第四話：白日の灰 ―― 浸食する残響
外側の喧噪を他所に、ここは炎によって♪『Nocturne No.20』が聞こえてくるほどの、張りつめた空気が満ちている。大聖堂を包む空気は、もはや呼吸を拒むほどに熱せられていた。
高く積み上げられた白樺の薪から、火が産声を上げる。それは最初は小さく、けれど貪欲な舌先で木肌を舐め上げ、やがて轟々と音を立てて空間そのものを食い破り始めた。
静寂。そう、これほどまでの熱狂の中にありながら、石段の上は、耳が痛くなるほどの無音に支配されている。
熱い。
石段の傍らに立つ者たちの頬を、逃げ場のない放射熱が容赦なく炙り続けていた。じりじりと皮膚の表面が引き攣れるような感覚。
その火を見つめ続けていれば、網膜は強烈な光に焼かれ、視界は次第に色彩を失い、白濁とした陽炎の中に溶け出していく。
揺らめく焔の向こう側、かつて共に在った英雄を納めた木の器が、陽炎に歪み、その実体を曖昧なものへと変えていく。
それは死を悼むための儀式というには、あまりに暴力的な熱量だった。
静かだ。
眼下でうごめく数万の民衆が放つどよめきも、風の囁きも、この火を中心とした円環の中では意味をなさない。
ただ、薪が崩れる音と、何かが溶け、消えていく気配だけが、この場の絶対的な真実として横たわっている。
顔に当たる熱風が強まるたび、悲しみは涙に変わる暇さえ与えられず、ただ乾いた胸の奥で重く、黒く澱んでいく。
すべてを白く焼き尽くそうとする、白日の下での処刑。
その極限の熱気のただ中で、世界はついに、音を失った。
大聖堂の石段の上。
世界を白銀に塗り潰す陽光のただ中に、一点、粘りつくような熱の塊が居座っている。
薪が爆ぜる音は、もはや乾いた破裂ではない。
メラ……メラメラ、メラ、ブフォッ……。チリチリ、ピチッ。
それは湿り気を帯びた、何かが喉を鳴らすような呼吸だ。
ゆらゆらと、視界を歪めるほどの濃密な熱の揺らめきが、棺の木目の隙間へと執拗に侵入し、アベルという存在の輪郭を、外側からじりじりと、甘く解いていく。
熱は、もはや質量を持った壁となって三人を押し潰していた。
顔を炙る焔の激しさに、思考は摩耗し、ただ目前で崩れゆく赤黒い薪の隙間から溢れ出す死の予感だけが、生々しく鼻腔を突く。
薪の爆ぜる音と、大気そのものが悲鳴を上げるような熱風の唸り。
その狂乱の中心で、彼らの意識は、あまりに強烈な光の暴力に晒され、白銀の虚無へと突き落とされていく。
石段の遥か下、視界の端でうごめく群衆の影は、熱に浮かされた陽炎の中で溶け合い、もはや人間としての形を留めていない。
彼らが叫び、歌い、英雄の最期を寿ぐその声は、分厚い熱の層に屈折し、耳に届く頃には呪詛のような重苦しい響きへと変わっている。
悲しみは、熱せられた石畳に落ちた滴のように、音もなく蒸発して消えた。あとに残るのは、己の肉体さえもこの火の一部として溶けていくような、悍ましい一体感と、底なしの孤独だけだ。
すべてを白く均一に塗り潰す光の中で、刻は引き延ばされ、一瞬が永遠のような重圧を持って彼らを縛り付ける。
瞬き一つ許されぬ、白日の処刑場。
ゴォォォゴワゴワ、ブボッフォ、パチ、パチッ……シュウシュウ……
その中心で、ついに英雄であったものの輪郭が、音を立てて崩壊を始めた。
自身の巨大な拳を、感覚がなくなるほど固く握りしめている。
その指の間からは、行き場のない汗が石畳へと滴り落ち、熱気に触れて瞬時に消える――
戦士アリス。
指先は、祈る形を保ったまま、小刻みな震えを止めることができない。
その唇は、紡ぐべき呪文を忘れたかのように、ただ意味のない白濁とした吐息を漏らす……
魔法使いセレス。
一歩も動かぬまま、瞬きすら拒絶して火を見据えていた。
乾燥した網膜には、火の粉が跳ねるたびに無数の赤い線が刻まれていく。
――僧侶ベアトリクス。
周囲から聞こえる空の棺を掲げた凱旋パレードでは、数十万の民衆が『威風堂々』へ曲を変えていた。金管の咆哮に理性を預け、いまだその熱狂を衰えさせる気配すら見せない。
ここ大聖堂広場では、聖職者の合唱が『ハレルヤ』の頂点へと駆け上がっていく。だが、その狂乱の騒音は彼らの感覚に届く手前で、立ち上る熱の歪みに屈折し、遠い海の底の唸りのように霧散していた。彼らにはただ♪『Nocturne No.20』しか聞こえない。
――ああ、白に還っていく。あの夜と同じ、懐かしいにおい……
誰の心に浮かんだともしれぬ、凪いだ思考。
目の前では、リュミエール姫が心を込めて刺し仕上げたという白銀の刺繍が、熱に耐えかねて縮れ、悶えている。
神聖な聖印が、その内側に潜んでいた合成された繊維の糸とともに、不透明な粘液となって、勇者アベルを納めた木の器へと滴り落ちていく。
パンッ――
周囲の絶叫を切り裂き、一度だけ響いた、何かが弾ける音。
紋章に描かれた生き物、その刺繍裏。心臓の位置に潜り込むように縫い付けられていた――
ボタン。
それが、熱によって膨らみ、やがて屈し、終わりを告げるかのように弾けた。
だが、その決定的な綻びは、崩れゆく薪の隙間、白濁とした灰の底へと人知れず深く沈み、消えていった。
石垣のうらの民衆は空の棺という用意された偽りを崇めて咽び泣き、広場に渦巻く熱狂だけが、この石段の上で静かに進行する消失の儀式を覆い隠していた。
あれほど世界を焼き尽くさんばかりに荒れ狂っていた焔が、いま、嘘のようにその勢いを失い始めている。
熱風に煽られていた大聖堂の旗が力なく垂れ下がり、石段を覆っていた陽炎の檻が、霧が晴れるように解けていく。
だが、熱が引いたあとに訪れたのは、救いではない。
それは、色彩を奪い、音を凍りつかせ、生きる者の鼓動すらも無機質なリズムへと還元してしまう、冷徹なまでの差後消沈だった。
頬を炙っていた熱は、急速に奪われ、代わって忍び寄る夕闇の冷気が、汗の滲んだ三人の肌を粟立たせる。
視界から鮮やかな橙色が薄れ、積み上がっていく、ただ白濁とした、死の色をした灰の山。
数多の民衆が声を枯らしたハレルヤの残響さえも、もはやここには届かない。
大聖堂を包む沈黙は、叫び出すことすら許されないほどに深く、重く、彼らを地の底へと繋ぎ止めている。
かつて共に笑い、泥にまみれ、語り合った彼の形跡は、いまやこの無機質な灰の堆積の中に、一欠片の温もりも残さずに埋もれてしまった。
悲しみは、あまりに巨大すぎると、もはや感情であることを止める。
それはただ、肺に詰まる灰の匂いとなり、網膜に焼き付いた光の残像となって、彼らの内側をじわじわと、音もなく浸食し続けていた。
すべてが終わり、世界が英雄の不在を認め、冷たい静寂へと還っていく。
その、救済を拒む虚無の底で。
三人の仲間たちは、自身の存在が薄れていくような空虚の中で、ただその火の揺らめきに網膜を焼かれていた。
表情に、まだ意味のある感情は宿っていない。ただ、あまりに強い反射に晒された瞳には、絶望に近い残像が、幾重にも重なって焼き付いていた。
やがて、リュミエール姫が慈母の仮面を崩さぬまま、焔の最後を見届けることなく、静かにその場を退出する。
熱狂の余韻に浮かされた民も、一人、また一人と、大聖堂の影へと吸い込まれていく。
あとに残されたのは、積み上げられた白濁とした灰の山と、力なく揺れる煙。
火は、その役目を終えようとしていた。
パチ……パチ……と、残存する魔力が潰えるように、最期の火の粉が爆ぜるたび、石段の空気は急速に色を失っていく。
すべてを白く均一に、無機質な静寂へと還元したはずの、その灰の底。
キラリ、と。
不意に、灰の中から冷徹なまでのしるしが跳ね返ってきた。
それは刃物のようでもあり、砕けた斧の破片のようでもあり、あるいは救済を拒む十字架のようにも見える、歪な結晶。
一切の不純物を焼き尽くしたはずの業火の中で、たった一つ、この世界の道理を嘲笑うかのように残された、決して燃えぬ光。
……その不気味な輝きが、三人の空虚な意識を、音もなく射抜いたと同時に――
勇者アベルという物語の結末を、……完全に記述し終えた。
―― Sound of This Scene ――
灰になる、イメージ楽曲を添えておきます。
お時間の許す際に、物語の余韻と共にお楽しみください。
■心の奥まで焼かれる炎
演奏：LAYERS CLASSIC
曲名：ノクターン 第20番 嬰ハ短調 遺作
視聴URL：https://www.youtube.com/watch?v=6Yv-vGNl4BI
■城下町に響き渡る行進曲
演奏：London Philharmonic Orchestra
曲名：Pomp and Circumstance March
視聴URL：https://www.youtube.com/watch?v=2uvMgL4m2Cc
■民衆の耳に届く聖歌
作曲：George Frideric Handel
歌唱：Chicago Symphony Chorus
曲名：Hallelujah Chorus
視聴URL：https://www.youtube.com/watch?v=gFRI-Ar5hTs
＊ 公式に公開されている素晴らしい演奏や、広く愛される旋律を、敬意を持ってご紹介させていただきます。
＊ https://lit.link/g-drei-gulf
旋律の空気を閉じ込めた鍵を置いておきます。どうぞお使いください。
※ これらの旋律は、街に吹く風のようにいつか形を変え、消えてしまうことがあるかもしれません。その時は、貴方の心の中に残る余韻を大切にしてください。
＊ 作品の魔導波形が溢れ出し、制御できなくなってしまい、結ばれていた印が儚くも霧散してしまうときが御座います。どうかその際は貴方の新しい音色の印を物語に紡いでください。
