていいとは言っていないわよ」
にこりと笑う声に、ほんのわずかな棘があった。
少女が試しのあいだにかばったあの一輪だけは、植えた覚えがないのだと、シャルネは首を傾げた。それから踏み荒らされた土に両手を置くと、折れた茎が身を起こし、褪せた花に深い色が戻っていった。誘われて少女がその隣に手を並べると、ふたりの光が土の中で混ざり合い、薄紅の縁に淡い青が滲む、この庭のどこにもなかった色の花がひとつ、ほころんだ。あの一輪のすぐ傍らだった。
「新しい色が咲いちゃった。ねえ、見て。あなたと、わたしの色よ」
この子、少し借りていくわね。名前って、試しの庭で問い詰めて出てくるものじゃないと思うの――シャルネにそう言われて、セレフィアは「……夕刻までだ」とだけ答えた。少女は白い花を返してもらい、街の西の外れの、百花の庭へ連れていかれた。
そこは、色が溢れる庭だった。数えきれない花々が風に揺れ、小さな妖精たちが飛び交っている。花弁で蝶の幻を見せてくれる紫の妖精がいて、試しの傷を癒してくれる精霊がいた。妖精たちの踊りの輪に引き込まれ、ルクシエルに手を引かれてくるりと回ったとき、少女の喉の奥から、何かがこぼれた。
「（わたし、笑ってる）」
目覚めてから初めて、声を上げて笑った瞬間だった。笑うことが、こんなふうに、身体の内側から光が弾けるようなものだとは知らなかった。ルクシエルがつられて笑い出し、輪の外のシャルネも両手を打って笑っている。小さな妖精に髪を編まれながら、リトまでもが困ったように笑っていた。
けれど、紫の妖精が花弁で少女の好きな形を作ってくれたとき、花弁はひとりでに集まり直し、夢の中で十二の影のひとつとして巡っていた、うねる波の形になった。妖精自身も、「今の、わたしが作った形じゃないわ」と首をひねった。
日が傾くころ、庭の奥の花陰に、踊りの輪には一度も加わらなかった騎士の姿が見えた。夜明け前の空のような青紫の、縁の波打つ花を胸に挿したその者は、少女と目が合うと、すっと花の奥へ去っていった。
◇
夕暮れの小川のほとりで、シャルネは言った。この庭に来る子に、どこの誰かは聞かない。聞くのは、どの花が好きか、だけ。
「あなたは、どの花が好き？」
答えは、考えるまでもなかった。けれど、それを口にしようとした瞬間、胸の奥で、別の問いが持ち上がった。
「名前って、自分で選んでもいいの？」
少女の問いに、シャルネはしばらく黙っていた。シャルネの名前は、生まれたときから決まっていた。けれど、それを好きになれたのは、ずいぶんあとになってから。呼んでくれる誰かがいたからだと、彼女は静かに打ち明けた。
「あなたが自分で選んだ名前なら、きっと最初から好きになれるわ。そして、わたしがいちばん先に、その名前で呼んであげる」
夕刻を告げる鐘が、遠くで鳴った。守護院へ戻る刻限だった。少女は、西日に金色を帯びた白い花を見つめた。
「（わたしの名前は、わたしが選ぶ）」
白い花が、それに応えるように、微かに揺れた。
（これまでのお話 了）
次回 第七話「名を選ぶ花」
