魔王転生、今世は世界を血に染める

第四章 人脈作り

第七話 時として記憶は心を蝕む

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　魔法実技の講義が終わり、生徒たちはそれぞれ教室へと戻っていた。

　初めての魔力操作に苦戦した者も多く、廊下には疲れた様子の生徒たちが目立つ。

　そんな中、セレスは友人たちと楽しそうに会話を交わしていた。

「それにしても、今日は大変だったわね」

　ステラが呆れたように言う。

「そうかしら？　私は楽しかったけれど」

「貴女はそうでしょうね……」

　ステラは隣を歩くサラへ視線を向けた。

「で、サラは？」

「……もう、聞かないで……」

　サラは顔を真っ赤にしたまま俯いている。

「あら、まだ具合が悪いの？」

「だ、大丈夫です！」

「そう？　ならよかったわ」

　セレスが微笑むと、サラは再び顔を赤らめた。

　その様子を見て、ステラは深いため息をつく。

「……本当に、どうしようもないわね」

「何がかしら？」

「何でもないわ」

　そんなやり取りをしながら教室へ戻ると、放課後を告げる鐘が鳴った。

　生徒たちは帰り支度を始め、次々と教室を出ていく。

「セレス様、また明日！」

「ええ、また明日ね」

　ミナが笑顔で手を振る。

「サラ、行くわよ」

「は、はい！」

　ステラに促され、サラも鞄を手に取った。

　セレスも帰り支度を整え、教室を出ようとした。

　そのときだった。

「あの、セレス・ハワード様」

　背後から声をかけられた。

　振り返ると、見覚えのない女生徒が立っていた。

「はい、何でしょうか？」

「先生がお呼びです。教員棟の第三応接室までお越しくださいとのことです」

「あら、先生が？」

「はい」

　女生徒はそれだけ答えると、軽く頭を下げた。

「それでは、失礼いたします」

　そして、足早に去っていった。

　セレスはその背中を見送りながら、小さく首を傾げる。

（先生、ねえ……）

　誰が呼んでいるのか。

　何の用事なのか。

　その説明はなかった。

　もっとも、わざわざ呼び出すというのだから、何か用件があるのだろう。

　セレスは鞄を持ち直し、教員棟へと向かった。

◇

　教員棟の第三応接室。

　扉の前に立ったセレスは、軽くノックをした。

「失礼いたします。セレス・ハワードです」

　返事はなかった。

「あら？」

　もう一度ノックする。

　やはり、返事はない。

　セレスは少し考えた後、扉に手をかけた。

　鍵はかかっていなかった。

「失礼いたします」

　扉を開け、中へ入る。

　室内には長椅子と机が置かれ、壁際には書棚が並んでいた。

　窓からは、傾き始めた太陽の光が差し込んでいる。

　しかし、肝心の教師の姿は見当たらない。

「……あら、どなたもいらっしゃらないのね」

　セレスが室内を見回した、そのときだった。

　バタン！

　背後で扉が閉まった。

　続いて、金属の擦れる音が響く。

　ガチャリ。

　鍵がかけられた。

　セレスはゆっくりと振り返る。

「……まあ」

　扉へ歩み寄り、取っ手に手をかけた。

　動かない。

　何度か試してみたが、外側から施錠されているらしい。

「どなたかいらっしゃいませんか？」

　声をかける。

　返事はない。

「すみません。扉が開かないのですが」

　少し声を大きくしてみる。

　しかし、廊下からは物音一つ聞こえてこなかった。

　セレスは扉から手を離した。

（なるほど、そういうことね）

　呼び出した教師の名前も告げられず、誰もいない部屋へ案内され、閉じ込められる。

　偶然とは考えにくい。

　誰かが意図的に仕組んだのだろう。

　もっとも、この程度の鍵なら壊すことは容易だった。

　魔法を使えば、扉ごと吹き飛ばすことすらできる。

　だが、そんなことをすれば余計な騒ぎになる。

　誰が、何のために自分を閉じ込めたのかもわからない。

（まあ、少し様子を見ましょうか）

　セレスは扉から離れ、窓際に置かれた椅子へ腰を下ろした。

　窓の外には、学園の庭園が広がっている。

　整えられた花壇。

　石畳の小道。

　風に揺れる木々。

　そして、その向こうに傾き始めた太陽。

　セレスは静かに、その景色を眺めた。

◇

　どれほど時間が経っただろうか。

　窓から差し込む陽光は、少しずつ赤みを増していた。

　セレスは椅子に座ったまま、ぼんやりと外を眺めている。

　誰も来ない。

　何も起こらない。

　ただ、時間だけが過ぎていく。

（……そういえば）

　ふと、そんなことを思った。

（こうして、一人で何もせずに過ごすのは、随分と久しぶりね）

　転生してからというもの、忙しい日々が続いていた。

　幼い頃は、あの屋敷で生き延びることだけを考えていた。

　八歳で屋敷を取り戻してからは、商会の設立と経営、貴族たちとの交渉、情報収集。

　そして、学園への入学。

　毎日、何かしらやることがあった。

　何も考えず、ただ景色を眺める時間など、ほとんどなかった。

　セレスは椅子の背もたれに身体を預ける。

　窓の外では、夕日に照らされた木々が柔らかく揺れていた。

　その光景を見つめているうちに、ふと、懐かしい景色が脳裏に浮かんだ。

　それは、遥か昔の記憶だった。

◇

　暖かな日差し。

　どこまでも広がる青空。

　そして、賑やかな笑い声。

　かつて、魔王として生きていた頃。

　セレスの周りには、たくさんの仲間がいた。

　共に戦い、共に苦労し、共に未来を語り合った者たち。

　そして、誰よりも信頼していた親友。

　あの頃は、本当に幸せだった。

　人間と魔族。

　互いに憎み合い、争い続けてきた二つの種族。

　それでも、いつかは手を取り合えると信じていた。

　争いのない世界を作ろう。

　誰もが笑って暮らせる未来を築こう。

　そんな夢を、仲間たちと語り合った。

　馬鹿げた理想だと笑われることもあった。

　それでも、諦めなかった。

　親友は、そんなセレスの隣で笑っていた。

　仲間たちも、同じ未来を信じてくれていると思っていた。

　あの日々は、確かに幸せだった。

　だからこそ。

　最後に思い出すのは、いつも同じ光景だった。

　裏切られた、あの瞬間。

　信じていた者たち。

　共に笑い合った者たち。

　平和を願っていたはずの者たち。

　そのすべてが、セレスへ牙を剥いた。

　何が起きたのか、理解できなかった。

　なぜ。

　どうして。

　そんな言葉ばかりが、頭の中を巡っていた。

　そして、すべてが終わった。

◇

「…………っ」

　セレスは、はっと我に返った。

　窓の外では、夕日がさらに傾いていた。

　いつの間にか、両手を強く握り締めている。

　爪が掌に食い込み、僅かな痛みが走った。

　胸の奥が、ひどく冷たい。

　それなのに、身体の内側では何かが激しく燃え上がっていた。

（……また、思い出してしまったわね）

　セレスはゆっくりと息を吐く。

　あの頃の幸せな記憶を思い出そうとすると、必ず最後には裏切りの瞬間へと辿り着く。

　どれほど楽しかった日々も。

　どれほど大切だった思い出も。

　最後には、あの光景に塗り潰されてしまう。

（……これは、一種のトラウマなのかしら）

　自嘲するように、小さく笑った。

　しかし、その笑みは長く続かなかった。

　胸の奥から、どす黒い感情が湧き上がってくる。

　怒り。

　憎しみ。

　そして、決して消えることのない復讐心。

　それに呼応するように、体内の魔力が激しく揺れ始めた。

　空気が震える。

　窓ガラスが、かすかに音を立てた。

　セレスは拳を握り締める。

（……いけない）

　必死に魔力を抑え込む。

　こんな場所で、力を漏らすわけにはいかない。

　誰かに気取られれば、これまで積み重ねてきた計画に支障が出る。

　ましてや、こんな馬鹿げた悪戯のために、自分の正体を疑われるなど論外だった。

　セレスは目を閉じ、深く息を吸った。

　ゆっくりと吐き出す。

　もう一度。

　そして、もう一度。

　やがて、荒れ狂っていた魔力が静まっていく。

　窓ガラスの震えも止まった。

　セレスはゆっくりと目を開いた。

　夕日に染まる庭園は、先ほどと何も変わっていない。

　美しい景色だった。

　かつて仲間たちと眺めた景色と、どこか似ていた。

　だからこそ、胸が痛んだ。

「…………」

　セレスは静かに立ち上がり、窓際へ歩み寄る。

　そして、遠くの空を見つめた。

　あの頃の自分は、何も知らなかった。

　信じれば、いつか理解し合えると思っていた。

　手を差し伸べれば、いつかその手を取ってもらえると思っていた。

　けれど、現実は違った。

　もう二度と、同じ過ちは繰り返さない。

　セレスは再び拳を握り締めた。

　その瞳には、先ほどまでの柔らかな光はなかった。

「必ず……」

　小さな声が、静かな室内に落ちる。

「必ずよ」

　誰に聞かせるでもない言葉。

　それは、かつて自分を裏切った者たちへの誓いだった。

　窓の外では、夕日がゆっくりと沈み始めていた。

　セレスはその光景を、ただ静かに見つめ続けていた。

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