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第一話：殺害

　ガタ、ゴト……

　　ガタガタ、ゴトッ――

　一定の揺れと、石畳を叩く車輪の乾いた音だけが鼓膜を打つ。

　車輪が地面を擦る♪『Bloody (不旋)Keys(律)』が不気味に刻まれていく。

　馬車の小窓から流れていく景色は、ひどく退屈で、ひどく平和だった。

　あくびを噛み殺しながら城門の横に立つ門番。路地裏で日向ぼっこをしている痩せた猫。軒先に干された洗濯物が、午後の緩い風に揺れている。

　城下町の誰も知らないのだ。

　つい先刻まで世界を絶望の淵に追い詰めていた魔王が、もうこの世にいないことを。

　そして、その魔王を打ち倒したはずの勇者が、魔王の呪いでも戦いの傷でもなく、ただの刃物で無残に解体され、冷たい骸に変わってしまったことを。

「ふさわしくない……」

　喉の奥から、乾いた言葉が漏れた。

　それと同時に、隣に座る人物から刺すような殺気が放たれる。

「…………黙っていろ」

　戦士アリスの声は、低く、岩を削るような硬質さを帯びていた。彼は馬車の狭い床に、自身の身長ほどもある大盾を垂直に立て、それを支える籠手の指先を、鉄が軋むほど強く、白くなるまで食い込ませている。

　彼の横顔を視界の端に捉える。かつて魔王の不浄を防ぎ切った凛々しさは微塵もなく、ただ守るべき者を奪われた、生ける屍のような虚脱だけがそこにあった。

　自由を失った体は、無骨な麻縄で幾重にも、指先すら動かせぬほど雁字搦めに縛り上げられている。深いフードを被せられ、うつむいたままの視界に映るのは、握りしめた衣服の切れ端と、血と泥で汚れた靴だけだ。

　馬車が止まった。

　王城の重厚な門が、重々しい音を立てて開く。

　扉が開かれると、アリスの手が柔らかく小さな肩を乱暴に掴んだ。小脇に抱えられるようにして、半ば引きずられるようにして車外へ連れ出される。

「……確保しろ。こいつが、勇者を殺した」

　憲兵たちに告げるアリスの声は、感情を一切排しようと努めるあまり、不自然なほど平坦だった。アリスは憲兵たちを一切見据えることなく、ただ一点、石畳を睨みつけていた。

　待ち構えていた憲兵たちの息を呑む気配が伝わってくる。フードの隙間から見える地面が、じわじわと揺れている。アリスの腕が震えているのだ。憎しみか、あるいは悲しみか。

　勇者を殺した――

　アリスの吐いた言葉。不意に、鼻腔を突いた。

　王城の庭に咲く花の香りが、あの夜、宿屋の部屋に充満していた鉄の匂いを呼び覚ます。

　視界が、意識が、混濁して融解していく。

　硬い石畳が、柔らかな寝具の感触と混淆し、侵食されて……

＊＊＊

　――視界が、どろりと濁って反転する。

　鼻を突いたのは花の芳香ではない。鉄が錆びたような、あの、ひどく濃厚で、熱を持った血の匂いだ。

　横で気持ちよく、深い眠りにつく王子様。

　その横で身体を絡めつけて、添い寝しながら温もりを感じている。

　そして……誰にも聞こえない程小さな声でささやく。

「……なんでもすべてをかくせちゃうでしょ、なにもない。ないよね。ないね。…………誰なんだろうね……だから、……、…………をあげるね……」

　ゆっくり、ゆっくり、ぬるぬるっと。

　這い上がり、その上にいた。

　宿屋の使い古されたベッド。柔らかな寝具の沈み込みが、膝を通して伝わってくる。

　下には、彼がいた。綺麗な瞳に愛を教えた男が、無防備に、ただ一人の人間として眠っていた。

　右手の重み。

　右手に感じる出刃包丁、緊張でかすかに震える。

　それを高く、頭上へ。銀色の刃が月光を弾いて、一瞬だけ鋭く、美しく光った。

「――っ！！」

　声にならない咆哮とともに、全体重を乗せて振り下ろす。

　ドスッ！！　ニュッ――左右に広がる皮膚の線。ズッ――刃の返しが肉に引っ掛かる感触。引き抜いては二度、三度、四度と、すぐさま振り上げて、振り下ろす。

　彼は跳ねた。

　衝撃に、あるいはあまりの痛みに。一瞬で覚醒した彼の瞳が、暗闇の中で大きく見開かれる。何が起きたのか、誰が上に乗っているのか。それを脳が理解するよりも早く、渾身の力で引き抜き、五度、六度、七度と、狂ったようにサク――サク――落としていく。

「なんであいをおしえた！！！」

　自分の喉が裂けるような感覚。誰の声かもわからない、獣のような絶叫が狭い部屋に響き渡る。

　彼は必死に、その、何度も剣を振るったはずの両腕で、刺突の止まない腹部を覆った。守ろうとしたのだ。大切な物を、大切な物が綻んでしまうのを。大事な物が、指の隙間から滑り落ちていくのを。

　だが、そんなものは関係なかった。

　お腹を庇うための腕ごと、その細い腕は出刃包丁を突き立てた。

「なんであいをおしえた！！！　なんではなした！！！」

　ザック。ザック、ザック、ザック。

　リズムは次第に狂い、速度を増していく。

　刃先が肋骨に当たり、鈍い振動が手首を痺れさせる。それでも手を止めない。止められない。

　ザク。ガツッ。ザック、ガッゴ。グジュ、ザック。

　刺す。抉る。叩き切る。

「なんでころした！！！　なんではなした！！！　なんであいをおしえた！！！」

　ドッ！　グニュ、ズプ。グッ、ッゴ！　ズプ、ズプ、ザック、ザック。ブュッ！！

　熱い。

　噴き出す飛沫が、この顔を、首筋を、胸元を塗り潰していく。

　それは驚くほど熱くて、そして、ひどく不快だった。

　彼の抵抗は、最初は激しかった。華奢な肩を掴み、押し退けようとする力があった。だが、一突きごとにその指先から力が抜け、シーツを掻き毟る乾いた音へと変わっていく。

　――真っ赤。

　あたり一面は、もう血の海だった。

　白かったはずの寝具が、どす黒い沼のように形を変えている。

　庇っていた彼の腕は、すでに肉の塊だ。裂けた皮膚の隙間から、白い骨が、剥き出しになった内臓が、月明かりの下でぬらぬらと光っている。

　それでも、馬乗りになったまま、機械的に腕を上下させ続けた。

　ザック。

　もう、彼は声も上げない。

　ただ、暗い部屋の中に、肉を解体し続ける湿った音だけが、延々と、延々と降り積もっていく……

「…………黙っていろ」

　遮るアリスの声は低く、手荒く弾き飛ばされた衝撃の残る、過去を眺めていた肩を掴む指先が、骨が軋むほどに締め上げられる。叫びたい衝動をすべて腕力へと変換したような、逃げ場のない圧力が全てを封じ込めてくる。

　だが、今の自分にとって、彼の声は遠い遠い場所から響く、意味を成さない雑音に過ぎなかった。

　フードの奥、うつむいたこの瞳に映っているのは、王城の冷たい石畳ではない。

　今もまだ、瞳の下でぐちゃぐちゃにのたうち回っている、あの熱い肉塊だ。

　ザック。

　腕を振り下ろすたびに、勇者の指が、腕が、抵抗する力を失って、ただの動かない物に変わっていく。

　その感触が、縄で縛られたこの指先に、ありありと蘇る……

「ペットのしつけ……」

　抑えきれない言葉が、喉から爆ぜた。

　アリスが肩を掴み、狂ったように揺さぶる。

「…………貴様が壊したのは、あいつだけじゃない。すべてを、狂わせたんだ」

　アリスの吐息は熱く、喉の奥でグッと何かがせり上がる音がした。彼はそれ以上言葉を重ねず、ただ、壊れてしまった数(仲間)の重みに耐えるように背を丸めた。

　ああ、そうだ。奪った。

　命を、この手で。出刃包丁の一振りごとに、彼をこの世界から削り取ってやった。

　脳内であの夜の音が加速する。

　ザック、ザックザックザックザック――

　もう、どこを刺しているのかさえ分からない。

　飛び散る血肉が、この口の中にまで入り込む。鉄の味が、この意識と彼を一つに繋いでいく。

　もっと。もっと。もっともっともっともっともっともっと――！

　一番深く。一番激しく。

　必死に腹を庇い、慈悲を乞うように震えていた、あの愛しい腕を――

　この腕で、全力で叩き斬った。

　視界が、真っ赤に、爆発する。

　肉を断ち切り、ベッドの土台まで届くほど深く、渾身の力で突き立てた。

　その瞬間の、骨が砕ける最高の感触と、刃が折れて取り残された感触――

　折れた刃が、♪『Bloody (自動演奏)Keys(楽器)』の捲き薇を強制的に止めた……

＊＊＊

「――いい天気だな、おい」

　燦々と輝く太陽、緑の隙間から覗く陽光――

　突き抜けるような、青い、青い空の下。

　不意に、湿った肉の匂いではなく、若草の香りが鼻をくすぐった。

　ここは王城周辺の魔物が出る場所。

　深い鮮やかな森の中。

　遠くで、誰かが叫んでいる。悲鳴か、あるいは歓喜か。その怒号が、鼓膜に張り付いた何かが拉げる音を、鮮やかな青空の向こうへと押し流した。

「――っ、……あっちか！　騒がしいのは……ッ！」

　突き抜けるような青空の下、俺は喉を焼く熱い吐息を飲み込み、泥を蹴った。

　……間に合わせる。……俺が、止める。……この盾がある限り、誰一人……欠けさせはしない……ッ！

　―― Sound of This Scene ――

　刃物が落とされていく戦慄(旋律)、イメージ楽曲を添えておきます。

　お時間の許す際に、物語の余韻と共にお楽しみください。

■微睡む凶器(狂気)

曲名：Creepy Music Box "Bloody Keys" Alternate Version

作曲：Darren Curtis

視聴URL：https://www.youtube.com/watch?v=5VkNKTtSTbA

＊　作者様よりお届けすることの許しをいただいた曲、あるいは広く開かれた旋律に関しましては、リンクと共にご紹介させていただいております。その他の楽曲につきましては、貴方の感性が出会った素晴らしい名作を、この物語にそっと重ねていただければ幸いです。

※　これらの旋律は、街に吹く風のようにいつか形を変え、消えてしまうことがあるかもしれません。その時は、貴方の心の中に残る余韻を大切にしてください。

＊　作品の魔導波形が溢れ出し、制御できなくなってしまい、結ばれていた印が儚くも霧散してしまうときが御座います。どうかその際は貴方の新しい音色の印を物語に紡いでください。