第一章 GATE ：第五話 大守護者の試し（後編）
その瞬間、少女の身体の奥で、何かが目を覚ました。
◇
光だった。
少女の手首の内側から、泉のほとりの庭でルクシエルが見つけたのと同じ、形の定まらない淡い光が滲み出した。けれど今度は消えなかった。光は手首から腕へ、腕から背中へと広がり、少女の全身を包み込む。青白い、あの花と同じ色の光だった。
振り下ろされた槍が、少女の背中の上で止まった。いや、止められた。触れる寸前で、見えない何かに弾かれたように跳ね返り、若い衛士の手を離れて、弧を描いて飛んでいく。乾いた音を立てて地面に落ちたその柄は、中ほどから、きれいにふたつに裂けていた。
そして、庭の色が変わった。
セレフィアの白い光が満ちていたはずの庭で、少女の身体を中心にして、失われていた色が、波紋のように戻りはじめたのだ。白く褪せていた花弁に薄紅が差し、淡い黄色がよみがえり、踏みしだかれた茎の緑が、ゆっくりと深さを取り戻していく。消えかけていた少女の影が、青白い光の中で、くっきりと地面に落ちた。
影を消す光と、色を取り戻す光。ふたつの光がぶつかり合う境目で、空気が細かく震えていた。
少女は、その光の中で、一瞬だけ、何かを見た。地面に落ちた自分の影の中に、細く鋭い線が一本、走ったのだ。空を割るような、ひと筋の光。夢の中で、十二の影のひとつとして見た形。耳の奥で、あの声が遠くこだまする。
――もう一度。
光は、来たときと同じように、唐突に消えた。
少女は、花の上に覆いかぶさったまま、荒い息をついていた。そっと身を起こすと、身体の下で、あの一輪の小さな花が、何事もなかったかのように、薄紅色の花弁を朝日に向けてひらいていた。
◇
庭は、静まり返っていた。
若い衛士は、裂けた槍を呆然と見下ろしたまま、その場に立ち尽くしている。周りを囲んでいた衛士たちの中には、無意識のうちに腰の武器へ手をかけている者もいた。生垣の向こうの街の者たちは、息を呑んだまま、誰ひとり声を上げない。ただ、研究院の記録係が狂ったように筆を走らせる音だけが、微かに聞こえていた。
セレフィアの盾からは、いつのまにか光が消えていた。
彼は、長いあいだ黙って少女を見つめていた。その顔から、表情を読み取ることはできなかった。けれど、盾を握る左手が、わずかに強張っているのを、少女は見た。
「……答えろ」
ようやく、セレフィアが口を開いた。
「今の力は、守るためのものか。それとも、壊すためのものか」
少女は、裂けた槍を見た。それから、自分の身体の下で咲いている、小さな花を見た。
「……わからない」
正直に、そう答えた。
「自分でも、何が起きたのか、わからない。でも……花がふまれるのは、いやだった。それだけ」
セレフィアの目が、ほんのわずかに見開かれた。
彼の視線が、ゆっくりと庭を巡った。踏み荒らされ、ちぎれ、それでも少女を中心に色を取り戻しつつある花々。そして、回廊の壁に掛けられた、傷だらけの装具の数々へ。
「武器を持つ理由は、二つしかない」
セレフィアは、誰に言うでもなく、低く呟いた。
「守るためか、攻めるためかだ。……私は今、どちらのために、あの若い衛士に、この子へ槍を向けさせたのだろうな」
その言葉の意味を、少女はまだ理解できなかった。けれど、そう言ったセレフィアの横顔を、自分の力の向け先に迷う者の、重たい影がかすめたのを、少女は確かに見た。
「大守護者殿」
クラウゼが、静かに歩み出た。
「試しは、これで十分かと存じます」
「十分ではない」
セレフィアは首を振った。
「力があることはわかった。だが、それが何なのかは、何ひとつわかっていない。わからぬ力は、わかる力よりもずっと危うい」
衛士たちが、その言葉に微かに頷く。一方で、生垣の向こうからは、ひそひそと別の声が漏れ聞こえてきた。「花を守ったんだぞ」「あんな子を試すなんて」恐れる者と、かばう者。同じ光景を見ていたはずなのに、誰もが違うものを見ていた。
セレフィアは、少女の前まで歩み寄った。見上げるほどの背丈だった。けれど、もう、群れを割った衛士のような冷たさは感じなかった。
「君の名は」
少女は、答えられなかった。昨日と同じように、唇を開き、閉じた。
「……ないのか」
「……はい」
「ならば、覚えておけ」
セレフィアの声は、厳しかった。けれど、その奥に、何か別のものが混じっていた。
「守護院は、名のない者を記録できない。記録できぬ者は、守護院の守りの外にいる。何かが起きても、私たちは君を守ることができない。……私は、守れぬものを抱えるのが、何よりも嫌いだ」
少女は、セレフィアを見上げた。
この大きな男は、自分を試したのではなかった。いや、試しはした。けれどその奥にあったのは、疑いだけではなかったのだ。守れないことへの、恐れ。
名前がない。それは、昨日までは、寂しさの問題だった。呼ばれないこと。振り返れないこと。光れないこと。けれど今、目の前の大守護者は、名前がないことを、守れないことだと言っている。名前は、自分のためだけのものではないのかもしれない。誰かが自分を守ろうとしてくれるとき、その手がかりになるものでもあるのだ。
「（名前が、ほしい）」
胸の中の願いが、昨日とは少し違う重さを持って、そこに沈んでいた。
◇
張りつめた空気が、ようやくほどけかけたときだった。
くすくす、と、誰かが笑う声がした。
少女は顔を上げた。ルクシエルも、セレフィアも、衛士たちも、声の出どころを探してあたりを見回す。けれど、庭のどこにも、笑っている者の姿は見えなかった。
ふわり、と、風が吹いた。
庭じゅうの、踏みしだかれた花々が、一斉に揺れた。折れた茎までが、何かに呼ばれたように、微かに身じろぎする。少女の光が色を取り戻させた花々だけではない。庭の隅々から、ちぎれた花弁が風に乗って舞い上がり、まるで誰かの手に招かれるように、ひとところへ集まっていく。
「まあまあ、ひどい有様ねえ」
笑いを含んだ、鈴を転がすような声が、今度ははっきりと、頭の上から降ってきた。
舞い上がった無数の花弁が、少女たちの頭上で渦を巻いている。その渦の中心で、何かが、小さく、きらきらと輝いていた。
「わたしの庭で、朝からこんなに花を泣かせたのは、どなたかしら？」
セレフィアの顔が、みるみる強張っていくのを、少女は見た。大守護者が、初めて見せる表情だった。
（第五話 了）
次回 第六話「百花の大妖精」
