魔王転生、今世は世界を血に染める

第四章 人脈作り

第十四話 何者か

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

---

　夕暮れ時。

　ハワード伯爵邸の庭園は、茜色の光に包まれていた。

　昼間は鮮やかに咲き誇っていた花々も、今は夕日を受けて静かに揺れている。

　庭園の一角。

　白い円卓に、一人の少女が腰を下ろしていた。

　セレス・ハワード。

　金色の髪を夕日に染めながら、彼女はただ静かに空を眺めていた。

　目の前には、すっかり冷めてしまった紅茶。

　いつもなら楽しそうに菓子を摘まみ、穏やかな時間を過ごしているはずだった。

　しかし、今日は違った。

「…………」

　セレスは何も言わない。

　ただ、ぼんやりと空を眺めている。

　その姿を、少し離れた場所から見つめる人物がいた。

　執事のフィリスだった。

　しばらく様子を見ていたフィリスは、静かに歩み寄る。

「いかがなさいました？」

　セレスは振り返らなかった。

　ただ、夕日を見つめたまま、小さく呟いた。

「……数百年前、私を裏切った家臣たちは、本当に自身の意志で裏切ったのかしら？」

「…………」

　フィリスは何も答えなかった。

　セレスも、それを求めているわけではなかった。

　ただ、ずっと考えていたことが、口から零れ落ちただけだった。

◇

　あの日。

　魔族の潜入者から聞いた言葉が、頭から離れなかった。

『貴女様ほどの魔力の持ち主であれば、そもそも洗脳など効くはずがございません。それこそ……魔力を封じられない限りは』

　魔力量が多い者には、魔力を封じられない限り、洗脳は効かない。

　ならば。

　魔力を封じられた者ならば、どうなのだろう。

　あの議会。

　人族と魔族の和平を決めるはずだった、最後の会議。

　セレスは、そこで毒を盛られた。

　紅茶に仕込まれていたのは、魔力を封じる毒。

　それによって力を奪われ、抵抗することもできないまま殺された。

　あのとき。

　自分以外にも、同じ毒を飲まされた者がいたとしたら。

　そして、その後に洗脳を施された者がいたとしたら。

（……あり得ない話では、ないわね）

　セレスは静かに目を伏せた。

　あの場にいた者たち。

　かつて自分を支えてくれた家臣。

　共に理想を語り合った仲間。

　誰よりも信頼していた者たち。

　彼らは皆、自分を裏切った。

　その事実は変わらない。

　けれど。

　その裏切りが、すべて本人の意思によるものだったとは限らない。

　もし、誰かに操られていたのだとしたら。

　もし、本当は自分を裏切るつもりなどなかったのだとしたら。

　もし、あのとき見せた嘲笑さえ、本人の意思ではなかったのだとしたら。

「…………」

　セレスは両手を膝の上で握り締めた。

　思い出すのは、かつての日々。

　争いのない未来を夢見て、共に働いた時間。

　くだらないことで笑い合ったこと。

　疲れ果てた自分を気遣い、温かな紅茶を差し出してくれたこと。

　そして。

　最後に向けられた、冷たい笑顔。

（……もし、そうだったのなら）

　胸の奥に、小さな感情が芽生える。

　それが何なのか、セレス自身にもわからなかった。

　怒りなのか。

　悲しみなのか。

　それとも。

　今さら抱くべきではない、何かなのか。

　セレスはゆっくりと息を吐いた。

「…………」

　夕日が沈み始めていた。

　空の赤が、少しずつ深くなっていく。

　フィリスは、そんな主人を静かに見つめていた。

　やがて。

「…………お嬢様、一つ、よろしいでしょうか」

「…………何かしら」

　セレスは顔を上げた。

　その瞬間。

「腑抜けたことを抜かすな、小娘」

「っ！」

　セレスの目が見開かれた。

　あまりにも突然の言葉だった。

　普段のフィリスからは、想像もできない口調。

　しかし、驚いたのは言葉だけではなかった。

　目の前の執事から、はっきりと感じ取れるものがあった。

　純粋な怒り。

　取り繕うことも、隠すこともない。

　ただ、真っ直ぐに向けられた怒りだった。

「貴女が始めたことでしょう」

　フィリスは静かに言った。

　その声には、いつもの穏やかさがない。

「それを、たかがその程度のことでやめるつもりですか？」

「……執事」

「裏切りが自分の意思ではない？　だから、なんだというのです」

　セレスは何も言えなかった。

「騙されていたら、人を殺してもいいのですか？」

「…………」

「知らなければ、相手を騙してもいいのですか？」

　フィリスは一歩も引かなかった。

「そんな腑抜けた考えで、復讐などと大それたことを抜かすな」

　庭園に、沈黙が落ちた。

　風が吹き、木々の葉が擦れ合う。

　セレスは、ただフィリスを見つめていた。

　怒鳴られたわけではない。

　声を荒らげられたわけでもない。

　けれど、その言葉は鋭く胸に突き刺さった。

（…………ああ）

　セレスは、ゆっくりと目を伏せた。

　何を考えていたのだろう。

　裏切った者の中に、操られていた者がいたかもしれない。

　だから、何だというのだ。

　自分は殺された。

　和平を願い、争いを終わらせるために尽くしてきた。

　人族と魔族が互いに剣を向けずに済む未来を、本気で信じていた。

　そのために、どれほどの時間を費やしただろう。

　どれほどの反対を押し切り、どれほどの困難を乗り越えただろう。

　ようやく和平が実現する。

　そう信じた、その日に。

　すべてを奪われた。

　信じていた家臣たちに囲まれ、魔力を封じられ、何度も刃を突き立てられた。

　あのときの痛みを、忘れたことなどない。

　嘲笑う声も。

　冷たくなっていく身体も。

　何より、自分が信じてきたものが崩れ去る絶望も。

　すべて、覚えている。

（……そうよ）

　たとえ、誰かに操られていたとしても。

　たとえ、本人に悪意がなかったとしても。

　自分が殺されたという事実は変わらない。

　だから、許さない。

　それだけのことだった。

　復讐に正しさなど必要ない。

　誰かに理解してもらう必要もない。

　自分の行いを正当化する理由を、探す必要すらない。

　あの日、裏切られた。

　殺された。

　だから、復讐すると決めた。

　ただ、それだけだ。

（……最近、どうかしていたわね）

　セレスは、静かに息を吐いた。

　学園で出会った友人たち。

　ミナ。

　サラ。

　ステラ。

　彼女たちと過ごす時間は、楽しかった。

　閉じ込められた自分を、必死になって探してくれたミナ。

　あのとき感じた温もり。

　久しく忘れていた、誰かに身を委ねる安心感。

　そして、クラリスの恋心を知り、少しばかり楽しい気分になったこと。

　エドガーの背中を押し、二人の幸せを願ったこと。

　いつの間にか、自分の周囲には温かなものが増えていた。

　それが、嬉しかった。

　自分でも驚くほどに。

　けれど。

　その温もりに触れるうちに、かつての自分へ戻りかけていたのかもしれない。

　誰かを信じたい。

　誰かを救いたい。

　誰も傷つかずに済む道があるのなら、そちらを選びたい。

　かつての魔王は、そう考えていた。

　そして、その果てに殺された。

（……もう、あの頃の私ではないのよ）

　セレスは、ゆっくりと顔を上げた。

　夕日は、もうほとんど沈んでいた。

　茜色の空が、深い紫へと変わり始めている。

　その景色を見つめながら、セレスは静かに口を開いた。

「……私は」

　フィリスは何も言わなかった。

　ただ、主人の言葉を待っている。

　セレスは、はっきりと告げた。

「復讐者だ」

　その声には、迷いがなかった。

　かつての魔王としてでもない。

　ハワード伯爵家の当主としてでもない。

　ただ、自分自身の意思として。

　復讐を誓った者として。

　セレスは、その言葉を口にした。

「……存じ上げております」

　フィリスは静かに頭を下げた。

　先ほどまでの怒りは、もう表に出ていなかった。

　いつもの穏やかな執事へと戻っている。

　セレスは、その姿を見つめた。

　そして、小さく笑った。

「……ありがとう、執事」

「いえ、この程度のことは日常茶飯事ですので」

「…………」

　セレスの眉が僅かに動いた。

「それは、いつも私が腑抜けているということかしら」

「ご想像にお任せいたします」

「……あら、否定しないのね」

「私のような一介の執事が、お嬢様のご想像を妨げるわけにはまいりませんので」

「ふふふ、本当にあなたって」

　セレスは口元に手を当てて笑った。

　つい先ほどまでの重苦しい空気が、嘘のように消えていく。

　フィリスも、いつものように穏やかな微笑みを浮かべていた。

「紅茶をお淹れ直しいたしましょうか？」

「ええ、お願いするわ」

「かしこまりました」

　フィリスは一礼し、冷めた紅茶を片付け始めた。

　セレスは椅子の背へ体を預け、空を見上げる。

　すでに夕日は沈み、庭園には夜の気配が漂い始めていた。

（……洗脳、ね）

　その可能性が消えたわけではない。

　かつての家臣たちの中には、自分の意思とは無関係に刃を向けた者もいたのかもしれない。

　けれど、それが何だというのだ。

　セレスは、静かに微笑んだ。

　自分が彼らを許さなければならない理由など、どこにもない。

　彼らに事情があったとしても。

　誰かに操られていたとしても。

　あの日、自分が受けた裏切りも、苦痛も、絶望も、消えることはない。

　そして何より。

　自分は、すでに復讐すると決めたのだ。

（……ふふ）

　セレスは小さく笑った。

（随分と遠回りなことを考えてしまったわね）

　かつて、自分は和平を望んだ。

　人族も魔族も、互いを理解し、争わずに生きられる世界を夢見た。

　そのためなら、どれほどの困難にも立ち向かうつもりだった。

　けれど、今は違う。

　もう、誰かのために平和を築こうなどとは思わない。

　自分を裏切った者たちに、その報いを受けさせる。

　ただ、それだけでいい。

　やがて、フィリスが新しい紅茶を運んできた。

「お待たせいたしました」

「ありがとう」

　セレスはカップを受け取り、ゆっくりと口へ運ぶ。

　温かな紅茶が喉を通る。

　その味を楽しみながら、彼女は穏やかに微笑んだ。

「ねえ、執事」

「はい、何でございましょう」

「私、少しだけ昔の自分に戻りかけていたみたい」

「左様でございますか」

「ええ。でも、もう大丈夫よ」

　セレスは夕闇に包まれた庭園へ視線を向けた。

　その瞳には、先ほどまでの迷いはなかった。

「私は、私が望むことをするわ」

「……承知いたしました」

「ふふ、これからもよろしくね」

「もちろんでございます、お嬢様」

　二人は静かに微笑み合った。

　金色の髪。

　愛らしい顔立ち。

　そして、優しく細められた青い瞳。

　その姿は、どこから見ても普通の貴族令嬢だった。

　けれど。

　その胸の奥には、数百年を越えて燃え続ける復讐の炎があった。

　たとえ誰かの温もりに触れ、心が揺らぐことがあったとしても。

　その炎が、消えることなどありはしない。

　セレスは、静かに紅茶を飲み干した。

　そして、誰に聞かせるでもなく、小さく呟いた。

「……待っていてね、皆様」

　その声は、驚くほど優しかった。

「必ず、お礼をして差し上げますから」

　夕闇の庭園に、少女の小さな笑い声が響いた。

---

お読み頂き、ありがとうございます。