魔王を倒した後に始まる物語

memory 113 失望されるほど、まだ弱い

# memory 113　失望されるほど、まだ弱い

　忍びの里が見えなくなってから、ようやく風が「風」になった。

　あの里の風は、音が薄い。葉を揺らしているのに、ざわめきが起きない。空気が動いていないように見える。動いているのは、こちらの心だけだった。

　今は違う。

　枝が擦れて鳴り、枯葉が足元でぱりりと割れる。遠くで鳥が鳴き、雲が流れる。

　世界は、雑多で未完成で、だからこそ息ができる。

　アズルは歩きながら、振り返らなかった。

　振り返ると、選択が物語になる。

　物語になった瞬間、それは正しさへ吸い寄せられる。

　正しさに戻らない。

　忍びの里を出たノワールの背中は、その誓いそのものだった。

　ノワールは、隣を歩いている。

　肩が触れそうで触れない距離。

　呼吸のテンポが少しだけ合う。

　それだけで、彼女が「影」ではなくなったことがわかった。

　影は、合わせない。

　影は、追随する。

　でも彼女は今、並んでいる。

　宣言はない。

　「仲間になった」と言う言葉もない。

　それでも、並んでいることが合流の証明だった。

　ヴェールはその横で、歩幅を合わせている。彼女の表情は柔らかい。だが、祝福はしない。

　祝福は背中を押す。

　背中は押さない。

　ノワールが自分で選んだ。

　それを受け止めるには、言葉よりも静けさが必要だった。

　ルージュは少し後ろを歩き、時折、ノワールの背中を見た。

　黒装束。

　いつもの、影の服。

　あの白い儀礼衣装は、もういない。

　思い出すだけで、胸の奥がちくりと痛んだ。

　安堵。

　そう、安堵してしまう。

　そして、その安堵を自分で嫌悪する。

　ルージュは唇を噛んだ。

　あの席。

　長老の隣。

　白い衣装。

　未来。

　それらが消えたことに安心する自分が、嫌いだ。

　嫌いなのに、否定できない。

　否定できないからこそ、また苛立つ。

　アズルが一度、足を止めた。

　小さな違和感。

　風の流れが変わったわけではない。匂いも変わっていない。

　それでも、空気がわずかに張った。

　ノワールが、視線を上げた。

　彼女の目は、草木の隙間ではなく、道そのものを見ている。

「来る？」

　ルージュが小声で言った。

「来ない」

　ノワールが即答した。

　その言い切り方が忍びらしい。

「じゃあ、いるのね」

　ルージュがため息を吐く。

　ノワールは頷いた。

「うん。いる」

　アズルは剣の柄に手を置いた。

　抜かない。

　だが、離さない。

　この旅で彼が学んだのは、剣を抜くことよりも、剣を「抜かないまま」どう立つかだ。

　勝つ。

　終わらせない。

　その矛盾を抱えたまま歩く。

　道は森の切れ目へ向かっていた。

　木々が疎らになり、光が落ちる。

　その先に――人が立っていた。

　ただ立っている。

　武器を構えない。

　魔力を誇示しない。

　なのに、空気だけが重い。

　この世界の「重さ」の種類が違う。

　ルージュが喉を鳴らした。

　ヴェールは静かに息を吸い、吐いた。

　ノワールは一歩、アズルの半歩後ろへ下がった。

　下がったのではない。

　位置を整えた。

　忍びは戦いの前に、配置を整える。

　アズルはその人物を見た。

　顔立ちは整っている。

　年齢は読み取れない。

　衣装は簡素で、旅人にも見える。

　ただ、目が違う。

　こちらを「見る」目ではない。

　こちらを「測る」目でもない。

　もっと遠い。

　こちらを「過去形」として扱う目。

「……なるほど」

　その人物が、ゆっくり言った。

「忍びの里から、出てきたか」

　名前を呼ばない。

　敵とも言わない。

　それが余計に怖い。

　ルージュが歯を食いしばった。

「四天王……？」

　その言葉に対し、人物は目を細めた。

「そう呼ばれている」

　肯定でも否定でもない。

　ただの事実。

　アズルは一歩前に出た。

「通らせてくれ」

　人物は首を傾げた。

「通る？　どこへ」

　アズルは答えない。

　旧魔王城。

　その言葉は、まだ口にしない。

　口にした瞬間、道が一本に固定される。

　固定された道は管理される。

　管理は疑うべきものだ。

「……用がないなら、そこで立っていろ」

　ルージュが苛立ちを隠さず言う。

　四天王は視線だけをルージュへ向けた。

　それだけで、ルージュの背中が粟立った。

　強い。

　比べるのが馬鹿らしいほど。

　四天王は小さく息を吐き、アズルへ戻す。

「勇者」

　その呼び方が、刺さる。

　アズルの中で、それはまだ重い。

　過去の自分の肩書き。

　今の自分には馴染まない。

「お前たちは、まだ――」

　四天王は言いかけて、止めた。

　止めたのが怖い。

　言葉を選ぶ強者の沈黙は、刃より重い。

「……まあいい」

　四天王は一歩踏み出した。

　その一歩で、空気が切れる。

　戦いが始まる。

　アズルは剣を抜いた。

　抜く。

　拒否しない。

　だが、叫ばない。

　技名はない。

　剣はただ、鋼としてそこにある。

　四天王は何も構えない。

　手を下げたまま。

　なのに、アズルの一撃が届かない。

　届かないのではない。

　届く前に、そこに「いない」。

　気配がずれる。

　位置が変わる。

　四天王の足が地面を蹴ったようにも見えない。

　でも、次の瞬間には、アズルの背後にいる。

　ルージュが咄嗟に結界を張ろうとして、止めた。

　派手な魔法は拒まれる。

　ここで派手に出したら、余計に「測られる」。

　ヴェールも癒しの準備をしたまま、動かない。

　支援は管理だ。

　だが、今はそんなルールを守っている場合ではない。

　守っている場合ではないのに――守ってしまう。

　それが、今の弱さだ。

　ノワールが一歩、横へ滑った。

　影になる動き。

　四天王の視線が一瞬だけノワールを追う。

　その一瞬で、ノワールの体が硬くなる。

　目が合ってしまった。

　見抜かれた。

　忍びの里の「席を降りた」ことも。

　そして――降りたばかりで、まだ自分の足場が不安定なことも。

　アズルが踏み込む。

　剣が横薙ぎに走る。

　四天王は、指先でそれを受け止めた。

　受け止めたのではない。

　触れて、逸らした。

　鋼の角度がずれ、アズルの体勢が崩れる。

　その隙に、四天王の手がアズルの胸元へ。

　当たらない。

　当てない。

　だが、空気が震えた。

　衝撃だけが伝わる。

　アズルの足が半歩、後ろへ滑る。

　地面に溝ができる。

　ルージュの喉が乾く。

　これが、力の差。

　差というより、次元。

　アズルは立て直す。

　終わらせない戦い方。

　勝つために無理をしない。

　殺すために踏み込まない。

　その姿勢は正しい。

　でも、正しさがそのまま弱さになっている。

　四天王はため息のように息を吐いた。

「……弱いな」

　その一言で、ルージュの胸が焼けた。

　悔しい。

　悔しさは戦意になる。

　でも戦意は、ここでは役に立たない。

　ヴェールが口を開きかけて、閉じた。

　反論したい。

　でも反論は、相手に「評価の場」を与える。

　ノワールは黙っている。

　忍びは黙る。

　黙ることが一番の抵抗だと知っている。

　四天王は首を振った。

「いや」

　その否定が、さらに痛い。

「弱くなったままだ」

　アズルの呼吸が止まる。

　弱くなった。

　もともと強かったことを、知っている口ぶり。

　四天王はアズルを見下ろすのではなく、見通す。

「お前たちは、何を恐れている」

　答えられない。

　思い出すこと。

　正しさに戻ること。

　終わらせてしまうこと。

　その恐れは、言葉にすると固定される。

　固定された恐れは、管理される。

　四天王は、答えを待たなかった。

　興味を失ったように、視線を外す。

「このままでは、旧魔王城に辿り着く前に死ぬ」

　その言葉は予言ではなく、確率だ。

　そして、確率は強者の口から語られると、ほとんど確定になる。

　ルージュが反射的に叫びそうになって、喉の奥で潰した。

　旧魔王城。

　言われた。

　言われてしまった。

　四天王は小さく笑った。

　笑いというより、嘆息。

「だが……」

　間。

　その間が、刃より鋭い。

「思い出した後なら、話は別だ」

　アズルの指が、剣の柄を強く握る。

　思い出す。

　その言葉が、胸の奥に刺さる。

　四天王は背を向けた。

　見逃す。

　戦いを終える。

　それは温情ではない。

　失望だ。

　価値がないから、斬らない。

　斬る価値があるのは、思い出した後。

　四天王は去り際に、振り返らずに言った。

「……勇者」

　呼び方だけが残る。

「次に会う時は、もっとまともであれ」

　それだけ言って、気配が消えた。

　森の音が戻ってくる。

　鳥が鳴き、風が葉を揺らす。

　世界は何事もなかったように動く。

　だが、こちらは動けなかった。

　ルージュが拳を握りしめ、地面を見つめる。

　ヴェールが静かに目を閉じ、息を整える。

　ノワールは立ったまま、遠くを見ていた。

　その背中は、忍びの里を出たばかりの背中だ。

　正しさを捨てたばかりの背中。

　そこへ、別の言葉が刺さる。

　弱い。

　弱くなったまま。

　ノワールの指がわずかに動いた。

　悔しさを隠す動き。

　悔しさを隠す必要があると、自分で思ってしまう動き。

　彼女は、まだ安定していない。

　だからこそ、刺さる。

　アズルは剣を鞘に戻した。

　戻す動作が、いつもより重い。

　抜くのは簡単だ。

　戻すのが難しい。

　終わらせない戦い方は、正しい。

　でも、正しさだけでは勝てない。

　勝てないと、進めない。

　進めないと、選択の先に辿り着けない。

　アズルは息を吸い、吐いた。

　正しさを捨てたばかりだった。

　次は――。

　弱さを捨てる番なのかもしれなかった。

　しかし、弱さを捨てることが、正しさに戻ることと同じなら？

　その問いが、喉の奥に残る。

　アズルは顔を上げ、仲間を見る。

「行こう」

　短い言葉。

　決めないための言葉。

　ルージュが顔を上げる。

　目が赤い。

　泣いてはいない。

　でも燃えている。

「……次は負けない」

　その言葉も、正解ではない。

　正解にしてはいけない。

　ヴェールが小さく頷く。

「その時に、選ぼう」

　ノワールは何も言わない。

　ただ、一歩前へ出る。

　並ぶ。

　並ぶことが、今の彼女の意思だ。

　四天王の気配が消えた道を、彼らは歩き出した。

　見逃された。

　それが、悔しい。

　悔しさは、弱さの証拠。

　弱さは、まだ選べる証拠。

　この旅は、正解を持たない。

　だからこそ、失望されたことさえ、次へ繋がる。

　森の出口に差し掛かり、光が強くなる。

　アズルは目を細めた。

　思い出すのが怖い。

　でも、このままでは進めない。

　その矛盾を抱えたまま、彼は歩く。

　終わらせないために。

　終わるべき場所へ辿り着くために。