魔王を倒した後に始まる物語

memory 131 近道を選ぶ理由

# memory 131　近道を選ぶ理由

　旧魔王城を出た直後の空気は、奇妙なほど静かだった。

　荒れ地でもなく、敵地でもない。ただの街道。けれど、誰もが理解していた。――ここから先は、寄り道をするための時間ではない、と。

　アズルは前を歩きながら、その感覚を噛みしめていた。

　記憶は戻った。力も、技も、判断も。だがそれは増えたのではない。元に戻っただけだ。

　思い出しただけ――その言い方は、どこか軽い。けれど実際には、軽くない。

　思い出すとは、責任を取り戻すことだ。

　その腕に、当然のように絡みつく白い感触がある。

「ねえ、アズル」

　ブランは見上げもせず、自然な距離感でそう呼んだ。返事を求めているわけでもない。ただ、隣にいるという確認だ。

「ああ」

　短く応じる。

　それだけで、彼女は満足そうだった。

　――満足しているのは、距離だけだ。

　内容ではない。

　ブランは歩幅を合わせるどころか、アズルの腕に抱きついたまま歩こうとする。

　結果、アズルの歩幅は半分になる。

「ブラン、危ない。転ぶぞ」

「転んだら、アズルが受け止めてくれるもん」

「……そういう問題じゃない」

「じゃあ、受け止めてくれるのは確定だね」

　確定させるな、と思いながらも、アズルは腕をほどこうとしない。

　ほどけば、ブランが困る。困らせるために正しさを振りかざすのは、彼の流儀ではなかった。

　その様子を、後方からルージュとノワールがちらりと見て、すぐに視線を逸らす。

　言葉はない。だが、やきもきしているのは明白だった。

　ヴェールだけが、少し距離を取った位置を歩いている。急がせない。戻らせない。今の状況に、彼女なりの正解を当てはめない距離だった。

　ただし、その目がやわらかく揺れているのを、アズルは見落とさなかった。

　沈黙が続く。

　その沈黙を破ったのは、やはりブランだった。

「ねえ、アズル。王都って、いっしょに行く場所だよね？」

「行く。だけど……いろいろ話すことがある」

「ふうん。話すのはいいよ。だって、アズルは嘘つかないもん」

「……剣と同じでな」

　ブランは嬉しそうに頬を寄せた。

「じゃあ、王様に言うの？　『この人は僕のお嫁さんです』って」

　アズルは、足を止めかけた。

「言わない」

「えっ」

「勝手に決めるな。ブランがどうしたいか、ブランが言う」

　その返しは、拒絶ではない。

　管理しないという、彼の芯だ。

　ブランは一瞬だけ不満そうに頬を膨らませたが、次の瞬間には笑った。

「うん。じゃあ、ブランが言う」

　そのあまりに素直な返答に、後ろの二人が同時に咳払いをした。

「……そういうの、今ここで確定させなくていいわよ」

　ルージュが低い声で言う。

「確定じゃないの？」

「確定って言葉が軽いのよ。あんたのは重いくせに軽いの」

「ブランは、アズルと結婚するつもりだよ？」

「……つもり、って言い方も危ないわね」

　ルージュのこめかみに、薄く青筋が浮いた。

　いや、浮いていない。浮いた気がした。アズルはそういうことにしておく。

　ノワールはいつも通り黙っていたが、歩幅がほんの少しだけ速くなっている。

　ブランがアズルの腕に絡みついたままなので、必然的にアズルも速くならない。

　結果、ノワールは前に出られず、後ろに引けず、絶妙な位置で足音だけが増える。

　ヴェールが穏やかに口を開いた。

「……ブラン。アズルの腕、痛くない？」

「痛くないよ。アズルは丈夫だもん」

「丈夫だからって、抱きついていい理由にはならないよ？」

　ヴェールの言葉は優しい。

　優しいのに、刺がある。

　ブランは考えた末、さらに抱きつきを強めた。

「じゃあ、理由つくる」

「作る？」

「アズル、寒くない？」

「寒くは……」

「ブランは寒い」

「そうか」

「だから、あっためる」

「……逆だ」

　ルージュが「もういい」とでも言いたげに、ぶんぶんと手を振った。

「はいはい。見せつけはそのへんにして。王都、近いのよ。時間を稼ぐ意味がない」

「稼ぐの？」

　ブランが首を傾げる。

「そう。――王都に着けば、稼げなくなる時間があるの」

　ルージュの目が、王都の方向を見た。

　そこにはまだ、遠い結界の光が薄く見えるだけだ。

　アズルは言葉を選んだ。

「ルージュ。急ぐ理由は、俺にもある。けど……」

「わかってる。『急がせない』でしょ？」

　ルージュは肩をすくめ、言い切った。

「だからこそ、急ぐのよ。向こうが勝手に急がせてくる前に」

　その理屈に、アズルは黙ってうなずいた。

　管理しないために、先に選択する。

　矛盾しているようで、今の世界では矛盾ではなかった。

　ルージュが足を止める。

「……転移魔法で王都に行くわ」

　唐突だが、誰も驚かなかった。

「ちんたら、旅して帰ってられないもの」

　それは命令ではない。提案ですらない。

　自分が引き受ける負荷を、口にしただけだった。

　ノワールが一瞬だけ眉を動かす。魔力消費量を思い浮かべたのだろうが、止めはしない。

　ヴェールも、反対の言葉を探さなかった。

「……頼む」

　アズルがそう言うと、ルージュは小さく肩をすくめた。

「任されたからやるだけよ」

　彼女は杖を構えず、両手を広げる。

　簡素だが重い詠唱が、静かな街道に響いた。

　転移陣が地面に広がる。派手な装飾はない。ただ、全員を包み込むために必要な大きさだけが、そこにあった。

　ブランは転移陣を見下ろし、目を輝かせた。

「すごい。これで王都に行けるの？」

「行けるけど、揺れるわよ。――ブラン、ちゃんと立って」

「立つの？　アズルにくっついてるから立ってるよ？」

「それを立ってるとは言わない」

　ルージュが呆れた声を出した瞬間、ブランは「じゃあ」と言って、アズルの腕から離れた。

　離れた――と思った。

　次の瞬間、ブランはアズルの背中側に回り込み、腕を回して抱きついた。

「これなら立ってる！」

「……理屈が強い」

　ルージュが顔をしかめる。

「ブラン、その抱きつき方、余計に危ないわ」

「危ないの？」

「揺れたら、アズルが転ぶ」

「じゃあ、揺れないようにして」

　無茶を言う。

　ルージュは深く息を吸った。

「……はいはい。揺れないようにするわよ。できる範囲でね」

　その声には、意地と責任が半分ずつ混ざっていた。

　光が立ち上がる瞬間、ルージュの表情がわずかに引き締まる。

「……これ、かなり魔力使うわね」

　光の中で、彼女は苦笑した。

「一日に何回もできる魔法じゃないわ」

　誇りでも弱音でもない。ただの事実だった。

「ありがとう」

　アズルは即座に言った。

「……無理するな」

　止める言葉ではない。

　管理しない、労いだった。

　ルージュは「言われなくても」と言いかけて、飲み込んだ。

　その代わり、視線だけで返す。

　――無理をするのは、あんたのせいでもある。

　そう言いそうな目だった。

　光が収束する。

　一瞬の断絶の後、空気が変わった。

　王都郊外。人の気配と、結界の圧がはっきりと感じられる場所。

　ここは戦場ではない。だが、裁かれる可能性がある場所だ。

　転移直後、ルージュは膝をつきそうになった。

「ルージュ」

　アズルが手を伸ばす。

　その瞬間、ブランが先に動いた。

「だめ。アズルはブランの」

　とっさに、そう口にしてしまったらしい。

　ブラン自身が「あっ」となる。

　アズルは一瞬固まり、次に小さく息を吐いた。

「……ルージュ、大丈夫か」

「大丈夫よ。今のは立ちくらみ。……それより」

　ルージュはブランを見る。

「『アズルはブランの』って、続きは？」

　ブランは耳まで赤くして、両手で口を隠した。

「い、言わない！」

「言ったじゃない」

「言ってない！」

「言ったわ」

　ルージュの口調は、いつもの切れ味に戻っていた。

　戻っていた、というのが重要だ。

　彼女は消耗しても、壊れてはいない。

　ヴェールがそっと前に出る。

「ルージュ、座って。……無理して立つと、余計に魔力が乱れるよ」

　それは命令ではなく提案だった。

　管理しない、支えだった。

「……ありがと」

　ルージュは渋々、近くの石に腰を下ろした。

　ノワールが無言で袋から水筒を取り出し、ルージュに渡す。

　ルージュは一瞬だけ驚いたような顔をし、受け取る。

「……あんた、こういう時は早いのね」

　ノワールは何も言わない。

　ただ、視線がアズルの方へ一度だけ流れた。

　“貸しを作った”ではない。

　“隣にいる”を崩さないための手当てだ。

　アズルは、全員の空気が王都の圧に飲まれないよう、言葉を置く。

「無理はさせない。……でも、隠して進むつもりもない」

　自分に言い聞かせるような言葉だった。

　ブランはアズルの袖を掴む。

「じゃあ、ブランも行く」

　真っ直ぐな目。

　アズルは否定しない。

　ただ、順番を示す。

「行く。けど、まずは手筈だ」

　ルージュが深く息を吐き、顔を上げた。

「じゃあ、手筈通り」

　視線が全員をなぞる。

「ブランを宿屋に置いて、国王に報告に行くわよ」

　事務的だが、冷たくはない。

　隠すためでも、切り離すためでもない。ただの役割分担だ。

　ブランは不満そうに唇を尖らせた。

「置いていくの？」

「置いていくんじゃない。待っててもらうの」

「待つのはできるよ。ブラン、待てるもん」

　ブランは自分で言って、自分で胸を張った。

「でも、アズルがいないとつまんない」

　それを言うと、ルージュが即座に返す。

「こっちは楽しいわよ」

「え？」

「宿屋は安全。食事もある。寝床もある。――それに、私たちだって行ったら戻る。すぐにね」

　言いながら、ルージュは自分が「すぐに」を口にしたことに気づいたのか、わずかに眉を寄せた。

　急がせない。急がない。だが、急がされる。

　ヴェールが、ブランの手を取った。

「ブラン。宿屋に行って、落ち着ける場所を作ろう。……選べるようにするために」

　ブランはヴェールを見て、少しだけ考え、うなずいた。

「うん。じゃあ、行く。でも」

　ブランはアズルを見上げる。

「あとで、ちゃんと呼んでね？」

「ああ」

　アズルはうなずいた。

　それで十分だった。

　ブランは宿屋の方向へ向かう準備をしながら、ちらりと振り返る。

　その背中は、置いていかれる者のものではない。

　今は同行しないと、自分で選んだ姿だった。

　――ただし、その選択が「我慢」にならないように。

　それが、アズルにとっての責任だった。

　歩き出す前、ブランがもう一度だけアズルに近づく。

「ねえ、約束」

「約束？」

「ブランを隠さない。ブランのこと、ブランが言う。……でしょ？」

　アズルは、剣の柄に指を置いた。

　嘘をつかない。

「ああ。ブランが言う」

　ブランは満足そうに笑った。

「じゃあ、ブランは待つ。アズルが戻ってくるの、待つ」

　その言葉に、ルージュが小さく舌打ちをした。

「……なんでその言い方、ちょっと勝ち誇ってるのよ」

「勝ってる？」

「勝ってない！」

　ルージュは自分に言い聞かせるように言い、髪をかき上げた。

　ノワールは相変わらず無言だったが、ブランが去った瞬間、アズルの隣へ一歩だけ寄った。

　いつもの“隣”の位置。

　ヴェールは、去り際にアズルへ視線だけを向けた。

　問いかけるでも、責めるでもない。

　――あなたが選ぶのを、見ている。

　ルージュはその空気を振り払うように、最後に一言だけ呟く。

「……次は、戦わないで済ませたいわね」

　アズルは答えない。

　肯定もしない。

　ただ、王城の方向へ歩き出した。

　王都編が、静かに始まろうとしていた。

　そして、背後の宿屋の方角には。

　白い髪の少女が、きちんと待つための場所を作りに向かう足音が、確かに続いていた。