魔王を倒した後に始まる物語

memory 133 いつも通りの崩壊

# memory 133　いつも通りの崩壊

　王城の廊下は、音を吸い込んだ。

　足音は確かに鳴っているのに、耳には届きにくい。高い天井、磨かれた床、等間隔に並ぶ柱。どこを見ても整っていて、迷いようがない。

　迷わない道は、逃げ道が少ない。

　アズルは剣の柄に触れないまま、前を見て歩いた。触れれば、抜きたくなる。抜けば、責任が生まれる。責任を逃げないために戻ってきたのに、剣で答えるのは、この場所が求める“いつも通り”に飲まれる気がした。

　ルージュは淡々と進む。転移の疲労は顔に残るが、背筋は崩れていない。ノワールは無言で周囲を見、ヴェールは息を整えながら、視線だけで場の圧を確かめていた。

　誰も、ブランの話をしない。

　彼女は宿屋にいる。隠しているのではない。順番を守っているだけだ。

　控えの間で名を告げる手続きがあった。

　文官が羊皮紙に筆を走らせ、衛兵が形式的に頷く。

「勇者アズル殿。元騎士団・ルージュ殿。精霊使いのヴェール殿。忍びの……」

　ノワールの肩書きのところで、文官の筆先が一瞬止まった。躊躇ではなく、迷いでもない。適切な言葉を探している。

「……ノワール殿」

　結局、名だけが記された。

　まとめない。

　まとめさせない。

　その小さな抵抗を、ノワールは無言で受け取った。

　ルージュの耳元で、耳飾りが小さく冷えた。

　飾りに見えるその魔導具は、光らない。音もしない。けれど、確かに起動している。

　彼女は何事もなかったように髪を直し、いつも通りの顔でアズルを見た。

「……言葉を選んで。挑発しない。押し付けない」

　それは助言の形をした制限だった。

「分かっている」

　アズルは短く答えた。

　挑発するつもりなどない。けれど、嘘は言えない。

　扉の向こうに、気配があった。

　重い扉がゆっくりと開き、光の差し込む謁見の間が現れる。

　広い。豪奢。だが、派手ではない。

　人々は整列し、視線の焦点が一点に集まる。

　その中心に、国王がいた。

　国王は、いかにも王だった。

　威圧しない。怒鳴らない。むしろ柔らかな微笑みを携え、遠くからでも“善政の人”に見える。

「よく戻ったな、勇者アズル」

　名前ではなく、肩書きで呼ぶ。

　距離が、そこにある。

　アズルは膝を折らず、深く頭を下げた。

　礼は取る。従属はしない。

「陛下。報告に参りました」

　国王は頷き、椅子の肘掛けに指を置いた。

「聞こう」

　その一言で、空気が固まる。

　ここでは、言葉が武器になる。

　アズルは、事実から話した。

　旧魔王城で見たこと。魔王が敵対していなかったこと。最期に残された言葉。

　感情を乗せすぎない。評価を付けない。

　ただ、嘘をつかない。

「……魔王は、王国を滅ぼすつもりではありませんでした」

　ざわめきが起きる。

　けれど国王は手を上げ、静かに制した。

「なるほど……」

　驚いていないわけではない。しかし、驚きを表に出さない。

　国王の目は、すぐに結論へ飛ばない。

　沈黙が少し落ちた。

　その沈黙を破ったのは、国王だった。

「……魔王の娘はどうした？」

　言葉が、真っ直ぐに飛んできた。

「倒したか？」

　謁見の間の温度が、一段下がる。

　ルージュの耳飾りが、冷たさを増した気がした。

　アズルは一瞬だけ呼吸を整え、答える。

「いえ」

　声は揺れない。

「確保し、まだ倒しておりません」

　ざわめきが増す。

　“倒していない”の部分が、刃物のように響いた。

　国王の眉がわずかに動く。

「はやく倒さないと、また新たな魔王が生まれるぞ」

　理屈としての正確さではない。

　恐怖が先に出た言葉だ。

　アズルは、その恐怖を否定しない。

　否定しても、恐怖は消えない。

「大丈夫です」

　慎重に言う。

「今のところ危害はありません」

　そして、問いを置く。

「国王。なぜ、そんなに急がれるのですか」

　国王の瞳が、少しだけ細くなった。

「また平和が脅かされるからじゃ」

　正しい言葉だ。

　誰の口から出ても、正しい。

　国王は続けた。

「確保したなら身柄をこちらに引き渡してもらおうか」

　優しい語尾。

　しかし、命令だ。

　アズルは息を吐いた。

「……いえ」

　一拍。

「できません」

　沈黙が、落ちた。

　謁見の間の全員の意識が、アズルに集まる。

　国王は怒鳴らない。

　ただ、声を少し低くした。

「理由を聞こう」

　アズルは、核心へ踏み込む。

「国王は、魔王が和平を望んでいたことをご存知でしたか」

　国王は即答した。

「しらん」

　それだけなら、まだ良かった。

　だが国王は続ける。

「魔族と人間が和平など、結べるか！」

　声が、初めて強くなる。

「はやく、魔王の娘を渡すのじゃ」

　ここで、国王は“拒絶”を選んだ。

　現実的な危険の計算ではなく、可能性そのものを切り捨てた。

　アズルは、その切り捨てに対して、剣で答えない。

　言葉で返す。

「国王」

　アズルは一歩踏み出しそうになり、止めた。距離を詰めるのは、押し付けに近い。

　だから、その場で問う。

「あなたは誰のために平和を望むのです？」

　沈黙。

　謁見の間の空気が、目に見えない糸で張り詰めた。

　国王の指が、肘掛けの上で止まる。

　王は、答えなかった。

　答えられなかったのか。

　答えないことを選んだのか。

　その沈黙が、記録される。

　ルージュの耳飾りが、淡い魔力を刻み続けていた。

　――その時。

「アズル」

　ルージュが低い声で呼んだ。

　アズルが振り向く。

「……もういいよ。ここまでよ」

　彼女は一歩前に出る。

　迷いがない。

　杖が、アズルへ向けられた。

　金属の先端が、わずかに震えている。

　震えは恐怖ではない。感情だ。

「ルージュ……？」

　アズルの声は、問いになりきれなかった。

　ルージュは、泣いていた。

　泣きながら、それでも言う。

「私……記憶を失ってなかった」

　謁見の間が、ざわめく。

「最初から……国王側の人間よ」

　言い切った。

　その言い切りが、刃になる。

　アズルの喉が動く。

　声が出ない。

　ノワールが一歩動こうとして、止まる。

　ヴェールが小さく息を吸い、目を伏せる。

　ルージュは杖を向けたまま、涙を拭わない。

「ごめんね……」

　謝罪は、言葉として軽い。

　けれど今のルージュのそれは、軽くなかった。

　国王が、満足そうに頷いた。

「よくやったぞ、ルージュ」

　王の声は穏やかだ。

　穏やかだからこそ、背筋が冷える。

「あとで褒美と地位をやろう」

　その瞬間、ルージュは涙を止められなかった。

　褒美が欲しい者の涙ではない。

　国王は続ける。

「アズルとノワール、ヴェールを牢獄へ」

　命令は短い。

「兵士」

　国王が呼ぶ。

「は！」

　重い鎧の音。

　兵士が前へ出る。

　アズルは抵抗しなかった。

　剣を抜けば、ここは戦場になる。

　戦場になれば、強さで裁くことになる。

　それは、ブランが望んだ余白を削る。

　ノワールも抵抗しない。

　彼女は動けば脱出できる。けれど、逃げは“まとめ”の理由になる。

　ヴェールは、唇を噛んだ。

　癒しも祈りも、今ここでは“押し付け”になりかねない。

　三人は、沈黙のまま連れていかれた。

　謁見の間を出る直前、アズルは一度だけ振り返る。

　ルージュがいた。

　国王の側。

　杖を持ち、涙を流し、目を逸らさずに立っていた。

　その姿が、頭の中で何度も反射する。

　扉が閉まり、王城の“音を吸う廊下”に戻る。

　そこから先は、地下へ続く階段だった。

　石段の冷たさが、足裏から上がってくる。

　牢獄は、王都の地下にあった。

　湿り気、鉄の匂い、冷えた空気。

　整っている王都の裏側。

　鉄格子の前で、鍵が鳴った。

「入れ」

　兵士の声。

　三人は中へ押し込まれ、扉が閉まる。

　鍵が回る。

　静寂。

　しばらく誰も喋れなかった。

　最初に口を開いたのは、ノワールだった。

「……裏切った」

　短い言葉。

　けれど、その短さが重い。

　ヴェールが震える声で言う。

「信じて、たのに……」

　泣きそうな声だった。

　アズルは壁に背を預け、ゆっくりと息を吐いた。

「……」

　怒りがないわけではない。

　裏切りに対する怒り。

　国王の言葉への怒り。

　自分の無力への怒り。

　けれどそれ以上に、言葉にならない困惑が喉に詰まっていた。

　ルージュ。

　彼女が国王側？

　記憶を失っていない？

　そんなはずはない。

　そう言い切れる根拠も、今はない。

　アズルは、拳を握った。

「ブラン……」

　それだけが、口から漏れた。

　ブランは宿屋にいる。

　兵士がそこへ向かう可能性は高い。

　ノワールが低く言う。

「……宿屋。来る」

　ヴェールが顔を上げ、唇を噛みしめる。

「ブランは……待ってる。自分で、待つって選んだ」

　その言葉が、胸に刺さる。

　選んだ。

　そうだ。

　ブランは選んだ。

　選んだからこそ、守らなければならない。

　アズルは目を閉じ、開いた。

「……俺たちは、ここで強さを見せるわけにはいかない」

　ノワールが視線を向ける。

「分かる」

　ヴェールも頷く。

「強さで裁いたら……全部、同じになる」

　その時。

　外の廊下で、足音が止まった。

　鍵の音。

　金属が擦れる音。

　誰かが、牢の前に立つ。

「……面会だ」

　兵士の声ではない。

　少しだけ、柔らかい。

　扉の小窓が開き、外の光が差し込む。

　アズルは、その光の向こうを見た。

　誰が来たのか。

　ルージュか。

　それとも、別の使者か。

　息を呑む間もなく、鍵が回り始めた。

　鉄格子が、ゆっくりと軋んだ。