魔王転生、今世は世界を血に染める

第四章 人脈作り

終話 命短し、恋せよ乙女

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　週明けの学園。

　午前の授業が終わり、昼休みを告げる鐘が鳴り響いた。

　教室のあちらこちらで生徒たちが席を立ち、食堂へ向かう準備を始めている。

「セレス様、今日もご一緒してよろしいですか？」

「もちろんよ、ミナ」

「今日は何を食べましょうか」

　サラが楽しそうに呟く。

「サラはどうせ、食後のお菓子のことしか考えていないでしょう？」

「そ、そんなことありません！」

　ステラの指摘に、サラが慌てて反論する。

　しかし、その視線が一瞬だけ食堂の方へ向いたことを、三人は見逃さなかった。

「ふふふ、今日はどんなお菓子があるのかしらね」

「セレス様まで！」

　頬を膨らませるサラを見て、皆が笑った。

　そんな穏やかな昼休み。

　セレスが席を立とうとした、そのときだった。

「失礼いたしますわ」

　教室の入口から、凛とした声が響いた。

　何人かの生徒が振り返り、次の瞬間、教室内が僅かにざわついた。

　そこに立っていたのは、見覚えのある令嬢だった。

　バレシア公爵家の令嬢、クラリス。

　上級生であり、公爵家の娘でもある彼女が下級生の教室を訪れることは珍しい。

　周囲の視線を集めながら、クラリスは真っ直ぐにセレスのもとへ歩いてきた。

「ごきげんよう、セレス様」

「ごきげんよう、クラリス様」

　セレスは優雅に一礼した。

　先日のお茶会では、随分と険しい雰囲気だった相手である。

　しかし、今日のクラリスはどこか様子が違っていた。

　頬がほんのりと赤く、落ち着かない様子で指先を動かしている。

　それでいて、口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

（……あら？）

　セレスは内心で首を傾げる。

　クラリスは周囲を一度見渡すと、少しだけ身を寄せてきた。

「……二人で話せませんこと？」

「私と、ですか？」

「ええ。できれば、人目のないところで」

　その言葉に、隣にいたミナが僅かに身を強張らせた。

　サラも不安そうにセレスを見つめ、ステラはクラリスの表情を注意深く観察している。

　先日のお茶会に招かれたことは知っていても、その場で何が話されたのかまでは知らない。

　公爵令嬢がわざわざ教室まで訪れ、二人きりで話したいと言い出したのだ。

　心配するのも無理はなかった。

　セレスは三人へ視線を向けた。

　大丈夫よ。

　そう伝えるように、柔らかく微笑んで目配せをする。

　ミナはまだ少し不安そうだったが、セレスの表情を見て小さく頷いた。

「……わかりました。私たちは先に食堂へ行っていますね」

「ええ、ありがとう」

　セレスは三人に微笑みかけると、改めてクラリスへ向き直った。

「喜んで」

「ありがとうございます。では、こちらへ」

　クラリスに促され、セレスは教室を後にした。

◇

　案内されたのは、上級生が利用できる個室だった。

　食堂に隣接したその部屋は、落ち着いた調度品で整えられており、外の喧騒もほとんど聞こえない。

　公爵令嬢が誰にも聞かれたくない話をするには、ちょうどよい場所だった。

　セレスが室内へ入り、クラリスが後ろ手に扉を閉める。

　その瞬間。

「き、聞いてくださいませ！」

「……はい？」

　突然、両手を握り締められた。

　驚いて顔を上げると、そこには頬を真っ赤に染めたクラリスがいた。

　先ほどまでの優雅な公爵令嬢の姿は、どこへ行ってしまったのだろう。

　彼女はセレスの両手を握ったまま、嬉しさを抑えきれない様子でぴょんぴょんと飛び跳ねている。

「せ、先生からお買い物のお誘いを受けましたわ！！」

「…………」

　セレスは一度瞬きをした。

　そして、すぐに事情を理解する。

（……ああ、そういうこと）

　思い浮かぶのは、先日会ったエドガーの姿だった。

　クラリスを買い物に誘うよう背中を押したのは、ほかでもないセレス自身である。

　どうやら、あの先生はきちんと行動に移したらしい。

　セレスは口元を緩めた。

「デートですね、クラリス様」

「～～～っ！！」

　クラリスの顔が、さらに赤くなった。

　耳まで真っ赤に染めた彼女は、セレスの手を離すと、その場にしゃがみ込んでしまう。

　両手で顔を覆い、肩を小刻みに震わせていた。

「で、で、デートだなんて……！」

「あら、違うのですか？」

「ち、違わなくは……ない、ですけれど……！」

　顔を隠したまま、もごもごと答える。

　その姿を見て、セレスは思わず微笑んだ。

（……兎みたいね）

　長い耳こそないものの、恥ずかしさに身を縮める姿は、まるで小さな兎のようだった。

　先日のお茶会で見せた、堂々とした公爵令嬢の姿とは大違いである。

「ふふふ、よかったですね」

「……はい」

　クラリスは顔を隠したまま、小さく頷いた。

　そして、しばらくしてから、ぽつりと呟く。

「……先生が、私を誘ってくださったんですの」

「ええ」

「今度のお休みに、王都のお店を見て回りませんかって……」

「素敵ですね」

「しかも、私が以前お話ししたお店を覚えていてくださって……！」

　クラリスは顔を上げた。

　その瞳は、嬉しそうに輝いている。

「私、ずっと行ってみたいと思っていたんですの。でも、一人で行くようなお店でもありませんし、先生にお話ししたことも随分前でしたから……」

「それを覚えていてくださったのですね」

「そうなんですの！」

　クラリスは勢いよく頷いた。

　そして、再び顔を両手で覆った。

「……もう、どうしましょう。今から楽しみで、昨夜もなかなか眠れませんでしたわ」

「ふふ、当日までお身体を壊さないようにしてくださいね」

「わ、わかっております！」

　そう答えながらも、クラリスの口元には笑みが浮かんでいた。

　セレスは、その様子を穏やかに眺めていた。

　公爵令嬢としての立場も、周囲の視線も、今の彼女には関係ないらしい。

　ただ、好きな人から誘われたことが嬉しくて仕方がない。

　そんな、年相応の少女の姿がそこにあった。

　やがて、クラリスは少しだけ落ち着きを取り戻した。

　しかし、立ち上がることはせず、しゃがみ込んだままセレスを見上げる。

「…………貴女の、おかげですわよね？」

「なんのことでしょう？」

　セレスは、にこりと微笑んだ。

　クラリスは両手で顔を隠しながら、指の隙間からこちらを見つめてくる。

「とぼけないでくださいませ。さすがにわかりますわよ」

「あら、何がでしょう？」

「先生が突然、私をお買い物に誘ってくださるなんて……。しかも、貴女とお話しした直後ですのよ？」

「偶然ということもありますわ」

「もうっ！」

　クラリスは頬を膨らませた。

「先生は、とても慎重な方ですもの。そんな先生が、何のきっかけもなく誘ってくださるとは思えませんわ」

「…………」

「それに、先日のお茶会で貴女が仰ったことも、覚えております」

　クラリスは少しだけ目を伏せた。

「先生のことを、ただ尊敬しているだけだと。そして、私のことを……」

　そこで言葉を止め、再び頬を赤く染める。

　セレスは何も言わず、続きを待った。

　クラリスは意を決したように顔を上げる。

「……貴女が、先生に何か仰ってくださったのでしょう？」

　真っ直ぐな視線だった。

　セレスは、その瞳をしばらく見つめた。

　そして、小さく肩を竦める。

「……ばれてしまいましたか」

「やっぱり！」

　クラリスは立ち上がった。

「……もうっ、勝手なことをして！」

　そう言うなり、セレスへ抱き着いてきた。

「……っ」

　突然のことに、セレスは僅かに目を見開く。

　クラリスは、その小さな身体をぎゅっと抱き締めていた。

　先ほどまでの勢いは消え、今度は静かな声が耳元に届く。

「ありがとうございます、セレス様」

「…………」

　セレスは、少しだけ驚いた。

（……あら）

　そういえば。

　彼女から名前を呼ばれたのは、これが初めてのような気がする。

　これまでは、どこか距離を置かれていた。

　お茶会でも、笑顔の裏には明らかな警戒があった。

　それが今では、こうして自分を抱き締めている。

　しかも、心から嬉しそうに。

（……ふふ）

　セレスはそっと両手を上げた。

　そして、クラリスの背中を優しくさする。

「はい」

　短く答えると、クラリスはさらに強く抱き締めてきた。

「……本当に、ありがとうございます」

　その声は、少しだけ震えていた。

　セレスは何も言わず、彼女の背中を撫で続けた。

　窓の外からは、昼休みを楽しむ生徒たちの声が聞こえてくる。

　穏やかな日差しが差し込む個室で、二人はしばらく、そのままの姿勢でいた。

　やがて、クラリスがゆっくりと身体を離す。

　目元を少し赤くした彼女は、照れくさそうに微笑んだ。

「……あの、セレス様」

「はい、なんでしょう？」

「お買い物が終わりましたら、またお話を聞いていただけますか？」

「もちろんですわ」

「本当ですの？」

「ええ。ぜひ、聞かせてくださいませ」

　クラリスの顔が、ぱっと明るくなった。

「約束ですわよ！」

「ふふふ、約束いたします」

　セレスは微笑みながら頷いた。

　その様子を見て、クラリスはようやく満足したらしい。

　しかし、すぐに何かを思い出したように、慌てて姿勢を正した。

「……こほん。申し訳ありません。少々、取り乱してしまいましたわ」

「あら、そうでしたか？」

「……セレス様」

「ふふふ」

　セレスが楽しそうに笑うと、クラリスは恥ずかしそうに顔を背けた。

　それでも、口元の笑みは隠しきれていなかった。

　先日まで自分を警戒していた公爵令嬢。

　その彼女が、今では恋の報告をするためだけに、わざわざ教室まで迎えに来たのだ。

　セレスは、そんな変化を面白く思った。

　そして何より。

　目の前で幸せそうに笑う少女を見ていると、不思議と自分まで嬉しくなってくる。

「それでは、クラリス様。そろそろ昼食にいたしましょうか」

「あっ……そうでしたわね。すっかり忘れておりました」

「ふふ、お腹が空いてしまいますわ」

「……もう、セレス様ったら」

　クラリスは小さく笑った。

　そして、自然な仕草でセレスの手を取る。

「では、ご一緒いたしましょう」

「喜んで」

　二人は手を取り合い、個室を後にした。

　廊下へ出ると、クラリスはいつもの優雅な公爵令嬢へと戻っていた。

　ただし。

　その頬には、まだほんのりと赤みが残っている。

　セレスはそれを見て、くすりと笑った。

「……クラリス様」

「なんですの？」

「当日、楽しんできてくださいね」

「～～～っ！　もうっ、セレス様！」

　再び真っ赤になったクラリスの声が、廊下に響いた。

　セレスは楽しそうに笑いながら、彼女と共に食堂へ向かった。

◇

　そんな二人の姿を、物陰からじっと見つめる人物がいた。

　楽しそうに笑うセレス。

　その隣で、頬を赤らめながら微笑むクラリス。

　二人が廊下の角を曲がり、姿が見えなくなっても、その人物はしばらく動かなかった。

「……セレス・ハワード」

　小さく、その名を呟く。

　声に込められた感情は、誰にもわからない。

　やがて、その人物は静かに踵を返した。

　昼休みの賑やかな声が響く学園で、その存在に気づく者は誰もいなかった。

　こうして、セレスの新しい学園生活は、穏やかに時を刻んでいく。

　しかし、その陰で何が動き始めているのか。

　今のセレスは、まだ知らなかった。

　――第四章　完。

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