魔王を倒した後に始まる物語

memory 111 席を降りる前に

# memory 111　席を降りる前に

　翌朝、忍びの里は何ひとつ変わらない顔をしていた。

　湯気が立ち、木桶が鳴り、子どもが走り、屋根の上を影が渡る。昨日、血が落ちた土の匂いでさえ、夜のうちに薄まって、ただの朝の匂いに溶けていた。

　変わったのは、こちらの体の内側だけだ。

　アズルは、呼吸が少しだけ浅いまま、里の道を歩いていた。

　見られている。

　それは昨日と同じだ。だが、昨日の視線は「計測」だった。今日の視線は「既定」だ。

　外の者。

　勝った者。

　終わらせなかった者。

　その三つが同時に成立すると、この里では扱いが難しくなるらしい。誰も近づかない。誰も止めない。誰も称えない。

　ただ、道だけがすっと空く。

　譲られている。

　譲られているのに、迎えられていない。

　ルージュが、背後で小さく舌打ちをした。

「……気持ち悪い」

　彼女は誰に向けたでもない声で言う。

「誉められないのが？」

　アズルが返すと、ルージュは即座に首を横に振った。

「逆。誉めないことが礼儀みたいな顔してるところ。褒めると管理になる。慰めると管理になる。助けると管理になる。……じゃあ何ならいいのよ」

　ヴェールは、その言葉を柔らかく包むように息を吐いた。

「何もしない、が正しい場所もあるんだと思う」

「そういう正しさが一番息苦しいのよ」

　ルージュは、唇を尖らせた。

　アズルは返事をしなかった。

　ここに来てから、返事をすること自体が「決める」に近い。

　決めない。

　終わらせない。

　里の空気と、自分の旅のルールが、奇妙に似ている。

　道がひらけ、昨日の場――空を天井にした円形の土の広場が見えた。

　そこにはすでに人がいた。

　忍びたちは整列しているわけではない。ばらけているのに、一定の距離が保たれている。誰も中心を見ない。誰も声を上げない。なのに、全員の気配がひとつの点に収束している。

　長老。

　そして、その隣。

　ノワール。

　白寄りの儀礼衣装は、朝の光を受けて昨日よりも柔らかく見えた。生成りの布は薄い影を作り、刺繍は控えめに光る。動きやすさを捨てた衣装は、彼女の肩の線をなだらかに見せ、黒い髪は丁寧にまとめられている。

　忍びの服ではない。

　忍びが忍びでいることを捨てさせる服。

　ヴェールが息を呑んだ。

「……朝でも綺麗だね」

　小さな感嘆。

　ルージュは「綺麗」と言えなかった。

　昨日の夜、言えなかった言葉が、今も喉の奥に刺さっている。認めると、自分の中の何かが決定してしまう気がする。

　でも、目が離れない。

　ノワールは静かに前を見ていた。

　長老の隣。

　特別席。

　座らされているのに、縛られていないように見える。

　――縛られていないのではない。

　縛られているのに、それが「正しい形」だから、縛りに見えない。

　それが一番厄介だ。

　アズルが一歩踏み出すと、長老が目を上げた。

「勝ったな」

　それだけ。

　昨日と同じ温度の声。

　アズルは頷かず、首も振らず、ただ口だけ動かした。

「終わらせなかった」

　長老は、ほんのわずかに口角を上げた。

　笑いではない。

　理解の形。

「それが、問題なのだ」

　ルージュが眉をひそめた。

「問題？」

　長老はルージュを見ない。アズルにだけ言う。

「勝ち方が正しい者は、正しく戻れる」

　間。

「お前は、勝ち方が正しくない」

　アズルは、目を細めた。

「……正しさに戻れない方が、この里は好きなんじゃないのか」

　長老はゆっくりと息を吐いた。

「好きではない」

　その否定は、冷たくなかった。

「必要なのだ」

　好きではないが、必要。

　迎えないが、拒まない。

　守らないが、排除しない。

　この里は矛盾でできている。

　長老の指が、ノワールの座る席――隣の特別席の縁を軽く叩いた。

「ノワールは、ここに戻ることができる」

　言葉に出された瞬間、周囲の気配が揃った。

　ノワールは表情を変えない。

　だが膝の上で組んだ指先が、ほんの少しだけ固くなる。

　アズルは、その変化を見逃さない。

「戻ることができるなら、戻るべきだと？」

　長老は首を振った。

「戻るべき、ではない」

　間。

「戻れる者は、戻ってしまう」

　そして、ぽつりと。

「戻ってしまう者が増えると、里は里ではなくなる」

　ヴェールが小さく息を吸った。

　精霊の村を思い出した。

　「残ること」が優しさであり、「出ること」が別れであり、それでも誰も縛らない場所。

　ここは違う。

　縛らないのに、縛られる。

　押さないのに、押される。

　ルージュは、ノワールを見た。

　白い衣装の裾。

　刺繍。

　特別席。

　それらが全部、「残れ」と言っている。

　言っていないのに。

　――だから腹が立つ。

「ねえ」

　ルージュは耐えきれずに、アズルへ囁いた。

「昨日、勝ったのよね？」

「勝った」

「じゃあ、なんでこんなに息苦しいの」

　アズルは答えない。

　答えた瞬間、ルージュの怒りに形が与えられてしまう。

　形が与えられた怒りは、簡単に「正しさ」へ吸い寄せられる。

　アズルは、里の端に目を向けた。

　そこでは忍びたちが淡々と木材を運び、薬草を刻み、子どもに手を貸している。

　ノワールの前にも、木の器がひとつ置かれた。

　誰かが、当然のように。

　ノワールは礼を言わない。

　受け取る。

　それも当然のように。

　その「当然」が、怖い。

　アズルはゆっくりと息を吸い、吐いた。

　言葉を選ばない。

　選ばないまま言う。

「息苦しいのが、この里の正しさなんだろ」

　ルージュは唇を噛んだ。

「……嫌い」

　彼女は自分の言葉を自分で噛み潰す。

「嫌いって言える場所でよかったじゃない」

　アズルが淡々と返すと、ルージュは眉を吊り上げた。

「それ、慰めになってないから」

　ヴェールが小さく笑った。

　笑えるのは屋根の下だけだ。

　けれど、この広場は屋根がない。

　笑いは風に持っていかれる。

　長老が、静かに立ち上がった。

　周囲の忍びたちの気配がひとつ、揃う。

　儀礼が終わったのではない。

　儀礼が続いている。

「今日の話は終わりだ」

　長老はそう言うと、すぐに歩き出した。

　ノワールも立ち上がる。

　白い衣装の裾が揺れる。

　その揺れが、昨日より重い。

　昨日は「見せるため」の白だった。

　今日は「着続けるため」の白になっている。

　ノワールは、誰にも目を合わせずに歩いた。

　ただ、すれ違う忍びたちが自然に道を空ける。

　子どもが、ノワールへ向かって駆け寄りかけた。

　母親がそっと手を引く。

　止めるのではない。

　今は、触れてはいけない。

　その距離が、またひとつ「選択肢」を削る。

　昼。

　里はいつも通りに働く。

　ノワールにも、いつも通りが与えられた。

　薬草の選別。書き付け。器具の手入れ。子どもたちへの簡単な教え。

　誰も「やれ」と言わない。

　だから断れない。

　断ると、それが「拒絶」になってしまう。

　拒絶は、この里では排除につながる。

　排除はしない。

　でも、居場所は消える。

　ノワールは淡々とこなした。

　淡々と。

　その淡々が、彼女の強さであり、弱さでもある。

　夕方。

　アズルは一人、広場の端に立っていた。

　風が土を撫でる。

　剣の柄に手を置くと、昨日の感触が戻る。

　勝った。

　殺さなかった。

　それで十分だと思った。

　でも、十分ではないらしい。

　背後から、気配が近づいた。

　ノワール。

　彼女はまだ白い衣装のままだった。昼の仕事をしたのに、汚れがほとんど見えない。

「……汚れないんだな、その服」

　アズルが言うと、ノワールは小さく鼻で笑った。

「汚れないように動いてるから」

　忍びらしい答え。

　彼女は隣に立つ。

　近いのに、触れない距離。

「昨日の夜の続き、する？」

　ノワールが言った。

　アズルは言葉に詰まる。

　続き。

　半分冗談で、半分本気の話。

　強い人の子ども。

　その言葉が、今日は別の意味を持つ。

　儀礼衣装。

　特別席。

　未来。

　全部が同じ方向を向いている。

「しない」

　アズルは短く言った。

　ノワールが目を細める。

「……冷たい」

「冷たいんじゃない」

　アズルは息を吐く。

「続きって言葉を使った瞬間、何かが決まる」

　ノワールは口を開きかけて、閉じた。

　そして、静かに笑った。

「そういうところ、ずるい」

　褒めているのか、責めているのか、わからない。

　わからないままにしておく。

　それが、今の正解だ。

　ノワールは、遠くの長老の家の方向を見た。

「私がここに残ったら、楽だよ」

　声は平坦。

　自分に言い聞かせるような平坦さ。

「そうだろうな」

　アズルは同じ温度で返す。

「正しいし」

「ああ」

　短いやり取り。

　その短さが、重い。

　ノワールは、息を吸って、吐いた。

「……でも、それ言われると困る」

　彼女が初めて、少しだけ感情を漏らした。

　アズルは頷かない。

　頷くと、背中を押すことになる。

　押さない。

　押させない。

　ノワールが自分で選ぶ。

　選ぶために、困らせる。

　ノワールは、自分の白い袖を見た。

　指先で、刺繍をなぞる。

「ねえ」

　小声。

「綺麗って言ってたの、ルージュだよね」

　アズルは驚いて、視線を向けた。

「聞こえてたのか」

「忍びだから」

　ノワールは平然とした顔で言う。

　そして、少しだけ唇を尖らせる。

「……嫉妬してた」

　その言葉は、確信ではない。

　観測。

　忍びの観測。

　アズルは苦笑した。

「お前が言うと、怖いな」

「怖がればいい」

　ノワールは、昨日の夜と同じことを言った。

　そして、同じように少しだけ笑った。

　夕日が、白い衣装を橙に染める。

　白が、別の色に変わる。

　変わるのに、白であり続ける。

　ノワールはその色を見つめたまま、ぽつりと言った。

「ここはね、押してこない」

　間。

「だから、怖い」

　アズルは、剣の柄から手を離した。

「押さないのが正しいってことにされるからな」

　ノワールは頷いた。

「私が勝手に残って、勝手に正しく戻って、勝手に未来になって……」

　言葉が途切れる。

　言葉を繋げると、涙になってしまう。

　ノワールは、涙を許さない。

　だから、笑う。

「……ばかみたい」

「ばかじゃない」

　アズルは初めて、少し強い声で言った。

　ノワールがこちらを見る。

　その目に、ほんの少しだけ驚きがある。

　アズルは続けない。

　続けると、答えを与えてしまう。

　答えを与えると、背中を押してしまう。

　押さない。

　押させない。

　遠くで、鍋の匂いがする。

　宴の準備。

　屋根のある場所。

　笑いが許される場所。

　でも、今日の宴は笑いだけでは終わらない。

　ノワールは、長老の家の方へ向かって歩き出した。

　数歩。

　立ち止まる。

　振り返らない。

「明日」

　ノワールが言う。

「私、席を降りる」

　それは宣言ではない。

　決意の確認でもない。

　ただ、自分の中に生まれた小さな芽を、言葉にしただけだ。

　アズルは返事をしない。

　返事をした瞬間、それが「許可」になる。

　ノワールは肩越しに、ほんの少しだけ笑った。

「返事しないところ、嫌いじゃない」

　そう言って、去った。

　白い衣装の背中が、夕闇に沈んでいく。

　アズルは一人、広場に残った。

　空は広い。

　屋根がない。

　だからこそ、決めた言葉は逃げ場がない。

　席を降りる。

　選ばれた席。

　正しさの席。

　そこから降りるのは、誰かに押されてではない。

　自分で。

　最後に、アズルは長老の座っていた場所を見た。

　その隣。

　ノワールの席。

　白い衣装がそこにあるだけで、未来が決まる。

　だからこそ――。

　自分で降りなければならない。

　風が土を撫で、遠くで子どもの笑い声がした。

　忍びの里の日常は変わらない。

　変わるのは、人の選択だけだ。