魔王転生、今世は世界を血に染める

第一章 足固め

第八話 最後のディナーショー

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　ハワード家の屋敷に、一台の豪華な馬車が到着した。

　磨き上げられた車体には家紋が刻まれ、窓には高価な装飾が施されている。

　御者が馬車を止めると、屋敷の使用人たちが一斉に頭を下げた。

「お帰りなさいませ、奥様、お嬢様」

　老執事が恭しく出迎える。

　馬車の扉が開き、華やかな衣装を身にまとった二人の女性が降りてきた。

　一人は、この屋敷の当主の妻として振る舞ってきた女性。

　もう一人は、その連れ子である少女だった。

「ああ、疲れたわ。やっぱり馬車での移動は嫌になるわね」

「本当よ、お母様。せっかく楽しい旅行だったのに、帰り道で台無しだわ」

　二人は不満を口にしながら、当然のように屋敷へ足を踏み入れた。

　使用人たちは何も言わず、頭を下げている。

「お風呂の用意はできているのでしょうね？」

「はい、奥様」

「それと、お腹が空いたわ。先に食事にするから、すぐに用意してちょうだい」

「かしこまりました」

　執事は静かに答えた。

　その態度は、以前と何も変わらない。

　少なくとも、二人にはそう見えた。

「それにしても、あの子は相変わらずなの？」

　後妻が何気なく尋ねた。

「……あの子、と申されますと？」

「決まっているでしょう。あの陰気な子供よ」

「ああ、セレスお嬢様でございますか」

「そうよ。まったく、名前を聞くだけでも不愉快だわ」

　後妻は顔をしかめた。

「せっかく一月も顔を見ずに済んだのに、また同じ屋敷で暮らさなきゃいけないなんて」

「本当よね、お母様」

　連れ子も頷いた。

「あの子、まだ私の部屋に近づいたりしていないでしょうね？」

「ご安心くださいませ」

　執事は穏やかに答えた。

「お二人のお部屋につきましては、誰も立ち入っておりません」

「ならいいわ」

　二人は満足そうに頷いた。

　執事は何も言わなかった。

　ただ、静かに二人を食堂へ案内した。

◇

「……何よ、これ」

　食堂に入った後妻は、目の前の料理を見て眉をひそめた。

　長い食卓には、二人分の食事が用意されている。

　だが、それは豪華な料理とは程遠いものだった。

　皿の上には、変色した野菜くず。

　乾いて硬くなったパン。

　脂の浮いた冷たいスープ。

　そして、何の肉なのかもわからない、黒ずんだ切れ端。

　明らかに、食べ残しを寄せ集めたものだった。

「……は？」

　連れ子が呆然と呟いた。

「ねえ、これ……何？」

　後妻は皿を持ち上げた。

　鼻を近づけた途端、顔を歪める。

「くっさ……！」

　次の瞬間。

　ガシャンッ！

　皿が床へ叩きつけられた。

「何よこれ！　こんなものを出してどういうつもりなの！？」

　金切り声が食堂に響き渡った。

「ふざけているの！？　私を誰だと思っているのよ！」

「そうよ！　こんなの食べ物じゃないわ！」

　連れ子も椅子から立ち上がり、怒鳴り散らした。

「料理長を呼びなさい！　すぐに作り直させて！」

　だが、使用人たちは動かなかった。

　執事も、侍女たちも、ただ静かに立っている。

「……ちょっと」

　後妻の声が低くなった。

「聞こえなかったの？」

「……奥様」

　執事が一歩前へ出た。

「お食事は、残さず召し上がっていただきます」

「……は？」

「食べ物を粗末にすることは、屋敷の規則で禁じられておりますので」

　後妻は一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　そして。

「何を馬鹿なことを言っているのよ！」

　再び怒鳴り声を上げた。

「こんな残飯を食べろって言うの！？　冗談じゃないわ！」

「……左様でございますか」

　執事は静かに頷いた。

「では、失礼いたします」

　その言葉を合図に、背後に控えていた使用人たちが動いた。

「……え？」

　後妻が振り返る。

　次の瞬間、両腕を掴まれた。

「な、何をするの！？」

　連れ子も同じだった。

「きゃっ！　ちょっと、離しなさいよ！」

　二人は必死に抵抗したが、大人の使用人たちに押さえつけられては身動きが取れない。

「貴方たち！　誰に向かってこんなことをしているのかわかっているの！？」

「離して！　お母様！　助けて！」

　執事は答えなかった。

　ただ、侍女たちへ視線を向ける。

　侍女たちは無言で皿を持ち上げた。

「……な、何よ」

　後妻の声が震えた。

　侍女の一人が、冷えた食べ残しを匙ですくう。

　そして、後妻の口元へ運んだ。

「……まさか」

　後妻の顔が青ざめる。

「やめなさい！　そんなもの、食べるわけ――！」

　使用人が顎を押さえ、無理やり口を開かせた。

「んぐっ！？」

　その隙に、侍女が食べ物を口へ押し込んだ。

　後妻の目が大きく見開かれる。

「んんっ！　んぐっ！」

　隣でも、連れ子が同じ目に遭っていた。

「んんんっ！　や、やめ……！」

　食べ物が口に入るたび、二人は激しく顔を歪めた。

　ようやく拘束が解かれると、二人はその場に崩れ落ちた。

「うっ……おえええっ！」

「げほっ！　うえっ……！」

　床へ吐き出された食べ物が散らばる。

　二人は涙を流しながら、何度も咳き込んだ。

「な、何なのよ……！」

　後妻が震える声で呟いた。

「何なのよ、これは……！」

　そのときだった。

　食堂の扉が、静かに開いた。

◇

「ごきげんよう、お二人とも」

　明るい声が響いた。

　私はにっこりと微笑みながら、食堂へ足を踏み入れた。

　今日のために仕立て直させた、美しいドレスを身にまとっている。

　髪は丁寧に整えられ、胸元には小さな宝石が輝いていた。

　かつての、薄汚れた衣服を着せられていた少女の姿は、どこにもない。

「あらあら。随分と賑やかね」

　私は床に座り込んでいる二人を見下ろした。

「お食事中だったのかしら？」

「……あんた！」

　後妻が顔を上げた。

　その目が、怒りで吊り上がる。

「何であんたがここにいるの！　不愉快よ！　出てってちょうだい！」

「あら？」

　私は首を傾げた。

「ここは私の屋敷なのだけれど」

「何を言っているのよ！　ここは私の家よ！」

「ふふふ。そうだったかしら？」

「……っ！」

　後妻が何かを言い返そうとしたとき、隣の連れ子が叫んだ。

「ちょっと！　その服！」

　私は視線を向けた。

「……服？」

「何であんたがそれを着ているの！　それはまだ着てない服なのに！」

　連れ子は私のドレスを指差していた。

　なるほど。

　このドレスは、彼女のために用意されていたものらしい。

　確かに、衣装部屋には一度も袖を通されていない高価な服が、山のように保管されていた。

　私には、まともな服すら与えられていなかったというのに。

　……ふふふ。

　随分と贅沢なことね。

「そうなの？　でも、とても綺麗だったから、着てみたの」

「ふざけないで！　今すぐ脱ぎなさい！」

「あら、嫌よ」

　私は軽く裾を広げた。

「せっかく似合っているのに」

「この……！」

　連れ子が立ち上がろうとした。

　私は気にも留めず、指を鳴らした。

　パチンッ。

　その瞬間。

「きゃっ！？」

「な、何をするの！」

　使用人たちが再び二人を拘束した。

　後妻は椅子へ押し戻され、連れ子も両腕を掴まれる。

「な、何のつもりなの！」

「やめて！　離して！」

　二人の叫び声が食堂に響いた。

　私は微笑んだ。

「あらあら。そんなに騒いでは駄目よ」

　ゆっくりと二人へ近づく。

「お二人とも、出された食事は残さず食べなきゃ駄目じゃないですか」

「何を馬鹿なことを！　こんなもの、食べられるわけ――！」

「……それに」

　私は後妻の言葉を遮った。

　そして、笑顔たっぷりに告げる。

「この屋敷での最後の食事なんですから、たっぷり味わっていってください」

「……え？」

　後妻の動きが止まった。

　連れ子も、呆然と私を見つめている。

「……最後？」

「ええ」

　私は頷いた。

「お父様は、もうこの屋敷には戻ってこられないの」

「……な、何を言って……」

「貴族家の財産を不正に扱っていたことが発覚して、騎士団に連れていかれたわ」

　後妻の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「そ、そんな……」

「それでね」

　私は楽しそうに続けた。

「お父様が管理していた財産は、正式な相続人である私のものだと確認されたの」

「……う、嘘よ」

「ふふふ。嘘だと思う？」

　私は執事へ視線を向けた。

　執事は静かに頭を下げる。

「セレスお嬢様のおっしゃるとおりでございます。現在、奥様とお嬢様には、当家の財産を使用する権限はございません」

「……っ！」

　後妻の唇が震えた。

「そ、そんなこと……認められるわけが……！」

「認めるも何も、もう決まったことなのよ」

　私は微笑んだ。

「だから、今日はお別れの食事会なの」

　後妻は何も言えなかった。

　連れ子は、ようやく状況を理解し始めたらしい。

「……じゃ、じゃあ、私たちは……？」

「もちろん、出ていってもらうわ」

「そ、そんな！」

　連れ子が叫んだ。

「私の服は！？　宝石は！？　お部屋はどうなるの！？」

「あら」

　私は目を丸くした。

「随分と余裕があるのね。まず心配するのが、服と宝石だなんて」

「だって、私のものよ！」

「そうね。貴女自身の財産なら、持っていけばいいわ」

　私はにっこりと微笑んだ。

「ただし、ハワード家のお金で買ったものは、きちんと確認させてもらうけれど」

「……っ！」

　連れ子の顔が歪んだ。

　私は二人を眺めた。

　ああ。

　実に素晴らしい表情ね。

　自分たちが当然のように享受してきたものを、失うと知った顔。

　かつて私を見下ろして笑っていた者たちが、今はこうして震えている。

　……ふふふ。

　愉快だこと。

「さて」

　私は手を叩いた。

「お話はこのくらいにしましょうか」

　侍女たちが再び皿を持ち上げた。

　後妻が顔を引きつらせる。

「……ま、待ちなさい」

「何かしら？」

「も、もういいでしょう！？　話はわかったわ！　だから、こんなことは――！」

「あら、駄目よ」

　私は首を横に振った。

「まだお食事が残っているもの」

「いやっ！　やめて！」

　連れ子が必死に首を振った。

　私は笑顔のまま、侍女たちへ頷いた。

「どうぞ」

　次の瞬間。

「んぐっ！」

「んんんんっ！」

　二人の口へ、再び食べ物が押し込まれた。

　後妻は必死に顔を背けようとしたが、使用人に頭を固定されている。

　連れ子も泣きながら抵抗していた。

　執事が二人の鼻を摘まむと、苦しさに耐えかねて口の中のものを飲み込んでしまう。

「んぐっ……ごほっ！」

「んんっ！　んぐうっ！」

　吐き気を催し、口の中のものを戻そうとする。

　しかし、その前に次の食べ物が押し込まれた。

　侍女たちは淡々と作業を続ける。

　口に入れる。

　飲み込ませる。

　そして、また口に入れる。

　水差しが傾けられ、食べ物が水とともに流し込まれていった。

「んんんんっ！」

「んぐっ！　んぐうっ！」

　二人の目から、ぼろぼろと涙が零れ落ちる。

　私はその光景を眺めていた。

　……ああ。

　思い出すわね。

　この身体が、まだ私のものになる前。

　使用人たちは、泣きながら嫌がるセレスの口へ、腐りかけた残飯を押し込んでいた。

　それを見て、笑っていた。

　助けを求めても、誰も助けなかった。

　それどころか、泣けば泣くほど面白がっていた。

　だから。

　今度は、私が笑ってあげましょう。

「あはっ……」

　口元から笑いが漏れた。

　後妻が、涙に濡れた顔でこちらを見る。

　その瞳には、恐怖と困惑が浮かんでいた。

　私はにっこりと微笑み返した。

「あははははは！」

　堪えきれず、声を上げて笑った。

　なんて滑稽なのだろう。

　なんて愉快なのだろう。

　自分が他人にしてきたことを、ほんの少し返されただけで、こんなにも必死になっている。

　あれほど偉そうに振る舞っていた二人が、今では涙と食べ物にまみれている。

「ふふふっ……あははははは！」

　私はお腹を抱えて笑った。

　執事も、侍女たちも、誰一人として声を上げなかった。

　ただ、淡々と与えられた役目を果たしている。

　それがまた、可笑しかった。

　かつてこの屋敷で、セレスが泣いても誰も助けなかったように。

　今もまた、二人を助ける者はいない。

　私は笑いながら、涙を拭った。

「ああ、楽しいわね」

　そして、二人へ向かって微笑んだ。

「どうかしら？　私が毎日いただいていたお食事のお味は」

　返事はなかった。

　返事など、できるはずもなかった。

　ただ、苦しげな声と、食器の触れ合う音だけが響いている。

　私は再び笑った。

「あははははは！」

　その日、ハワード家の屋敷には、セレスの笑い声がいつまでも響き渡っていた。

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