魔王を倒した後に始まる物語

memory 114 思い出さないという選択

# memory 114　思い出さないという選択

　歩き出してしまえば、止まれない。

　それが敗走のときの感覚に似ているのが、腹立たしかった。

　敗走ではない。

　追われてもいない。

　ただ、四天王が去った道を、そのまま進んでいるだけだ。

　見逃された。

　切られる価値がないと判断された。

　その事実が、体の奥に沈んだまま、抜けない。

　森は静かだった。鳥の声が遠くで散り、風が枝を揺らす。足元の土は柔らかく、草は濃い。どこにでもある、普通の道。

　普通の道なのに、歩調が揃わない。

　誰も振り返らない。

　振り返ったところで、そこには何もないのに。

　アズルは前を見たまま、剣の重さを確かめるように左手で鞘を押さえた。

　抜くのは簡単だ。

　鞘から引き出し、刃を見せればいい。

　抜かないのは難しい。

　抜かないまま、進む。

　それは意地ではなく、選択の形だ。

　四天王の言葉が、耳ではなく喉の奥に残っている。

　――弱い。

　――いや、弱くなったままだ。

　アズルはその言葉を反論できない。

　反論できないのは、認めているからではない。

　反論できないのは、言葉にした瞬間、固定されてしまうからだ。

　弱い。

　その一語を受け取ってしまえば、次は「強くなる」が正解になる。

　正解は危ない。

　正解を持った瞬間、人は管理される。

　管理は疑われるべきものだ。

　歩く。

　ただ歩く。

　その単純さが、今の自分を辛うじて保っていた。

　ノワールは隣を歩いている。

　隣、と言っても肩が触れる距離ではない。忍びが人と並ぶ距離。すぐに消えられるし、すぐに戻れる距離。

　だが彼女は消えない。

　消えないことが、合流の証明になっている。

　ノワールの目は道を見ている。草の揺れ、枝の影、石の配置。

　敵影を探しているのではない。

　道の「癖」を見ている。

　忍びの里の外の世界を、改めて測り直している。

　ルージュは少し後ろを歩き、時折、アズルの背中を見る。

　見るたびに、胸がざわつく。

　さっきの戦い。

　さっきの言葉。

　そして、その後。

　アズルは剣を抜いて戦った。

　でも、何かを出し切ったわけではない。

　ルージュにはそれが分かる。

　分かってしまう。

　それが嫌だ。

　知っている。

　彼の本来の戦い方。

　彼の癖。

　彼の、二つ目の刃。

　……二刀。

　思考がそこへ滑った瞬間、ルージュは自分で自分を叩きたくなった。

　思い出させようとすることは、管理だ。

　管理は王国のやり方だ。

　自分は王国にいた。

　監視役だった。

　それを捨てたつもりで、まだ手が勝手に「正解」を探してしまう。

　ルージュは拳を握り、指先に爪を立てた。

　痛みで現実に戻る。

　今は何も言わない。

　言えば、彼を勇者に戻す。

　勇者に戻せば、世界は安定するかもしれない。

　でも――。

　安定は、危ない。

　ヴェールは、二人の間を埋めるように歩いている。

　埋めるのではない。

　ただ、同じ速度で歩いている。

　それが彼女の支え方だ。

　支えることは管理に近い。

　でも彼女は、管理にならない支え方を知っている。

　精霊の村で、そういう空気の中にいたから。

　だから、ヴェールは言葉を急がない。

　急がないまま、必要な時にだけ息を落とす。

「……ねえ」

　ヴェールの声が、森の静けさに溶けた。

　アズルが視線だけを向ける。

「歩きづらいね」

　それは戦いのことではない。

　道のことでもない。

　空気のこと。

　心の中の重さのこと。

　アズルは頷かなかった。

　頷くと、重さが確定してしまう。

　ヴェールはそれを分かったように、ただ息を吐いた。

「……怖いままでも、歩けるよ」

　その言葉は慰めではない。

　肯定でもない。

　ただの事実の提示。

　だから、胸に入ってきた。

　ノワールが小さく鼻で笑った。

「歩けるなら、歩くしかない」

　忍びの里の言い方だ。

　押さない。

　背中を押さない。

　ただ、歩く。

　歩いているうちに、道の脇で小さな影が動いた。

　影ではない。

　小さな獣。

　草を掻き分け、こちらを伺っている。

　目が赤い。

　耳が長い。

　鹿に似ているが、角がない。

　そして、その背中に苔が生えている。

　森の獣が、森に紛れたまま生きている。

　それだけなら、害はない。

　だが、獣の足元に、もう一つ影があった。

　地面が不自然に盛り上がっている。

　穴。

　落とし穴に近い。

　人が掘ったものではない。

　獣が踏み抜き、土が崩れたもの。

　その穴の奥に、黒いものがちらつく。

　動く。

　虫ではない。

　ぬめりのある、長いもの。

「……下」

　ノワールが一言だけ言った。

　アズルが足を止める。

　ルージュが一歩後ろへ下がる。

　ヴェールが杖を握る。

　穴の中から、黒い触手のようなものが伸びた。

　触手。

　粘体。

　魔物。

　ダンジョンほど濃い魔力ではない。

　でも、自然の中に混じって生きているタイプの魔物だ。

　管理されない場所にいる。

　つまり、これから増える。

　アズルは剣を抜いた。

　抜く。

　拒否しない。

　でも叫ばない。

　技名も出ない。

　刃はただ、刃として振るわれる。

　触手が伸び、足首を狙う。

　アズルは刃でそれを切る。

　切れる。

　切れるが、粘体はすぐに形を変える。

　一本が二本になる。

　切ったはずなのに、増える。

　ルージュが前に出かけて、止まった。

　派手な魔法は拒まれる。

　だが今は拒まれる環境ではない。

　それでも彼女の手は止まる。

　止まるのは、癖だ。

　完成させない。

　間。

　そういう戦い方を覚えた。

　覚えた結果、今みたいな「増える粘体」には手数が足りない。

　ヴェールが一歩前へ出る。

　回復の準備ではない。

　補助。

　湿った土の上に、薄い光が落ちる。

　粘体の動きが鈍る。

　精霊の力は派手ではない。

　派手ではないからこそ、ここで効く。

　ノワールが動いた。

　影の動き。

　しかし今は、影ではなく隣の動き。

　彼女は穴の縁へ跳び、土の崩れを足で押さえた。

　崩れが止まる。

　穴が広がらない。

　粘体が外へ出る道が狭くなる。

　アズルはそこへ刃を差し込む。

　刺す。

　切るのではなく、刺す。

　粘体は刺されると形を保てない。

　土に染みるように、分散する。

　ルージュが小さな結界を張る。

　完成させない。

　ただ、縁を作る。

　縁があるだけで、粘体は「外へ出る」のをやめる。

　引っ込む。

　勝った。

　でも、息が切れる。

　この程度で。

　アズルは剣を戻し、呼吸を整えた。

　四天王の言葉が脳裏をよぎる。

　――弱くなったままだ。

　反論できない。

　だが、強くなることが正解ではない。

　その正解に吸い寄せられたくない。

　ルージュが息を吐きながら、唇を噛んだ。

「……今の、もっと簡単に片付けられた」

　言ってしまった。

　言った瞬間、彼女は自分の言葉に驚いた。

　アズルが視線を向ける。

　ルージュは続けられない。

　簡単に片付ける方法を知っている。

　でも、その方法を言うと、彼を勇者に戻す。

　戻す。

　正しく戻す。

　それは、忍びの里がやろうとしたことと似ている。

　ルージュの胸が熱くなった。

　悔しさ。

　焦り。

　嫉妬。

　いろいろ混ざって、形を持たない。

　ノワールが土を払ってから、ぼそりと言った。

「弱いままで、来てよかったんじゃない？」

　ルージュが睨みかけて、止めた。

　煽りではない。

　ノワールの声は平坦だ。

　平坦だから、怖い。

　平坦だから、刺さる。

「……何それ」

　ルージュが言う。

　ノワールは一度、空を見た。

　雲が流れている。

　忍びの里では、空を見上げる癖はつかなかった。

　空を見るのは、隙だ。

　隙を見せる。

　その隙を、今は許している。

「私さ」

　ノワールが言った。

「強かったら、里に残ってたかも」

　ルージュが言葉を失う。

　ヴェールが目を細めた。

　アズルの呼吸が、わずかに止まった。

「正解を選べるなら、正解を選ぶ」

　ノワールは自分の言葉を、まるで他人のことのように言う。

「正解を選び続けたら、戻れる」

　戻れる。

　忍びの里へ。

　影へ。

　席へ。

　そして、強い血を残す未来へ。

　彼女はそれを否定しない。

　否定しないまま、続けた。

「でも、弱いと迷う」

　迷う。

　迷える。

　迷えるということは、選べるということだ。

「迷える余地があるほうが、私は好き」

　ノワールはそう言って、少しだけ唇の端を上げた。

　笑ったわけではない。

　でも、熱があった。

　ルージュの胸のざわつきが、少しだけ形を持った。

　羨ましい。

　ノワールは、怖いと言える。

　怖いまま、好きと言える。

　自分は、怖いと言えない。

　言えば監視役に戻ってしまうから。

　ヴェールが、静かに言う。

「戻ることが悪いわけじゃない」

　誰に言うでもなく。

　森に溶かすように。

「でも、戻り方と……戻るタイミングは、選べる」

　アズルは、すぐに答えなかった。

　答えると、正解になってしまう。

　正解にしたくない。

　でも、ノワールの言葉は、正解ではなく感情だった。

　感情なら、固定しなくても受け取れる。

　アズルは少し歩き出してから、短く言った。

「……俺もだ」

　ノワールが目を細めた。

　今度は笑った。

　影の笑いではない。

　名を持つ者の笑いでもない。

　ただの、ノワールの笑い。

　ルージュはそれを見て、悔しさが少しだけほどけた。

　悔しい。

　でも、それでいい。

　悔しさは、まだ自分が選べる証拠だ。

　ヴェールは小さく頷いた。

「怖いまま、進めるね」

　アズルはそれに返事をしなかった。

　返事をすると、また管理になる。

　だから、歩く。

　ただ歩く。

　しばらく進むと、道の質が変わった。

　土に混じって、小さな石が増える。

　草が短くなる。

　そして、古い石畳の欠片が顔を出した。

　昔、ここに道があった。

　人が通っていた。

　だが今は、草に飲まれ、土に埋もれ、獣の足跡で削れている。

　管理が途切れた道。

　その感触が、足裏に残る。

　さらに進むと、遠くに薄い煙が見えた。

　焚き火。

　人の暮らし。

　小さな集落がある。

　説明はいらない。

　匂いだけで分かる。

　食べ物の匂い。

　人の匂い。

　湯の匂い。

　どこか、温かい。

　ルージュが無意識に歩調を早める。

　ヴェールも同じ。

　ノワールも。

　アズルも。

　誰も「休もう」と言わない。

　言わないまま、全員が灯りへ向かっている。

　人の灯りは、管理の象徴かもしれない。

　でも、今日くらいは。

　管理ではなく、休息として受け取りたい。

　アズルは空を見上げた。

　夕暮れが、森の上に広がっている。

　思い出さないという選択は、逃げではなかった。

　ただ――。

　まだ、人でいるための猶予だった。