魔王転生、今世は世界を血に染める

第四章 人脈作り

第九話 友人と知人と

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　翌朝。

　セレスはいつもと変わらぬ様子で教室にいた。

　机の上には教科書が並べられ、窓から差し込む朝日が金色の髪を柔らかく照らしている。

　昨日、誰もいない応接室に閉じ込められていたことなど、まるでなかったかのようだった。

「おはようございます、セレス様！」

「あら、おはよう、ミナ」

　教室へ入ってきたミナに、セレスはにっこりと微笑みかけた。

　しかし、ミナはいつものように挨拶を返すだけでは終わらなかった。

　セレスの顔をじっと見つめ、少しだけ眉を寄せる。

「……セレス、本当に大丈夫？」

「ええ、もう大丈夫よ。ありがとう、ミナ」

「……本当に？」

「ふふ、本当よ」

　セレスが微笑むと、ミナもようやく表情を緩めた。

「それなら、よかった」

「昨日は助けてくれてありがとう。とても嬉しかったわ」

「そんなの、当たり前だよ」

　ミナは少し照れくさそうに笑った。

　セレスもつられるように笑う。

　昨日のことを思い出せば、まだ胸の奥に僅かな痛みが残っている。

　けれど、今は目の前の友人と笑い合えている。

　それだけで十分だった。

　少なくとも、セレスはそう思っていた。

◇

　午前の講義が終わり、次の教室へ移動することになった。

　セレスが教科書を抱えて廊下へ出ると、ミナがすぐ隣へ並んだ。

「あら、ミナもこちらなのね」

「うん！」

　元気よく頷くミナ。

　そのまま歩き始めたのだが、しばらくすると妙なことが起こり始めた。

　向こうから男子生徒が歩いてくる。

　すると、ミナはさりげなくセレスの前へ移動した。

　男子生徒が通り過ぎると、再び隣へ戻る。

　今度は数人の上級生が歩いてきた。

　ミナはすっとセレスの横へ寄り、まるで壁になるかのように身体を動かした。

「…………」

　セレスは小首を傾げる。

　さらに曲がり角へ差しかかると、ミナは一歩先へ進み、廊下の向こうを確認してから振り返った。

「大丈夫！」

「……何がかしら？」

「えっ？　何でもないよ！」

　満面の笑みだった。

　セレスは思わず苦笑する。

　その様子を後ろから見ていたステラが、とうとう口を開いた。

「ミナ……何やってるの？」

「えっ、なんとなく」

「なんとなくで人の前に飛び出したり、曲がり角を確認したりする？」

「するんじゃない？」

「しないわよ！」

　ステラが即座に突っ込む。

　しかし、ミナはどこ吹く風だった。

「でも、ほら、ぶつかったら危ないでしょ？」

「それはそうだけど、セレスは普通に歩けるわよ？」

「知ってるよ？」

「じゃあ、何でそんなに守ろうとするのよ！」

「……なんとなく？」

「絶対違うでしょ！」

　二人のやり取りを眺めながら、セレスは口元を押さえた。

「ふふふ」

「セレスも笑ってないで、何とか言ってあげて！」

「あら、私は嬉しいわよ？」

「ほら！」

　ミナが得意げに胸を張る。

　ステラは額に手を当てた。

「……もう、好きにして」

　そんな三人の後ろで、サラが小さく笑っていた。

「ふふ、ミナさん、騎士様みたいですね」

「騎士？」

「はい。セレス様をお守りする騎士様です」

「あ、それいいかも！」

「よくないわよ！」

　ステラの声が廊下に響く。

　セレスはとうとう声を上げて笑ってしまった。

「ふふ、あははは！」

　その笑顔を見て、ミナは嬉しそうに微笑んだ。

　昨日の夕暮れ、腕の中で心細そうにしていたセレス。

　その姿を思い出すと、どうしても放っておけなかった。

　けれど、今こうして笑ってくれているのなら。

　少しくらい過保護でも、構わないだろう。

　ミナはそんなことを考えながら、再びセレスの隣へ並んだ。

◇

　昼休み。

　四人はいつものように食堂で昼食を取っていた。

　今日の献立は、温かな肉料理と野菜の煮込み、焼きたてのパンだった。

　セレスが料理を口へ運んでいると、ミナが昨日の出来事を話し始めた。

「それでね、先生に呼ばれたって言ってたのに、部屋には誰もいなかったんだって」

「えっ、そんなことがあったんですか！？」

　サラが思わず大きな声を上げた。

「サラ、声が大きい」

　ステラが慌てて注意する。

「あっ、ごめんなさい」

　サラは口元を押さえ、周囲を見回した。

　幸い、食堂は多くの生徒で賑わっており、こちらを気にする者はいなかった。

「でも……閉じ込められたんですよね？」

「ええ、そうみたいね」

　セレスは穏やかに頷いた。

「誰がそんなことを……」

「さあ、わからないわ」

「怖くなかったんですか？」

　サラが心配そうに尋ねる。

　セレスは少し考えてから、微笑んだ。

「特に何かあったわけじゃないから大丈夫よ」

　その言葉に、三人は顔を見合わせた。

　何もなかった。

　確かに、怪我をしたわけではない。

　誰かに直接危害を加えられたわけでもない。

　けれど、誰もいない部屋へ閉じ込められ、いつ出られるのかもわからないまま、一人で過ごしていたのだ。

　しかも、セレスはまだ十歳だった。

「……セレス」

　ミナが小さく名前を呼んだ。

　昨日、扉を開けた瞬間のことを思い出す。

　いつも穏やかに微笑み、何が起きても動じないセレスが、自分に抱きついてきた。

　少しだけ心細かったと、そう言っていた。

　だからこそ、何もなかったという言葉を、そのまま受け取ることはできなかった。

　サラも、悲しそうに眉を下げている。

　ステラは何か言いかけたが、結局、口を閉じた。

　三人から向けられる視線に、セレスは困ったように微笑んだ。

「あらあら、そんな顔をしないで」

「でも……」

「ほら、食べましょう、冷めちゃうわ」

　セレスはそう言って、再び料理へ手を伸ばした。

　それ以上、昨日の話をするつもりはなかった。

　ミナたちも、その気持ちを察したのだろう。

　しばらくすると、話題は午後の講義へと移っていった。

「そういえば、午後は歴史学でしたよね？」

「ええ。今日は王国建国の歴史だったかしら」

「私、歴史は少し苦手で……」

「サラは魔法学のほうが得意そうよね」

「そ、そんなことは……」

　少しずつ、いつもの賑やかな昼食が戻ってくる。

　セレスは三人の会話を聞きながら、静かに微笑んでいた。

　昨日の出来事を、彼女たちに背負わせるつもりはなかった。

　ただ、こうして一緒に食事ができることが、今は少し嬉しかった。

◇

　食事も終わりに近づいた頃だった。

「少々よろしくて？」

　背後から、凛とした声が響いた。

　セレスが振り返ると、そこには数人の女生徒が立っていた。

　先頭にいるのは、整った身なりの上級生。

　その顔には見覚えがあった。

（……あら）

　以前、この食堂で出会った少女だった。

　三年生の男子生徒たちがセレスへ声をかけてきた際、通路を塞いでいると注意してきた人物。

　そして、フィリスの調査によれば。

　王国に残る三分の一の流通網を掌握している、バレシア公爵家の令嬢。

　セレスはゆっくりと立ち上がった。

「ごきげんよう。何かご用でしょうか？」

　公爵令嬢はセレスをじっと見つめた。

　その後ろには、取り巻きと思われる女生徒が二人控えている。

「貴女、セレス・ハワード様ですわよね？」

「はい。お初にお目にかかります、セレス・ハワードと申します」

　セレスは丁寧に一礼した。

「ご丁寧にどうも。わたくしはバレシア公爵家の娘ですわ」

「まあ、公爵家のご令嬢でしたのね」

　セレスは驚いたように目を瞬かせる。

　もちろん、すでに知っていたことだった。

　しかし、初対面の相手に、事前に調べ上げた情報を披露する必要はない。

「先日は、少々騒がしくしてしまい申し訳ございませんでした」

　セレスが頭を下げると、公爵令嬢は僅かに眉を動かした。

「……そのことは、もう結構ですわ」

「ありがとうございます」

「それよりも、本日は貴女にお話があって参りましたの」

「私に、ですか？」

「ええ」

　公爵令嬢は一拍置いてから、口を開いた。

「近いうちに、わたくしのお茶会を開く予定ですの。よろしければ、貴女にもご参加いただきたいと思いまして」

　ミナたちが驚いたように顔を上げた。

　公爵家の令嬢が主催するお茶会。

　それは単なる友人同士の集まりではない。

　貴族の子女にとって、交友関係を広げる重要な社交の場でもある。

　ましてや、入学したばかりの一年生が、三年生の公爵令嬢から直接招待されるなど、そう多いことではなかった。

「まあ、それは光栄ですわ」

　セレスは柔らかく微笑んだ。

「ぜひ参加させていただきたいのですが、日程をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「詳細は後ほど招待状をお届けしますわ」

「承知いたしました。楽しみにしております」

「……そう」

　公爵令嬢はセレスの表情を確かめるように見つめた。

　しかし、そこに浮かんでいるのは、どこまでも穏やかな微笑みだけだった。

「それでは、失礼いたしますわ」

「ごきげんよう」

　セレスが一礼すると、公爵令嬢は取り巻きを連れて食堂を去っていった。

　その背中を見送りながら、ステラが小さく呟いた。

「……何だったのかしら」

「お茶会のお誘いでしょう？」

「それは聞いてたわよ！」

　セレスはくすくすと笑った。

「ふふ、冗談よ」

　ミナは少し心配そうに尋ねた。

「セレス、本当に行くの？」

「ええ、せっかくのお誘いだもの」

「でも、あの方、前にセレスへ随分きついことを言っていたでしょう？」

「そうね。でも、あのときは通路を塞いでしまっていたのだから、注意されても仕方がなかったわ」

「セレスが塞いでいたわけじゃないけどね」

　ステラが付け加える。

「ふふ、それでも、あの場にいた一人なのは確かでしょう？」

　セレスは微笑んだ。

　もちろん、公爵令嬢がなぜ自分を招待したのか、その真意はわからない。

　単純に交流を深めたいのか。

　何か別の目的があるのか。

　あるいは、以前の出来事が関係しているのか。

　今の段階で判断する必要はなかった。

（ふふ、向こうから来てくださるなんてね）

　セレスは静かに紅茶を口へ運ぶ。

　バレシア公爵家。

　残された三分の一の流通網。

　その家の令嬢から、直接お茶会に招かれた。

　これほど都合のよい機会も、そうそうないだろう。

　けれど、焦る必要はない。

　相手が何を考えているのか、まずは確かめればいい。

「セレス？」

　ミナが声をかける。

「あら、何かしら？」

「……また、何か考えてる？」

「ふふ、どうかしらね」

　セレスは悪戯っぽく微笑んだ。

　ステラが呆れたように肩をすくめる。

「まったく、貴女って本当に何を考えてるのかわからないわ」

「そう？」

「そうよ！」

　四人の笑い声が、食堂に響いた。

　セレスは友人たちと笑い合いながら、先ほどの公爵令嬢の姿を思い浮かべる。

　昨日は、思いがけず過去と向き合うことになった。

　そして今日は、新しい縁が目の前に現れた。

　その縁が何をもたらすのか。

　今はまだ、誰にもわからなかった。