魔王転生、今世は世界を血に染める

第四章 人脈作り

第四話 人心掌握は細やかな気遣いから

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　午前の授業が終わり、学園の食堂は大勢の生徒たちで賑わっていた。

　広々とした室内には長いテーブルがいくつも並び、料理の香りと楽しげな話し声が満ちている。

　セレスはミナ、サラ、ステラの三人とともに、窓際のテーブルを囲んでいた。

「それにしても、今日のセレス様は本当に素晴らしかったですわ！」

　昼食が始まって早々、ミナが興奮気味に声を上げた。

「あんな難しい問題を、あっという間に解いてしまわれるなんて！」

「ふふ、ありがとうございます。でも、あれは普段から扱っている計算ですから」

「それが凄いって言ってるのよ」

　ステラが呆れたように笑う。

「私なんて、途中から数字を追うだけで精一杯だったわ」

「私もですわ……」

　サラが小さく頷いた。

「でも、セレス様が順番に書いてくださったので、少しだけ理解できました」

「あら、それならよかったわ」

「は、はい！」

　セレスが微笑みかけると、サラは嬉しそうに頬を染めた。

　その様子を見たステラが、やれやれと肩をすくめる。

「サラってば、すっかりセレスに夢中ね」

「ち、違うわよ！」

「何が違うの？」

「そ、それは……！」

「ふふふ、仲がよろしいのね」

　セレスが楽しそうに笑うと、ミナもつられて笑みを浮かべた。

　四人の間には、すでに気兼ねのない空気が生まれ始めていた。

　話題は授業から学園生活へと移り、好きな料理や休日の過ごし方など、他愛ないものへと変わっていく。

「そういえば、セレス様は甘いものがお好きですか？」

　ミナが尋ねた。

「ええ、好きよ。特に焼き菓子は紅茶によく合うもの」

「でしたら、今度おすすめのお店をご紹介したいですわ！」

「あら、楽しみね」

「私も行きたいです！」

　サラが珍しく勢いよく手を上げた。

「もちろん、皆で行きましょう？」

「ええ、いいわね」

　ステラも賛成し、四人は楽しそうに予定を話し合った。

　セレスは食後の紅茶を口に運びながら、満足げに目を細める。

　こうした時間は嫌いではない。

　むしろ、なかなかに心地よいものだった。

　だが、その穏やかな昼食は、思いがけない来客によって中断されることになった。

◇

「失礼、少しいいかな？」

　声をかけられ、セレスたちは顔を上げた。

　そこには、数人の男子生徒が立っていた。

　制服の意匠から、上級生であることがわかる。

　その中の一人が、セレスへ向けて微笑んだ。

「君が噂のセレス・ハワードかい？」

　セレスは椅子に座ったまま、柔らかな笑みを浮かべた。

「はい、セレス・ハワードです。以後お見知りおきを」

　丁寧な言葉遣いと、愛らしい微笑み。

　それを真正面から向けられた男子生徒たちは、一瞬言葉を失った。

「…………」

「……お、おい」

「あ、ああ」

　最初に声をかけた男子生徒が、慌てて姿勢を正す。

「ご、ご丁寧にありがとう」

「それで、何か御用でしょうか？」

「い、いや、ただ挨拶がしたかったんだ」

「そうですか。それで、あなた方のお名前は？」

　セレスが小首を傾げる。

　男子生徒たちは互いに顔を見合わせた。

　まさか、名前を尋ねてもらえるとは思っていなかったらしい。

「ぼ、僕はエリオット。三年生だ」

「私はロイド。同じく三年生です」

「お、俺はマルク。よろしく」

　一人ずつ名乗る男子生徒たちに、セレスは丁寧に頷いた。

「エリオット様、ロイド様、マルク様ですね。よろしくお願いいたしますわ」

「こ、こちらこそ！」

「何か困ったことがあれば、遠慮なく声をかけてくれ」

「ありがとうございます。そのときは、ぜひ頼らせていただきますね」

　セレスが微笑むと、三人の表情がさらに緩んだ。

　その様子を、ステラは半ば呆れたように眺めていた。

「……わかりやすいわね」

　小さな呟きは、幸い男子生徒たちには届かなかった。

　ミナは興味深そうにやり取りを見守り、サラは少し落ち着かない様子でセレスの隣に座っている。

　エリオットが、さらに何かを言おうと口を開いた。

「それで、もしよかったら今度――」

「ちょっと」

　鋭い声が、その言葉を遮った。

◇

　声のした方へ視線を向けると、数人の女生徒がこちらへ歩いてきていた。

　彼女たちも上級生らしい。

　先頭に立つ少女は、整った制服を身につけ、背筋を伸ばしている。

　その姿を見たセレスは、僅かに目を細めた。

（あら、このお方は）

　見覚えがあった。

　正確には、事前に目を通した資料の中で、である。

　学園へ入学するにあたり、セレスはフィリスに有力な生徒たちの情報を調べさせていた。

　貴族の子息令嬢が集まる場所なのだから、誰がどの家に属し、どのような立場にあるのかを知っておいて損はない。

　そして、目の前の女生徒も、その資料に載っていた一人だった。

（ふふ、思いがけない出会いね）

　内心ではほくそ笑みながらも、セレスはそんな感情を一切表に出さなかった。

「はい」

　穏やかに返事をすると、女生徒は眉を寄せた。

「貴方達、こんなところで集まっていたら、他の皆様のご迷惑になるでしょう？　場所をわきまえなさい」

　その指摘自体は、間違っていなかった。

　男子生徒たちはセレスの席の周囲に立ち、通路の一部を塞いでいた。

　食堂には多くの生徒がおり、料理を運ぶ者や席を探す者もいる。

　確かに、他の生徒たちの迷惑になりかねない状況だった。

　ただし、女生徒の視線は、男子生徒たちではなくセレスへ向けられていた。

　その表情には、明らかな不快感が浮かんでいる。

「いや、僕たちはただ挨拶を……」

　エリオットが弁明しようとする。

　しかし、女生徒はそれを遮った。

「挨拶なら、他の場所でもできるでしょう？」

「それは、そうだけど……」

　男子生徒たちは気まずそうに口を閉じた。

　ステラは、そのやり取りを見て眉をひそめる。

　通路を塞いでいたのは男子生徒たちだ。

　それなのに、なぜかセレスが責められているように見える。

「ちょっ……っ！」

　思わず声を上げかけたステラを、セレスがそっと制した。

　そして、静かに立ち上がる。

「申し訳ございません。私はすぐにこの場を去りますので、御容赦頂ければと思います」

　深々と頭を下げるセレス。

　その所作は、あまりにも丁寧だった。

　女生徒たちは一瞬、言葉を失う。

「……え？」

　セレスは顔を上げ、柔らかな微笑みを浮かべた。

「ご指摘いただき、ありがとうございます。確かに、皆様のご迷惑になってしまいますものね」

「そ、それは……」

「以後、気をつけますわ」

　女生徒たちは顔を見合わせた。

　注意された相手が反発するなら、さらに言葉を重ねることもできただろう。

　しかし、セレスは素直に非を認め、丁寧に謝罪している。

　しかも、その態度には嫌味らしいものが一切ない。

　これ以上責めれば、今度は自分たちが理不尽に見えてしまう。

「……わかればいいのよ」

　先頭の女生徒は、ようやくそれだけを口にした。

　セレスはもう一度、丁寧に頭を下げる。

「ありがとうございます」

　そして、友人たちへ振り返った。

「それでは、皆様。参りましょうか」

「わ、私も」

　ミナが慌てて立ち上がる。

「行くわよ、サラ」

　ステラも席を立ち、サラの腕を取った。

「え、まだデザートがー……」

　サラは名残惜しそうに、皿の上に残された焼き菓子を見つめる。

「また食べればいいでしょ」

「でも、あと一口だったのに……」

「はいはい、行くわよ」

「うぅ……」

　そんな二人のやり取りに、セレスは小さく笑った。

「ふふ、今度はゆっくりいただきましょうね」

「……はい」

　サラは残念そうに頷いた。

　セレスは男子生徒たちへ向き直る。

「皆様、本日はお声がけいただき、ありがとうございました。またお会いできることを楽しみにしておりますわ」

「あ、ああ！」

「こちらこそ、すまなかったね」

「いえ、お気になさらず」

　最後まで微笑みを崩さず、セレスは友人たちとともに歩き出した。

　四人は連れ立って食堂を後にする。

　その背中を、男子生徒たちは申し訳なさそうに見送っていた。

　一方、女生徒たちは何とも言えない表情で立ち尽くしている。

　食堂に残された生徒たちの間では、早くも小さな囁きが交わされ始めていた。

　しかし、セレスは振り返らなかった。

　廊下へ出ると、ステラが我慢できないとばかりに口を開く。

「ねえ、セレス。さっきの、ちょっとおかしくない？」

「あら、何がかしら？」

「だって、貴女は何も悪くないじゃない。勝手に男子たちが集まってきただけでしょ？」

「ふふ、でも、結果として通路を塞いでしまったのは事実でしょう？」

「それはそうだけど！」

「なら、謝っておけばいいのよ。別に損をするわけでもないもの」

「……貴女って、本当に変わってるわね」

　ステラは呆れたように息を吐いた。

　ミナも不満そうに頷く。

「ですが、あの方たちの態度は少々失礼だったと思いますわ」

「そうね。でも、私たちも食事は終わっていたでしょう？」

「……サラ以外はね」

　ステラが付け加える。

「うぅ、私のデザート……」

　サラはまだ落ち込んでいた。

　その姿に、セレスは思わず吹き出す。

「あははは！　もう、サラったら！」

「だ、だって……！」

「ふふ、ごめんなさい。そうね、今度私が美味しいお菓子をご馳走するわ」

「ほ、本当ですか！？」

「ええ、もちろんよ」

　途端に明るくなったサラの表情を見て、ステラが額に手を当てる。

「……単純すぎない？」

「いいじゃない。可愛いもの」

　セレスが笑うと、サラはまた頬を赤くした。

　四人の笑い声が、廊下に響く。

　セレスはその輪の中で、楽しそうに微笑んでいた。

　ただ、その胸中では、先ほどの女生徒の姿を思い返していた。

（ふふ、思ったより早くお会いできたわね）

　学園には、様々な家の子息令嬢が集まっている。

　そして、その関係は決して単純なものではない。

　誰が誰を慕い、誰が誰を嫌い、どの家がどの家と結びついているのか。

　その一つ一つが、いずれ大きな意味を持つことになる。

（さて、どうなるかしら）

　セレスは隣を歩くサラへ視線を向けた。

　少女は、次に食べるお菓子の話をミナと楽しそうにしている。

　ステラはそんな二人に呆れながらも、会話に加わっていた。

　その光景を見て、セレスは柔らかく微笑む。

　今はまだ、楽しい学園生活の真っ最中。

　急ぐ必要はない。

　人の心は、焦って動かすものではないのだから。

　セレスは三人とともに、午後の教室へ向かって歩いていった。

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