魔王転生、今世は世界を血に染める

第一章 足固め

第三話 食事とは血と肉を食らうということ

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　屋敷の厨房は、朝食の準備で慌ただしかった。

　大きな鍋からは湯気が立ち上り、焼きたてのパンの香りが漂っている。

　料理人たちは忙しなく動き回り、使用人たちが食堂へ運ぶ料理を次々と仕上げていた。

　その厨房の入口に、小さな少女が姿を現した。

　かつて魔王として世界に君臨していた、八歳の令嬢だった。

「……あら、いい匂いね」

　少女は厨房の中を見渡した。

　焼きたてのパン。

　香ばしく焼かれた肉。

　新鮮な野菜を使ったスープ。

　先ほど侍女が持ってきた残飯とは、比べるまでもない料理が並んでいた。

　少女は入口付近にいた料理人へ声をかけた。

「食べ物はないかしら？」

「……あ？」

　料理人は手を止め、少女を見下ろした。

　そして、露骨に顔をしかめた。

「……おい、こいつ例の」

　その声に、近くにいた別の料理人が振り返った。

「ああ？　なんだ、あのガキか」

「何しに来やがった？」

　少女は首を傾げた。

「食事をいただきたいのだけれど」

　その言葉を聞いた料理人たちは、一瞬顔を見合わせた。

　そして。

「はっ！　てめぇに食わせるもんはねぇ！」

　男の怒鳴り声が厨房に響いた。

「厨房が穢れるだろ！　さっさと出てけ！」

「お前に食事なんざ出したら、俺達が奥様に目をつけられちまう！　さっさとどこかに行け！」

　次々と罵声が浴びせられる。

「まったく、朝っぱらから縁起でもねぇ！」

「残飯でも食ってりゃいいんだよ！」

「どうせまともな飯の味なんざわかりゃしねぇだろ！」

　料理人たちは笑いながら、少女を追い払おうとした。

　中には、手に持っていた布巾を投げつけようとする者までいた。

　少女は、そんな彼らを静かに見つめていた。

「……そう」

　小さく呟く。

　さて、どうしたものか。

　ここで暴れるのも一興だろう。

　魔法で厨房を吹き飛ばし、料理人たちをまとめて始末することなど、造作もない。

　いや、せっかくなら全員を床に這いつくばらせ、命乞いをさせるのも面白いかもしれない。

　だが。

　それでは、少々つまらない。

　少女は厨房を見渡した。

　ここにいる者たちは、ただ屋敷の女主人に逆らうことを恐れているだけだ。

　自分たちより弱いと思っている相手には、平然と罵声を浴びせる。

　そんな者たちを今ここで殺したところで、何の面白みもない。

　それに、何より。

　お腹が空いていた。

「そう、邪魔したわね」

　少女は小さく微笑むと、踵を返した。

「……は？」

　料理人たちは拍子抜けしたように顔を見合わせた。

「なんだ、あいつ」

「気味悪ぃな」

「……ちっ、薄気味悪いガキだな」

　背後から聞こえる悪態を、少女は気にも留めなかった。

　ただ、静かに厨房を後にした。

◇

　屋敷の廊下を歩いていると、何人もの使用人とすれ違った。

　だが、誰一人として挨拶をしなかった。

　それどころか、少女の姿を見るなり露骨に顔をしかめ、汚物でも見るような目を向けてくる。

「……まだ生きてたのね」

「奥様もお優しいこと。あんな子供を置いておくなんて」

「本当に。さっさと追い出してしまえばいいのに」

　ひそひそと交わされる陰口。

　だが、少女に聞こえるように話している時点で、隠すつもりなどないのだろう。

　少女は歩みを止めず、小さくため息をついた。

「人間は誰も彼も度し難いほどに醜悪ね。魔族の方がマシに見えるわ」

　もっとも、その魔族にも裏切られたのだが。

　思い返せば、魔族たちも似たようなものだった。

　強い者には媚びへつらい、弱い者には容赦なく牙を剥く。

　自分が魔王だった頃は、そんな連中を何とか変えようとしていた。

　対話を重ね、教育を施し、互いに尊重し合える社会を築こうとした。

　だが、結局はあの有様だ。

「……ふふっ。本当に、馬鹿馬鹿しいわね」

　少女は屋敷の玄関を抜けた。

　門番がこちらを一瞥したが、何も言わなかった。

　八歳の少女が一人で外出しようとしているというのに、止める気配すらない。

　むしろ、さっさと出ていけと言わんばかりの視線だった。

　少女はそんな門番を横目に、屋敷の敷地を後にした。

　向かう先は、屋敷の裏手に広がる森。

　木々が生い茂り、昼間でも薄暗い場所だった。

　この身体の記憶によれば、森には野生の獣が生息しているらしい。

　普段なら、子供が一人で立ち入ることなど許されない場所だ。

　だが、少女にとっては好都合だった。

「ここなら獣もいるでしょ。出てきなさい」

　森の中へ足を踏み入れた少女は、適当な場所で立ち止まった。

　周囲には木々が立ち並び、鳥の鳴き声が響いている。

　少女は右手を持ち上げた。

　そして、左手の人差し指を軽く滑らせる。

　その瞬間、右手のひらに細い傷が走った。

　赤い血が滲み出す。

「……さて」

　少女は血の滴る手を、軽く持ち上げた。

　ぽたり。

　ぽたり。

　血が地面に落ちる。

　そのまま、しばらく待った。

　数分後。

　ガサガサッ。

　茂みが揺れた。

　続いて、別の方向からも物音が響く。

　木々の隙間から、一匹の獣が姿を現した。

　狼に似た四足の獣だった。

　鋭い牙を剥き出しにし、低い唸り声を上げている。

　その背後から、さらに数匹。

　別の茂みからは、猪に似た大きな獣も現れた。

　血の臭いに引き寄せられたのだろう。

　やがて、少女の周囲は十数匹の獣に取り囲まれていた。

　獣たちは唸り声を上げながら、じりじりと距離を詰めてくる。

　普通の八歳の少女であれば、恐怖で泣き叫んでいただろう。

　だが。

「……ふふっ」

　少女は嬉しそうに微笑んだ。

「愚かしいほど素直でいい子ね。私の糧になりなさい」

　両手を広げ、前へ突き出す。

　その瞬間。

　黒紫色の魔力が、少女の身体から溢れ出した。

　魔力は霧のように広がり、周囲の獣たちを包み込んでいく。

「グルルル……？」

　獣たちの動きが止まった。

　逃げようとした獣もいた。

　だが、既に遅かった。

　少女は、ゆっくりと両手を握り込んだ。

　ぐしゃり。

　鈍い音が、幾つも重なった。

　次の瞬間。

　獣たちが一斉に崩れ落ちた。

　悲鳴を上げる暇すらなかった。

　全ての獣の心臓が、魔力によって同時に押し潰されたのだ。

　少女は倒れた獣たちを見渡した。

「……こんなものかしら」

　軽く指を動かす。

　すると、倒れた獣たちの身体が宙に浮かび上がった。

　続いて、魔力による不可視の刃が走る。

　次々と首が切り落とされ、血が地面へ流れ落ちていく。

　少女はその様子を眺めながら、首を傾げた。

「これだけあれば、一週間はもつかしら？」

　もっとも、今の身体がどれほど食べるのか、まだ把握できていない。

　前世の魔王としての身体なら、食事など取らずとも魔力だけで生きられた。

　だが、今は人族の身体だ。

　空腹も感じるし、疲労も蓄積する。

　何より、栄養不足の影響が大きい。

「……少しずつ慣れていくしかないわね」

　少女は獣の一匹を選び、魔法で解体を始めた。

　皮を剥ぎ、内臓を取り除き、肉を切り分けていく。

　魔力による操作は正確だった。

　刃物など必要ない。

　思い描いた通りに魔力を動かすだけで、肉は綺麗に切り分けられていった。

　しばらくして、食べられそうな肉が幾つか用意できた。

「……さて、焼きましょうか」

　少女は周囲に落ちていた木の枝を集めた。

　魔法で枝を切り揃え、適当に組み上げる。

　そして、指先に小さな炎を灯した。

　ぼっ。

　乾いた枝に火がついた。

　少女は切り分けた肉を魔法で宙に浮かせ、炎の上へ移動させた。

　じゅうじゅうと音を立てながら、肉が焼けていく。

　脂が滴り、炎が一瞬大きくなった。

　香ばしい匂いが周囲に漂い始める。

「……こんなものかしら」

　少女は焼き上がった肉を一切れ手に取った。

　熱さを魔力で和らげ、口元へ運ぶ。

　そして、齧り付いた。

「…………」

　もぐもぐ。

　少女は無言で咀嚼した。

　しばらくして、眉をひそめる。

「……味がしないわね」

　正確には、味がないわけではない。

　肉本来の旨味はある。

　だが、塩も香辛料も使っていないため、どうにも物足りなかった。

「……せめて塩くらい欲しいわ」

　少女は小さくため息をついた。

　前世では、魔王城の料理人たちが毎日美味しい食事を用意してくれていた。

　あの頃は、それが当たり前だと思っていた。

　だが、今となっては贅沢な話だったらしい。

「……まあ、仕方ないわね」

　少女は再び肉に齧り付いた。

　味気ない。

　硬い。

　それでも、空腹には勝てなかった。

　少女は文句を言いながらも、焼いた肉を次々と食べていった。

　やがて、用意した肉を全て平らげる。

「……ふぅ」

　少女は満足そうに息を吐いた。

「御馳走様でした」

　両手を軽く合わせる。

　久しぶりに、まともな食事を取った気がした。

　もっとも、この身体にとっては本当に久しぶりだったのだろう。

　腹部に温かさを感じながら、少女は立ち上がった。

「……さて、残りはどうしましょうか」

　周囲には、まだ大量の肉が残されている。

　全てを持ち帰るのは面倒だった。

　少女は地面へ手を向けた。

　すると、土が盛り上がり始めた。

　地面が隆起し、四角い壁が形成されていく。

　やがて、人一人が入れそうな大きさの土の倉が完成した。

　少女は魔法で内部を整え、残った肉を次々と運び込んだ。

　冷却魔法を施し、内部の温度を一定に保つ。

　さらに、腐敗を防ぐための保存魔法も重ねた。

「……これでいいわね」

　少女は満足そうに頷いた。

　肉を保管し終えると、倉の入口を土で塞ぐ。

　外から見れば、ただの小さな土の塊にしか見えない。

　魔力を感知できる者でなければ、そこに何かが保管されているとは気づかないだろう。

「……さて」

　少女は森の奥を見つめた。

　食料は確保できた。

　少なくとも、しばらくは飢える心配もない。

　だが、いつまでも森で食事を取るわけにはいかない。

　何より、あの屋敷の状況を放置しておくのも面白くなかった。

　後妻。

　連れ子。

　使用人たち。

　そして、娘を放置している実の父親。

　誰もが、この身体の持ち主を虐げていた。

　かつての自分なら、きっと話し合いを試みただろう。

　互いの事情を聞き、理解し合える道を探したはずだ。

　だが。

「……ふふっ」

　少女は小さく笑った。

　もう、そんな面倒なことをするつもりはない。

　力を持つ者が、力を使う。

　それが彼らの望んだ世界なのだから。

「さて、まずはあの屋敷を掌握しようかしら」

　少女は軽く衣服を整えた。

　屋敷の者たちは、自分を無力な八歳の令嬢だと思っている。

　ならば、まずはその認識を改めてもらおう。

「ふふふ、どんな顔をするのか楽しみね」

　少女は確かな足取りで、屋敷へと戻っていった。

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