魔王を倒した後に始まる物語

memory 132 選ばせてしまう場

# memory 132　選ばせてしまう場

　王都は、遠目に見たときから“整っている”街だった。

　城壁は欠けず、道は広く、人の流れは滞らない。屋台の呼び声と荷車の音、子どもの笑い声が、きちんと混ざり合っている。

　平和――と呼ぶなら、ここほどそれらしい場所はない。

　けれどアズルは、転移の光が収束した瞬間に思った。

　ここは戦場ではない。

　その代わり、裁かれる可能性がある場所だ。

　空気が違う。熱でも湿り気でもない。

　視線の量と、言葉の速さが違う。

　ルージュは深く息を吐き、すぐに顔を上げて言った。

「……まずは宿屋。手筈通りよ」

　声は事務的で、ぶっきらぼうで、いつも通りに聞こえた。

　けれど、ほんの少しだけかすれている。

　ノワールが無言で水筒を差し出し、ルージュは一瞬だけ驚いた顔をして受け取った。

「……あんた、こういう時は早いのね」

　ノワールは答えない。

　ただ、いつものように“そこ”にいる。

　ヴェールは周囲の気配を確かめるように、視線を滑らせてから言った。

「人が多いね。……うん。急がせる空気がある」

　急がせる空気。

　ヴェールがそう表現した時点で、すでに王都は“管理の中心”なのだと分かる。

　ルージュは小さく鼻で笑った。

「ここはね、正しさが当たり前になってる街よ。だから、正しさを疑う言葉が出にくい」

　それは政治の説明ではない。

　経験の言葉だった。

　アズルはうなずき、宿屋へ向かった。

　宿屋は、城下の中でも目立ちすぎない建物だった。

　豪奢ではないが清潔で、店主は愛想がよく、料金も常識的。

　――つまり、王都の“基準”に沿っている。

　受付の男がアズルたちを見る。

　視線が、色とりどりの一行の上をすべり、最後にブランで止まった。

「……お連れさまは、」

　そこで言葉が詰まる。

　ブランの白さは、王都では目立つ。

　ブランはにこっと笑い、先に口を開いた。

「はじめまして。ブランです」

　堂々としていた。

　隠される存在の振る舞いではない。

　男は慌てて頭を下げる。

「し、失礼しました。お嬢さま……ええと、皆さま、お部屋は……」

　その“お嬢さま”に、ブランは眉を上げる。

「お嬢さまじゃないよ。ブランだよ」

「は、はい。ブランさま……」

　訂正して、さらに間違える。

　ルージュが咳払いをして間に入った。

「部屋。静かで、出入りが目立ちにくいところ。あと、窓は小さめでいい」

　命令ではなく要求。

　管理ではなく段取り。

　店主はうなずき、鍵をいくつか渡す。

　その手際が良すぎて、逆に“慣れている”と感じさせた。

　部屋に入ると、ブランはベッドに飛び乗る……前に、アズルの袖を掴んだ。

「ねえ、アズル」

「どうした」

「ほんとに、すぐ戻る？」

　言い方は子どもみたいなのに、目は真剣だった。

「戻る」

　アズルは短く答え、続けた。

「隠さない」

　ブランは少しだけ口をとがらせる。

「……じゃあ、なんでブラン、ここなの」

　アズルは言葉を選ぶ。

　選び方は、剣を抜く時と似ていた。

「隠すためじゃない。順番だ」

「順番？」

「ブランが出る順番。……ブランが選ぶ」

　ブランはその言葉を噛みしめ、やがて小さく笑った。

「うん。じゃあ、ブランは待つ」

　待つ。

　それは“置かれる”ではなく、“選ぶ”。

　けれどブランは、待つと言いながらも離れない。

　アズルが扉へ向かうと、袖を掴んで付いてくる。

「ブラン、ここで――」

「待つの。いまから」

「……今から？」

「アズルが出るまで、ここでくっついて待つ」

　理屈が強い。

　アズルが息を吐くと、ブランは嬉しそうに腕に絡みついてきた。

　転移の時よりさらに堂々と。

　そこへ、ノック。

「……アズル。ちょっと」

　ルージュの声だった。

　アズルが扉を開けると、ルージュは部屋の中の光景を一瞬で理解し、目を細めた。

「……ブラン。なんで腕にぶら下がってるの」

「だって、アズルはブランの……」

　言いかけて、ブランが自分で止めた。

　頬が赤くなる。

「……続き、言ってみなさいよ」

　ルージュの声が低い。

「言わない！」

「言ったじゃない」

「言ってない！」

「言ったわ」

　言い争いのテンポが、戦闘のそれより早い。

　ヴェールが廊下の向こうから顔を出し、困ったように笑った。

「ふたりとも、声……」

　言いかけて、ヴェールはブランを見て、そしてアズルを見て、少しだけ目を伏せた。

「……うん。ごめん。急がせない。けど、急がされる前に動こう」

　その言葉が、場の温度を少しだけ下げた。

　ノワールは相変わらず無言だ。

　けれど、アズルの隣の位置にすっと入り、ブランに聞こえないくらいの声で言った。

「……扉の前で騒ぐと、まとめられる」

　まとめられる。

　王都の言葉だ。

　ルージュは舌打ちをし、乱れた前髪を指で整えた。

「……行くわよ。アズル」

　アズルはブランを見る。

「待てるか」

「待てる」

　ブランは即答し、さらに条件を足した。

「でも、約束。あとでちゃんと呼ぶ」

「ああ」

　ブランはそれで満足した……はずだった。

　なのに、離れない。

「ブラン？」

「最後に、もう一回」

「もう一回？」

　ブランは背伸びをして、アズルの耳元で囁く。

「ブランを隠さない。ブランが言う。……でしょ？」

　アズルは、剣の柄に指を置いた。

　嘘をつかない。

「ああ。ブランが言う」

　ブランは満足そうに笑って、ようやく手を離した。

　――手を離した、のに。

　次の瞬間、ブランはアズルの外套の裾をそっと握った。

「……ちょっとだけ」

「ちょっとだけ、ね」

　アズルが苦笑すると、ルージュが額を押さえた。

「もう……その“ちょっとだけ”が一番危ないのよ」

「危ないの？」

　ブランが首を傾げる。

「王都は、距離を材料にするの」

　ルージュは言ってから、少しだけ自分の言葉に眉を寄せた。

　説明しすぎた。

　だから彼女は言い直す。

「……つまり、目立つのは損ってこと」

「ブラン、目立つ？」

「目立つ」

　ルージュの即答に、ブランは一度だけショックを受けた顔をし、それから胸を張った。

「じゃあ、目立つのやめる」

「どうやって」

「アズルの後ろに隠れる」

「それが一番目立つのよ！」

　ルージュの声が裏返った。

　ヴェールが笑いをこらえながら、ブランの手を取った。

「ブラン。ここは宿屋。落ち着ける場所を作ろう。……選べるようにするために」

　ブランはヴェールを見上げる。

　ヴェールの目は優しい。

　優しいのに、逃げ道を残す目だ。

「うん。じゃあ、行く」

　ブランは言って、そして最後にもう一度だけアズルを見る。

「呼んでね」

「ああ」

　その“ああ”は短い。

　短いから、嘘がない。

　ブランはヴェールに手を引かれて廊下を離れていった。

　ルージュはその背中を見送り、ふっと肩の力を抜いた。

「……よし。じゃあ、今度こそ行く」

　宿屋を出る。

　街の空気がすぐにまとわりついてくる。

　王城へ向かう道は広く、迷わない。

　迷わない道は、逃げ道が少ない。

　ノワールが低く言った。

「……導線がきれいすぎる」

「そうね」

　ルージュはあっさり認める。

「王都は、迷わないことが正義だもの」

　ヴェールが小さく息を吐く。

「迷わないって、安心だけど……選ぶ余白が薄くなる」

　アズルは前を見る。

　城の尖塔が近づく。

　その手前で、ルージュが足を止めた。

　立ち止まった場所は、ちょうど人の流れが一息つくところだった。屋台の陰、噴水の裏、衛兵の視線が一瞬だけ逸れる角度。

　ルージュは振り返り、三人を見る。

「ねえ。『公開で試す』なんて言わないわ」

　アズルが眉を動かす。

「……じゃあ、どうする」

　ルージュは口角を上げた。

「記録を残す」

　その言い方は軽い。

　だが、意味は重い。

「国王には普通に報告する。いつも通りに。……その場で『今からお前を試す』なんて宣言しない」

　ルージュは指先で、自分の耳飾りを軽く叩いた。

　飾りに見える小さな魔導具。

「これ、音を拾える。あと……映る」

「……隠し撮りか」

　アズルの言葉は責めではなく確認だった。

　ルージュは目を逸らさず、うなずく。

「ええ。だから罠じゃない。誘導もしない。選択肢を削らない」

　ルージュは言葉を慎重に置く。

「ただ、『消えない』だけ」

　ノワールが短く息を吸う。

「消せない痕跡は、管理より怖い」

「そうよ」

　ルージュは即答した。

「でも、怖いからこそ――誰も縛らない」

　ヴェールが静かに頷いた。

「それなら……急がせない公開、になる。裁くためじゃなく、戻れるための記録」

　ルージュは一瞬だけ驚いた顔をし、すぐに笑う。

「さすが聖女。言い方が優しい」

「優しいのは、選択肢を残すため」

　ヴェールの声は柔らかい。

　柔らかいのに、芯がある。

　アズルは言った。

「国王が気づかないまま、言葉を残す。……それで後悔するのは、国王かもしれない」

「そう。後悔するかどうかは、国王が決める」

　ルージュは息を吐き、続けた。

「私たちは、後悔を押し付けない。ただ――あとで『言ってない』をさせない」

　アズルは一瞬だけ目を閉じ、開いた。

「条件がある」

「なに」

「ブランが出るのは、ブランが“出る”って言った時だけだ」

　ルージュは即答した。

「もちろん。それ以外は管理になる」

　ノワールが小さく頷く。

「呼ぶ順番。守る」

　ヴェールも頷く。

「待つ選択を、奪わない」

　それで決まった。

　ルージュは耳飾りを直し、何事もなかった顔で歩き出した。

　王城の門が見える。

　巨大な扉。儀礼的な衛兵。整列する人々。

　衛兵がルージュに気づき、表情を変える。

「……ルージュ殿？」

「久しぶり」

　ルージュの声は軽い。

　軽いが、背筋は伸びている。

　アズルは剣に触れない。

　抜かない。

　管理しない。

　扉の前に立った時、ルージュが小声で呟いた。

「……これ、後悔するのは誰かしらね」

　アズルは答えない。

　肯定もしない。

　ただ前を見る。

　王都編が、静かに始まろうとしていた。

　――そして宿屋の一室では。

　白い髪の少女が、待てる場所を作るために枕を整え、椅子の位置を変え、窓を少しだけ開けて風を通している。

「待つって、こういうことだよね」

　誰に言うでもなく、ブランは小さく笑った。

　呼ばれるその時まで。

　彼女は、選んで待つ。