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【2-3】異邦人の少年

　冷たい風が、教室の窓から忍び込んでいた。

　冬の午後、六時間目の数学。

　窓の外では白い雲が流れ、どこか遠くの世界のように感じられた。

　彼は教科書を開いていたが、目はそこにない。

　──天野悠（あまのゆう）17歳。

　成績は常に学年上位。問題を起こしたこともなければ、誰かに暴力を振るったこともない。

　クラスで浮いていたわけでもなく、かといって深く馴染んでもいなかった。

　彼は、**“模範的すぎる生徒”**だった。

　だから誰からも悪く思われなかった。

　──だが、誰からも、本気で必要とされなかった。

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　放課後、彼は急いで家に帰る。

　坂を登り、小さな団地の3階。扉を開けると、いつもの匂いがした。

「おかえり、悠くん」

　弱々しい声。

　ソファに座る女性が、穏やかに笑っていた。

　白髪まじりの長い髪。細い手首。人工呼吸器の音。

　それが、彼の“世界のすべて”だった。

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「今日は……学校、どうだった？」

「うん、まあ普通。風邪、ひどくなってない？」

「大丈夫よ。悠くんが元気なら、それで十分」

　そう言って、彼女は微笑んだ。

　天野悠が信じられる“唯一の存在”。

　母──天野綾（あや）。

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　中学の頃、万引きの冤罪をかけられたことがあった。

　教師たちは証拠もないのに彼を疑い、無言で睨み、クラスの誰も庇わなかった。

　家に帰って、彼は泣いた。

　でも、母だけは抱きしめて言ってくれた。

「いいの。あなたが何をしてないか、私はちゃんと知ってるから」

「……でも、どうして誰も信じてくれないの……僕、悪いことしてないのに……」

「悠くん、人ってね、“強くて正しい人”が一番怖いの。だから妬まれるし、疑われるの。でもね、そこで人を責めたり、憎んだりしたら、あなたまで“同じ側”に堕ちるのよ」

「……じゃあ、どうすればいいの……」

　母は、彼の頭に手を置いてこう言った。

「強くなりなさい。そして、正しく在り続けなさい」

　その言葉が、彼の“信仰”になった。

──召喚直後の視界

　光が消えた。

　床の感触。冷たい石。

　ざわめき。術者の叫び。魔力の振動。

　だが、彼が最初に感じたのは──

「……すげぇ、イケメン…」

　そう呟いた誰かの声だった。

　天野悠の容貌は、ひと目で人の目を奪う。

　均整の取れた細身の長身。深い黒髪に、繊細な彫刻のような顔立ちは、知性と威圧を同時に漂わせていた。

　ただし、本人にはその自覚がまったくない。

「……僕は……死んだのか？　いや、違う……ここは……」

　恐怖はなかった。

　ただ、母の言葉が脳裏に浮かんでいた。

（……母さん……僕は……）

　彼は、立ち上がった。

　乱れた制服の裾を整え、冷たい床を踏みしめる。

　その姿は、あまりに整いすぎていた。

　まるで、神の造形か、剣の精霊のような──

「──ようこそ。あなたが……勇者様ですね」

　優しい声がした。

　天野が視線を上げると、そこには銀の髪と紫の瞳を持つ少女がいた。

　彼女の微笑みは、まるで“天使”のようだった。

「私はエリセリア・フェルグランド。王国星晶院の副長です」

　そして、彼は気づいた。

　──あの笑顔は、人を信じさせるために“訓練されたもの”だ。

（……この世界……普通じゃないな）

　だが彼は、微笑んだ。

　口元だけで、わずかに、だが確かに。

「天野悠。……よろしくお願いします、エリセリアさん」

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