魔王を倒した後に始まる物語

memory 134 演技と真実

# memory 134　演技と真実

　王城の奥は、整っていた。

　整っているということは、余計なものがないということだ。余計なものがないということは、迷いが置けないということだ。

　謁見の間を出たあと、国王の側近たちは、まるで最初から決められていた手順のように動いた。

　命令は短い。反論は挟まらない。

「魔王の娘の所在を確認せよ」

　国王の声は穏やかだった。

　穏やかだからこそ、命令が命令として成立してしまう。

「宿屋だ」

　ルージュは淡々と告げた。

　顔色ひとつ変えない。声の高さも、息遣いも。

　側近が頷き、衛兵へ合図する。

「確認のための隊を」

「はっ」

　“確認”。

　その言葉は便利だ。

　何をするにも使える。

　国王は満足げに頷いた。

「よくやったぞ、ルージュ」

　褒美の言葉も、地位の言葉も、彼は惜しげなく口にした。

　それは相手を褒めるためではなく、自分の正しさを確認するための言葉だった。

　ルージュは頭を下げる。

　その角度は、王に仕える者の角度だった。

　――そう見えるように。

　耳元の飾りが、冷たく脈打っていた。

　◇

　地下へ続く石段は、王都の華やかさを置き去りにする。

　湿り気、鉄の匂い、冷えた空気。

　牢獄は、王都の裏側にあった。

　裏側があることを、誰も口にしない。

　それでも、裏側はある。

　アズルたちは狭い牢に押し込まれ、鉄格子が閉じられた。

　鍵が回り、金属が擦れる音がして、静寂が落ちる。

　最初に言葉を絞り出したのはヴェールだった。

「……どうして」

　それは問いではなく、吐息に近かった。

　ノワールは壁を指先で軽く叩いた。

「……ここ、逃げ道がない」

「逃げ道は作れる」

　アズルは言いかけて、飲み込んだ。

　作れる。

　剣を抜けば。

　術を使えば。

　ノワールなら影を裂ける。

　ヴェールなら精霊を呼べる。

　けれど、それは“強さで裁く”になる。

　ここでそれをやれば、国王の言葉を正当化することになる。

　――危険だから管理する。

　その理屈に、剣で同意するようなものだ。

　アズルは拳を握り、壁に背を預けた。

「……ブラン」

　宿屋にいる。

　選んで待っている。

　その選んだ余白を、今の自分たちが削ってしまったら意味がない。

　足音がした。

　牢の前で止まる。

　鍵の音。

　扉の小窓が開き、光が差し込む。

「……面会だ」

　兵士の声ではなかった。少しだけ柔らかい。

　鉄格子が軋み、ゆっくりと開く。

　現れたのは――ルージュだった。

　彼女は一人だった。

　王の側近の影も、護衛の列もない。

　それでも、立ち位置がすでに“王側”に見える。

　アズルの中で、何かが切れた。

「ルージュ！！」

　声が響く。

　牢獄の空気を震わせる。

「なぜだ……っ」

　喉が焼ける。

「なぜ、あんなことを……！！」

　怒り。

　困惑。

　恐怖。

　全部が混ざって、涙の手前で燃えている。

　ルージュは、まぶたを一度閉じた。

「……言いたいこと、いっぱいあるでしょ」

　声は低い。

　けれど、震えている。

「でも、今は急ぐの。あとにして」

　そして彼女は、手の中のものを見せた。

　牢の鍵。

　鈍い金属の塊。

　アズルは息を呑む。

「……？」

　ヴェールも、ノワールも言葉を失った。

　ルージュは鍵を回す。

　鉄格子が開く。

「出て」

　短い命令。

　命令の形をしているのに、押し付けではない。

　ノワールが最初に動いた。

　影のように牢を抜け、周囲の気配を確かめる。

「……今ならいける」

　ヴェールがルージュを見る。

「ルージュちゃん……」

　ルージュは答えない。

　答える余裕がない。

「走るよ」

　彼女はそう言って先に動いた。

　地下通路。

　曲がり角。

　見張り。

　ルージュは迷わない。

　迷わない道を知っている者の足取りだ。

　――王都の“裏側”の導線。

　アズルは後ろを振り返らずに走った。

　今は問い詰めたい。

　今は殴りたい。

　今は泣きたい。

　でも、急ぐ。

　階段を駆け上がる途中、ルージュが息を吐きながら言った。

「……ごめんね」

　振り返らずに。

「さっきのは、全部演技だよ。国王を欺くためのね」

　アズルの足が一瞬止まりかける。

「ルージュ……」

　ルージュは振り向かない。

「止まらないで」

　その声が、泣きそうだった。

「記憶が無くなってなかったのは事実」

　息を吐き、続ける。

「私だけ、結界のアクセサリーに守られてたの。……魔法を跳ね返したみたい」

　耳飾りに指が触れる。

「だから、全部見えてた。最初から」

　その言葉に、アズルの胸が詰まる。

「……じゃあ、俺たちが思い出しただけって言ってたのは」

「嘘じゃない」

　ルージュの返答は速い。

「みんなは戻った。私は……戻る必要がなかっただけ」

　階段を駆け上がり、地上の空気が戻る。

　王都の喧騒が、遠くに聞こえる。

　アズルは息を整えながら言った。

「わかった……ブランの元へ急ごう」

　ルージュは頷き、すぐに言葉を重ねる。

「大丈夫よ」

　その断言が強い。

「ブランには宿屋から近くの森の洞窟に移動するように言ってあるから」

　アズルが立ち止まった。

「ルージュ……」

　胸が熱くなる。

「おまえ、最初から……」

　言葉が続かない。

「……ごめん」

　息が震える。

「裏切ったって思った……」

　涙が落ちた。

　ルージュが振り返る。

　その目も濡れていた。

「……いいの」

　言いながら、彼女は笑おうとして失敗した。

　ノワールが、静かにルージュへ近づき――次の瞬間、抱きついた。

「……信じてた」

　その声が、幼い。

　ヴェールも、堪えきれずに抱きつく。

「ルージュちゃん……信じてたよー……」

　泣き声が混ざる。

　ルージュは一瞬だけ固まり、それから腕を回した。

「……ごめんね」

　さっきとは違う謝罪。

　守るための嘘の謝罪。

「ありがとう」

　そして、彼女は言う。

「泣くのは後。今は走る」

　アズルは袖で涙を拭い、頷いた。

「……ああ」

　◇

　森は王都の外縁にあった。

　街灯の光が届かない場所へ入ると、空気が変わる。

　管理の匂いが薄くなる。

　葉が揺れ、枝が擦れ、土が柔らかい。

　夜の森は怖い。

　けれど、ここには“余白”がある。

　洞窟は小さかった。

　入口は蔦で隠され、奥は思ったより深い。

　その奥に、小さな光があった。

　白い髪。

　ブランは、座っていた。

　膝を抱え、ペンダントを指でなぞっている。

　アズルが息を呑む。

「……ブラン」

　ブランは顔を上げた。

「……来たね」

　責めない声。

「遅かったよ」

　その一言が、胸に刺さる。

「ごめん」

　アズルは言った。

　ブランは首を横に振る。

「ううん。待つって言ったもん」

　待つことを、選んだ。

　だから今、責めない。

　ブランは立ち上がり、アズルの前まで歩いた。

「……アズル、泣いてる」

「泣いてない」

「泣いてる」

　ブランは断言し、そっとアズルの頬に触れた。

「……怖かった」

　小さな声。

「アズルが来ないの、怖かった」

　アズルの喉が震える。

「……ごめん」

「うん。でも、来たからいい」

　ブランは微笑んだ。

　ルージュが一歩前に出て、ブランに頭を下げた。

「ブラン。ごめんね。……守るために、嘘を使った」

　ブランはルージュを見る。

　しばらく見て、それから言った。

「うん。ブラン、わかるよ」

　分かる。

　その言葉が、ルージュの肩を揺らした。

　ノワールが周囲の気配を探り、低く言う。

「……兵、動いてる」

　王都側から、かすかに金属の音が聞こえる。

　ルージュは耳飾りに触れた。

「記録は全部残ってる」

　淡々と。

「国王の言葉も、命令も、私に褒美を与えるって言ったことも」

　アズルが眉を寄せる。

「……それを流せば、国王は失脚する」

　ルージュは頷いた。

「でも、すぐに断罪にはならない。ここは王都。正しさは一度では崩れない」

　ブランがペンダントを握りしめる。

「正しさは、人を待たない」

　彼女の口から、その言葉が自然に出た。

　アズルは息を吐く。

「……裁かない」

　言い聞かせるように。

「強さで裁かない。言葉で縛らない」

　ルージュが小さく笑う。

「でも、言葉は残す」

　それが、唯一の武器だ。

　ヴェールが洞窟の入口を見つめ、静かに言った。

「急がせない。……でも、追いつかれる前に動こう」

　ノワールが頷く。

「……余白のある道へ」

　ブランは一歩前に出て、アズルの袖を掴んだ。

「ねえ、アズル」

「どうした」

「ブラン、隠れないよ」

　白い瞳がまっすぐだ。

「ブラン、自分で言うよ」

　アズルは頷いた。

「ああ。ブランが言う」

　ブランは笑った。

　洞窟の奥の闇が、少しだけ明るくなる。

　ペンダントが淡く光っている。

　それは何かを足したのではない。

　奪わない。

　押し付けない。

　ただ、残っている可能性を“思い出せる状態”にしただけだ。

　ルージュは耳飾りを握り、呟く。

「……ここからが、本当の王都編ね」

　アズルは剣に触れず、前を見る。

　国王の正しさが、どこまで人を待てるのか。

　ブランの選択が、どこまで余白を残せるのか。

　そして。

　裏切りに見える演技が、どれだけの痛みを生むのか。

　答えはまだ、出ない。

　ただ、四人と一人は――もう離れなかった。