魔王転生、今世は世界を血に染める

第四章 人脈作り

第十話 手がかりは意外なところに

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　数日後。

　昼を少し過ぎた頃、セレスを乗せた馬車が王都の大通りを進んでいた。

　今日のセレスは、普段の学園の制服ではなく、淡い水色のドレスに身を包んでいる。

　金色の髪は丁寧に整えられ、控えめな髪飾りが午後の日差しを受けて輝いていた。

「ふふ、久しぶりのお茶会ね」

　セレスは楽しそうに窓の外を眺める。

　向かいに座るフィリスが、穏やかに微笑んだ。

「左様でございますね。もっとも、お嬢様が純粋にお茶を楽しまれるだけで終わるとは、私には思えませんが」

「あら、失礼ね。私はお茶もお菓子も大好きよ？」

「存じております。問題は、それ以外にもお楽しみがあることでございます」

「ふふ、否定はしないわ」

　セレスは小さく笑った。

　今日訪れるのは、バレシア公爵家。

　王国に残された三分の一の流通網を掌握する有力貴族であり、セレスにとっても無視できない存在だった。

　その令嬢から直接招待されたのだから、断る理由などない。

「何かございましたら、すぐにお呼びください」

「ええ。でも、ただのお茶会でしょう？」

「お嬢様がそう仰るときほど、私は心配になるのでございます」

「まあ、ひどい」

　セレスは口元に手を当てて笑った。

　やがて馬車は大きな門をくぐり、見事な庭園に囲まれた屋敷の前で止まった。

◇

　バレシア公爵邸。

　ハワード伯爵家の屋敷とは比較にならないほど広大な敷地には、手入れの行き届いた庭園が広がっていた。

　左右対称に整えられた植木。

　美しい彫刻が施された噴水。

　色とりどりの花々。

　その奥には、白い石造りの壮麗な屋敷がそびえている。

（なるほど、さすがは公爵家ね）

　セレスは屋敷を眺めながら、ゆっくりと馬車を降りた。

　玄関前では、公爵令嬢と数人の女生徒が待っていた。

　いずれも華やかなドレスに身を包み、優雅な微笑みを浮かべている。

　セレスはドレスの裾を軽く持ち上げ、丁寧に一礼した。

「本日はお招きいただきまして、誠にありがとうございます」

「お待ちしておりましたわ、ハワード様。どうぞこちらに」

　公爵令嬢はにこやかに応じた。

「ありがとうございます」

　セレスは微笑みを返し、案内に従って歩き始める。

　公爵令嬢の左右には、学園でも見かけた取り巻きの女生徒たちが付き従っていた。

　彼女たちもセレスへ笑顔を向け、当たり障りのない挨拶を交わす。

　そのまま一行は屋敷の脇を通り、中庭へと向かった。

　そこには白い円卓が用意され、人数分の椅子が並べられていた。

　卓上には美しい茶器が置かれ、焼き菓子や小さなケーキが綺麗に盛り付けられている。

「まあ、素敵ですわね」

　セレスは感嘆の声を漏らした。

「お気に召していただけたかしら？」

「ええ。とても美しいお庭ですわ」

「ありがとうございます。母が庭園の手入れには特に気を配っておりますの」

「まあ、お母様が。素晴らしいご趣味をお持ちなのですね」

　公爵令嬢は満足そうに微笑んだ。

　そして、セレスへ席を勧める。

「どうぞ、お掛けになって」

「失礼いたします」

　セレスが腰を下ろすと、侍女たちが手際よく紅茶を注ぎ始めた。

　柔らかな香りが、午後の風に乗って広がっていく。

◇

「改めまして、本日はお招きくださって、ありがとうございます。お誘いいただいてから、楽しみで夜も眠れませんでした」

「あら、そんなに楽しみにしてくださったのね。嬉しいわ」

　公爵令嬢は口元を押さえ、上品に笑った。

　セレスもにこにこと微笑み返す。

　傍から見れば、年上の公爵令嬢が年下の伯爵令嬢を温かく迎え、和やかな交流を楽しんでいるようにしか見えなかっただろう。

　しかし、セレスは別のことを考えていた。

（警戒……は当然ね。でも、これは……怒り……かしら）

　公爵令嬢の笑顔。

　その視線。

　時折、僅かに変化する声の調子。

　どれも表面上は丁寧だった。

　けれど、どうにも歓迎されているようには感じられない。

　むしろ、何かを確かめようとしているような。

　あるいは、こちらの反応を待っているような。

（ふふ、面白いわね）

　セレスは何食わぬ顔で紅茶を口へ運んだ。

　香りも味も申し分ない。

「とても美味しい紅茶ですわね」

「お気に召していただけて何よりですわ」

「こちらは、どちらの茶葉をお使いなのでしょう？」

「南方から取り寄せたものですの。少々珍しい品でしてよ」

「まあ、そうなのですね。香りがとても豊かですわ」

　そんな会話を交わしながら、セレスは周囲の様子を観察していた。

　取り巻きの女生徒たちは、公爵令嬢の発言に合わせて微笑み、時折、セレスへ質問を投げかけてくる。

　学園での生活。

　好きな科目。

　普段の過ごし方。

　どれも、ごく普通のお茶会で交わされる話題だった。

「ハワード様は、学園生活にはもう慣れまして？」

「ええ。皆様に親切にしていただいておりますので、とても楽しく過ごしております」

「まあ、それはよろしゅうございました」

「お友達もできましたの？」

「はい。素敵な方々とお知り合いになれました」

「あら、羨ましいですわ」

　セレスは柔らかく微笑み、相手の話に耳を傾ける。

　時には相槌を打ち、時には質問を返す。

　決して会話を独占せず、かといって黙り込むこともない。

　年上の令嬢たちに囲まれながらも、その振る舞いには不自然なところがなかった。

　しばらくして、話題は学園での授業へと移った。

「そういえば、ハワード様は算術がお得意なのだとか」

「得意というほどではございませんわ。必要に迫られて学んだだけですもの」

「まあ、ご謙遜を。先生が出された難しい問題も、簡単に解いてしまわれたのでしょう？」

「ふふ、少し時間はかかりましたけれど」

　公爵令嬢が静かに紅茶を口へ運ぶ。

　その隣で、取り巻きの一人が微笑んだ。

「私、ハワード様のことを誤解しておりましたわ」

（来たかな？）

　セレスは内心で小さく笑った。

　けれど、表情には出さない。

　ただ、不思議そうに小首を傾げる。

「誤解……でしょうか？」

「ええ、幼くして伯爵家の当主となった方ですもの。よっぽどユーモアのある方なのかと」

　女生徒はにこやかに言った。

　その言葉を聞き、周囲の令嬢たちが小さく笑う。

　セレスも微笑みを崩さなかった。

「ふふふ、私は私自身を普通だと思っておりますわ」

「あら、普通のご令嬢は商売などしないのではなくて？」

　女生徒は扇を広げ、口元を隠した。

　その目は、少しも笑っていなかった。

　セレスは紅茶のカップを静かに受け皿へ戻した。

「まあ、そうでしょうか？」

「ええ。貴族の令嬢たるもの、家の名誉を守り、礼節を学び、相応しい振る舞いを身につけるものではなくて？」

「おっしゃるとおりですわね」

　セレスは素直に頷いた。

　女生徒は一瞬、拍子抜けしたような表情を浮かべる。

　しかし、すぐに微笑みを取り戻した。

「でしたら、どうして商売などを？」

「そうですわね……」

　セレスは少し考えるように視線を落とした。

　そして、柔らかく微笑む。

「私、伯爵家の当主ですもの」

「……それが、何か？」

「家を維持するためには、お金が必要でしょう？」

「それは、もちろん……」

「ですから、必要なことをしているだけですわ」

　あまりにも当然のことのように答えるセレスに、女生徒は僅かに眉を動かした。

「ですが、商売など使用人に任せればよろしいのでは？」

「もちろん、実際の仕事は任せておりますわ」

「でしたら……」

「ただ、任せる以上、何をしているのか把握しておかなければなりませんでしょう？」

　セレスは小首を傾げた。

「自分の家のことですもの。何も知らないまま、すべてを他人に委ねるわけにはまいりませんわ」

　女生徒は言葉に詰まった。

　その様子を見て、公爵令嬢が静かにカップを置いた。

「……なるほど。随分と責任感がお強いのね、ハワード様」

「恐れ入ります」

「さすがですわね、エドガー先生がおっしゃるだけのことはあるわ」

　セレスの手が、僅かに止まった。

「エドガー先生……ですか？　もしかして、バレシア公爵令嬢も」

「ええ、先生の教えを受けておりますの」

「まあ！」

　セレスは嬉しそうに微笑んだ。

「それは奇遇ですわね。私も以前、エドガー先生にご指導いただいておりましたの」

「……存じておりますわ」

　公爵令嬢はにこりと笑った。

　しかし、その声には僅かな硬さがあった。

（……あら？）

　セレスは内心で首を傾げる。

　エドガー。

　かつて自分の家庭教師を務めていた人物。

　勉学だけでなく、貴族としての振る舞いや、領地経営についても教えてくれた優秀な教師だった。

　その名前が、まさかこの場で出てくるとは思っていなかった。

「エドガー先生は、とても素晴らしい方ですわね」

「ええ。本当に」

　公爵令嬢の返答は早かった。

「知識も豊富で、どんな質問にも丁寧に答えてくださいますもの」

「ふふ、そうですわね」

「それに、いつも生徒のことを考えてくださって……」

　そこまで言って、公爵令嬢は一度言葉を切った。

　そして、セレスを見つめる。

「……先生は、貴女のことを随分と高く評価していらっしゃいましたわ」

「まあ、そうなのですか？」

「ええ。何かにつけて、ハワード様のお名前を出されるのですもの」

　公爵令嬢は微笑んだ。

　けれど、その指先が、膝の上で僅かに動いた。

「算術の講義でも、商業の話でも、領地経営のお話でも……本当に、よくお名前を伺いましたわ」

「それは……光栄ですわね」

　セレスは穏やかに答えた。

　しかし、頭の中では別のことを考えていた。

（……なるほど）

　公爵令嬢の視線。

　エドガーの名前を口にしたときの声。

　自分の名前が何度も出てきたことへの、僅かな苛立ち。

　そして、先ほどから感じていた敵意。

（もしかして……）

　セレスは公爵令嬢の顔を見つめた。

　年上の少女は、いつもどおり上品に微笑んでいる。

　けれど、エドガーの話になると、その表情が僅かに変わる。

　嬉しそうで。

　誇らしそうで。

　それでいて、どこか面白くなさそうだった。

（……嫉妬、かしら？）

　セレスは内心で微笑んだ。

　確証はない。

　けれど、もしそうならば。

　この公爵令嬢が自分を敵視する理由も、少しは理解できる。

　自分が慕っている相手が、何かにつけて別の少女の名前を口にする。

　それが面白くないという気持ちは、決して不思議なものではない。

　ましてや、その相手が自分より年下の少女ならば。

（ふふ、そういうことなら……）

　セレスはゆっくりと紅茶を口へ運んだ。

　公爵令嬢がエドガーへどのような感情を抱いているのか、まだ断定はできない。

　しかし、少なくとも彼女にとって、エドガーが特別な存在であることは間違いなさそうだった。

　そして、それは。

　この少女と距離を縮めるための、重要な糸口になるかもしれない。

「エドガー先生には、私も大変お世話になりましたわ」

　セレスは柔らかく微笑んだ。

「ですが、先生がそれほど私のお話をされていたなんて、少し恥ずかしいですわね」

「……そうですの？」

「ええ。先生には、まだまだ未熟なところをたくさん見られておりますもの」

　公爵令嬢の眉が、僅かに動いた。

「未熟、ですか？」

「もちろんですわ。私など、まだ学ぶべきことばかりですもの」

「……そう」

　公爵令嬢は静かに頷いた。

　セレスは、その反応を見逃さなかった。

　自分を褒められることに不満があるのなら、無理に謙遜を重ねても逆効果かもしれない。

　かといって、エドガーを悪く言えば、彼女の機嫌を損ねるだろう。

　大切なのは、相手が何を求めているのかを知ること。

　そして、そこへ自然に近づいていくことだった。

「それにしても、エドガー先生に教わっていらっしゃるなんて、羨ましいですわ」

「……羨ましい？」

「ええ。先生は本当に教え方がお上手ですもの。私も、またご指導いただきたいくらいですわ」

　公爵令嬢の表情が、僅かに曇った。

　セレスはその変化を静かに観察する。

（……あら、これは少し違ったかしら）

　どうやら、今の言葉はあまり好ましくなかったらしい。

　セレスはすぐに話題を変えた。

「ですが、先生から学ばれた方とこうしてお話しできるのは、とても嬉しいことですわ」

「……そうですのね」

「ええ。先生のご指導を受けていらっしゃるのなら、きっと私などより、ずっと多くのことをご存じなのでしょうね」

　公爵令嬢は一瞬、驚いたように目を瞬かせた。

　そして、少しだけ表情を和らげた。

「……それほどでもありませんわ」

「ふふ、ご謙遜を」

　二人は再び微笑み合った。

　けれど、セレスの内心では、すでに一つの方針が定まりつつあった。

（なるほど。これは、思っていたより面白いことになりそうね）

　バレシア公爵家。

　王国に残された三分の一の流通網。

　その家の令嬢が、自分を敵視している理由。

　もし、その原因がエドガーへの淡い恋心にあるのなら。

　正面から争う必要など、どこにもない。

　むしろ、その気持ちを理解し、寄り添うことができれば。

　敵意を和らげることも、不可能ではないだろう。

　セレスは紅茶のカップを静かに置いた。

「ふふ、とても楽しいお茶会ですわね」

「……そう言っていただけると、嬉しいですわ」

　公爵令嬢は微笑んだ。

　まだ、その瞳には警戒の色が残っている。

　けれど、先ほどまでの刺々しさは、ほんの僅かに薄れていた。

　セレスはその変化を感じ取りながら、優雅に微笑み返す。

　焦る必要はない。

　相手の気持ちを知り、少しずつ距離を縮めればいい。

　何より。

（ふふ、恋する乙女、ね）

　セレスは心の中で小さく笑った。

（さて、どうしましょうか）

　美しい庭園に、穏やかな午後の日差しが降り注いでいた。

　お茶会は、まだ続いていた。

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