魔王転生、今世は世界を血に染める

第四章 人脈作り

第十一話 乙女の攻略法

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

---

　バレシア公爵家の中庭には、穏やかな午後の時間が流れていた。

　美しく整えられた花壇。

　柔らかな風に揺れる木々。

　そして、香り高い紅茶と色鮮やかな菓子の数々。

　優雅なお茶会は、今も和やかに続いている。

　少なくとも、表面上は。

　「エドガー先生は、本当に素晴らしい方ですわ」

　バレシア公爵令嬢が、そう口にした。

　その声には、先ほどまでとは違う柔らかさがあった。

　「ええ、私もそう思います」

　セレスはにこやかに頷いた。

　しかし、その頭の中では、すでに別のことを考え始めていた。

　（エドガー先生、ねえ……）

　懐かしい名前だった。

　かつて、自分の家庭教師を務めていた人物。

　そして、あの男には一つ、重要な事情があった。

　魔族の潜入者。

　以前、セレスが接触した魔族の男は、エドガーへ洗脳を施していた。

　その潜入者は、セレスが前世の魔王であることを知っている。

　魔王への強い憧れを抱き、忠誠を誓ってきた男だった。

　もっとも、セレス自身はその忠誠を信用していない。

　使えるものは使う。

　ただ、それだけの関係だった。

　（確か、まだエドガー先生とのつながりはあるはずよね）

　洗脳が解かれたという報告は受けていない。

　それに、エドガーが結婚したという話も、恋人ができたという話も聞いていなかった。

　ならば。

　（……使えるわね）

　セレスは紅茶を一口飲んだ。

　目の前にいる公爵令嬢。

　エドガーの名前を出すたびに変わる表情。

　自分のことを褒められたときの不満げな様子。

　そして、エドガー自身について話すときの嬉しそうな声。

　どう考えても、単なる師弟関係以上の感情を抱いている。

　（ふふふ、本当にわかりやすいこと）

　セレスは微笑んだ。

　バレシア公爵家が掌握する、王国に残された三分の一の流通網。

　それを手に入れるためには、公爵家との関係を築く必要がある。

　そして、その入口となるのが、この少女だった。

　正面から商売の話を持ちかけても、警戒されるだけだろう。

　けれど、恋心となれば話は別だ。

　セレスは静かにカップを置いた。

　「バレシア公爵令嬢……いえ、クラリス様」

　公爵令嬢が顔を上げる。

　「……なんでしょうか」

　「少しだけ、二人でお話できませんか？」

　その言葉に、周囲の令嬢たちが顔を見合わせた。

　クラリスも僅かに眉をひそめる。

　「……何が目的？」

　先ほどまでの優雅な口調とは違い、警戒心が滲んでいた。

　セレスは柔らかく微笑んだ。

　「エドガー先生の今後について、でしょうか」

　「…………」

　クラリスの表情が変わった。

　ほんの一瞬。

　しかし、セレスには十分だった。

　「…………いいわ」

　クラリスはゆっくりと頷いた。

　そして、取り巻きの令嬢たちへ視線を向ける。

　「ごめんなさい、少しだけハワード様と二人にさせてくださるかしら」

　「かしこまりましたわ」

　「それでは、私たちはお庭を拝見しておりますね」

　令嬢たちは軽く一礼し、席を立った。

　そのまま庭園の奥へと歩いていく。

　侍女たちも、少し離れた場所へ下がった。

　やがて、円卓にはセレスとクラリスだけが残された。

◇

　「それで」

　クラリスが口を開いた。

　先ほどまでの笑顔は、すっかり消えていた。

　代わりに向けられたのは、隠そうともしない敵意に満ちた視線。

　「エドガー先生の今後とは、どういうことかしら？」

　セレスはその様子を眺めながら、内心で笑った。

　（ふふふ、本当に可愛らしい子猫ちゃんだこと）

　自分の大切なものを守ろうと、必死に毛を逆立てている。

　そんな姿が、どこか微笑ましかった。

　もっとも、セレスにとっては都合がよい。

　感情が表に出る相手ほど、何を望んでいるのか読み取りやすいからだ。

　「クラリス様」

　「……何かしら」

　「エドガー先生と、街に買い物に行きませんか？」

　「…………はいっ！？」

　クラリスが素っ頓狂な声を上げた。

　その拍子に、手にしていた扇を落としかける。

　「な、なな、何を言ってらっしゃるのかしら！？」

　「あら、お買い物ですわ」

　「そ、それは聞こえております！」

　クラリスは真っ赤になった顔を扇で隠した。

　しかし、耳まで赤くなっているため、ほとんど意味がない。

　セレスはにこにこと微笑んだ。

　「実は私、先生とは商売上の交流がございまして、月に二回ほどお会いするのですが、最近はあまり元気がないのです」

　「…………」

　クラリスの動きが止まった。

　扇の向こうから、じっとセレスを見つめてくる。

　「……先生が？」

　「ええ。以前はとてもお元気だったのですが、最近は少しお疲れのようで」

　「そ、そんな……」

　クラリスは心配そうに眉を下げた。

　その反応を見て、セレスは内心で頷く。

　（ふふ、やっぱりね）

　エドガーのこととなれば、途端に態度が変わる。

　どうやら、想像していた以上に深く慕っているらしい。

　「ですので、クラリス様にエドガー先生を元気づけていただけたらと」

　「……っ！」

　クラリスの肩が跳ねた。

　「わ、わたくしが……？」

　「ええ」

　「で、ですが……どうして、わたくしに？」

　セレスは、待っていましたとばかりに微笑んだ。

　「実は私、エドガー先生からクラリス様のことをお聞きしていたのです」

　「っ！」

　クラリスが勢いよく顔を上げた。

　「せ、先生はなんとおっしゃって！？」

　先ほどまでの警戒心は、どこへ行ったのだろう。

　今のクラリスは、ただ恋する少女そのものだった。

　セレスは口元へ手を当て、楽しそうに笑った。

　「ふふ、それはもう素敵な女性なのだと、まるで伴侶を自慢するかのようにおっしゃっておりましたわ」

　「は、伴侶！？！？！？」

　クラリスが椅子から立ち上がりかけた。

　慌てて座り直すものの、顔は真っ赤になっている。

　「そ、そそ、そんな！　先生が！？　わたくしのことを！？」

　「ええ」

　「ほ、本当に！？」

　「ふふ、もちろんですわ」

　セレスは穏やかに微笑んだ。

　当然ながら、エドガーがそんなことを言ったという事実はない。

　そもそも、セレスはクラリスの名前を今日初めて知ったのだ。

　けれど、それをわざわざ説明する必要もない。

　（……さて、あとは話を合わせてもらえばいいわね）

　あの潜入者を通じて、エドガーの言動を調整することはできるだろう。

　少なくとも、以前の洗脳が維持されているならば。

　ただし、どこまで可能なのかは確認が必要だった。

　セレスはそんなことを考えながら、目の前の少女を眺めていた。

　「で、ですが……」

　クラリスは扇で顔を隠したまま、小さく呟く。

　「先生は、いつもハワード様のことばかり……」

　「あら」

　セレスは小首を傾げた。

　「それは、私が以前の教え子だからではないでしょうか？」

　「……そう、でしょうか」

　「ええ。それに、私と先生の間に、そのような関係はございませんもの」

　「…………！」

　クラリスが目を見開いた。

　「ほ、本当に？」

　「もちろんですわ」

　セレスは微笑んだ。

　「先生には大変お世話になりましたけれど、私にとっては尊敬する恩師ですもの」

　「……恩師」

　「ええ」

　クラリスは、その言葉を何度も心の中で繰り返しているようだった。

　やがて、少しずつ表情が和らいでいく。

　セレスは静かに続けた。

　「ですので、クラリス様」

　「……はい」

　「先生と一緒に、街へお出かけになってはいかがでしょうか？」

　「…………」

　「きっと、お喜びになると思いますわ」

　「……っ！」

　クラリスは両手で扇を握り締めた。

　その顔には、期待と不安が入り混じっている。

　「で、でも……わたくしからお誘いするなんて……」

　「あら、何も難しいことではございませんわ」

　「そうでしょうか……」

　「ええ。先生もお忙しいでしょうから、少し気分転換をなさってはいかがかと、お声がけすればよろしいのです」

　「気分転換……」

　「それに、お買い物でしたら、自然にお話しする機会も増えるでしょう？」

　「…………！」

　クラリスの瞳が輝いた。

　セレスはその変化を見て、内心で微笑む。

　（ふふ、もう少しね）

　あと一押し。

　それだけで十分だった。

　「もちろん、無理にとは申しませんわ」

　「……え？」

　「クラリス様のお気持ちが一番大切ですもの」

　セレスは優しく微笑んだ。

　「ただ、先生が少しでもお元気になってくだされば、私も嬉しいと思っただけですわ」

　「…………」

　クラリスはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　「……ハワード様」

　「はい」

　「その……もし、わたくしがお誘いしたら……」

　「ええ」

　「先生は、喜んでくださると思いますか？」

　その声は、先ほどまでの強気な態度からは想像できないほど小さかった。

　セレスは、にっこりと微笑んだ。

　「もちろんですわ」

　「……っ！」

　「きっと、素敵な一日になると思います」

　クラリスは真っ赤になった顔を扇で隠した。

　そして、消え入りそうな声で呟く。

　「……では、その……考えてみますわ」

　「ふふ、ぜひ」

　二人の間に、穏やかな沈黙が流れた。

　先ほどまで向けられていた敵意は、すっかり薄れていた。

　代わりにクラリスの瞳には、期待と、ほんの少しの恥じらいが浮かんでいる。

　セレスは紅茶を一口飲んだ。

　（……さて）

　公爵令嬢との関係を築くための、最初の一歩。

　それは、思いがけず恋の相談という形になった。

　もちろん、セレスにとっては単なる親切ではない。

　バレシア公爵家へ近づくため。

　残された流通網を掌握するため。

　そして、最終的な復讐を果たすため。

　そのために必要な布石の一つだった。

　けれど。

　目の前で頬を染め、幸せそうに微笑むクラリスを見ていると、少しだけ楽しくもあった。

　（ふふ、恋する乙女というのは、本当に可愛らしいものね）

　セレスは優雅に微笑んだ。

　「それでは、クラリス様。よろしければ、今度は私にも先生のお話を聞かせていただけませんか？」

　「……え？」

　「先生が今、どのようなご様子なのか、私も気になりますもの」

　「え、ええ！　もちろんですわ！」

　クラリスは嬉しそうに頷いた。

　その表情には、もう先ほどまでの険しさはなかった。

　セレスは静かに微笑む。

　どうやら、今日のお茶会は予想以上の収穫になりそうだった。

　もっとも。

　エドガー本人が、この先どのようなことに巻き込まれるのか。

　今の彼は、まだ何も知らないのだった。

---

お読み頂き、ありがとうございます。