魔王転生、今世は世界を血に染める

第四章 人脈作り

第一話 新しい生活を楽しみながら

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　春の柔らかな日差しが、王都の街並みを照らしていた。

　貴族学園の正門前には、色とりどりの馬車が次々と到着している。

　今日から新たな学園生活を始める子息令嬢たちは、期待と緊張を胸に、門をくぐっていった。

　その中に、一台の馬車が静かに停まった。

「お嬢様、到着いたしました」

「ありがとう、フィリス」

　執事が開いた扉から、一人の少女が姿を現す。

　艶やかな金髪に、整った愛らしい顔立ち。上品に仕立てられた制服を身にまとい、柔らかな微笑みを浮かべている。

　セレス・ハワード。

　十歳にしてハワード伯爵家の当主を務める少女である。

「それでは、行ってくるわね」

「はい。どうぞ、学園生活をお楽しみくださいませ」

「ふふ、もちろんよ」

　フィリスに手を振り、セレスは正門へと歩き出した。

　その姿に気づいた生徒たちが、ひそひそと囁き始める。

「あれがハワード家当主の……」

「お美しいわ」

「虐待されても、なお、自身の才覚で家を取り戻した才女ですって」

「お友達になれるかしら」

「噂では、商会も営んでいるらしいぜ」

「えっ、凄すぎない？　ハワード様……」

「同性趣向だといいな」

「は？　そういうのじゃないんだけど、何で男子ってすぐそういう方向にいくの？」

　最後のやり取りに、周囲から小さな笑い声が漏れた。

　セレスは聞こえてくる噂話に、思わず口元を緩める。

　どうやら、この二年間の成果は十分に広まっているらしい。

　八歳で屋敷を取り戻してから、セレスはフィリスとともに様々な準備を進めてきた。

　その一つが商会の設立である。

　もちろん、目的は単に金銭を稼ぐことではない。

　人を動かすには、まず人々の生活を支える仕組みを押さえる必要がある。

　そのための準備は、着実に進んでいた。

（ふふ、随分と好意的なのね）

　セレスは周囲に向けて、にこりと微笑んだ。

　それだけで、何人かの生徒が頬を赤らめる。

（可愛い子たち。学園生活も退屈せずに済みそうだわ）

　そんなことを考えながら、セレスは入学式の会場へ向かった。

◇

　入学式を終えた新入生たちは、それぞれ指定された教室へと移動していた。

　セレスが自分の席を確認していると、一人の少女が恐る恐る近づいてきた。

「あの、ハワード様」

「何かしら？」

　振り返ると、少女は緊張した様子で背筋を伸ばした。

「ハワード様はすでに伯爵家の当主ですのよね？」

「ええ、書類上は。ですが、この国では貴族と認められる条件が学園卒業ですので、微妙な立場ですわね」

　セレスは苦笑する。

　ハワード家の当主となったこと自体は、正式な手続きを経て認められている。

　しかし、当主であることと、国家から貴族として正式に認められることは別の話だった。

　この国では、貴族としての正式な承認を受けるために、学園の卒業が求められる。

　そのため、セレスは伯爵家を率いる立場にありながら、制度上はまだ一人前の貴族とは認められていない。

「それでも凄いですわ！　家紋を背負いながら、商会も営んでらっしゃるのでしょう？　素晴らしいですわ」

　少女は目を輝かせていた。

　その純粋な称賛に、セレスは嬉しそうに微笑む。

「ふふふ、ありがとう。私のことはセレスと呼んでくださいね」

「セレス様……私、ミナと言います」

「よろしくね、ミナ」

「はい！」

　ミナは満面の笑みを浮かべた。

　その反応が可愛らしくて、セレスも自然と笑みを深める。

　これから何年も通う学園なのだ。

　どうせなら、楽しい時間を過ごしたい。

　そんなことを考えていると、教室の扉が勢いよく開いた。

◇

「全員、席に着け」

　入ってきたのは、険しい表情をした男性教師だった。

　生徒たちが慌てて席に着く。

　教師は教壇に立つと、教室を見渡した。

「私はハロルド。このクラスの担任を務める」

　簡潔な自己紹介を終え、ハロルドは学園生活について説明を始めた。

「この学園では、身分による特別扱いは認められない。王族だろうが貴族だろうが、学ぶ立場であることに変わりはない」

　その言葉に、生徒たちは真剣な表情で耳を傾ける。

　しかし、ハロルドは途中で言葉を切った。

「その前に……セレス・ハワード」

「はい」

　名前を呼ばれたセレスは、静かに立ち上がった。

　ハロルドは彼女を睨みつける。

「この学園では生徒の身分は関係ない。当主の座に着いているからって、図に乗るなよ」

　教室が静まり返った。

　突然の言葉に、生徒たちは困惑した表情を浮かべる。

　セレスはまだ何もしていない。

　ただ、名前を呼ばれて立ち上がっただけだ。

　それなのに、なぜこのような言葉を向けられなければならないのか。

　しかし、セレスは表情を変えなかった。

「承知いたしました。皆様と一緒に精進して参りますわ」

　そう言って、丁寧に頭を下げる。

　その所作は、非の打ちどころのないものだった。

　ハロルドの眉間に皺が寄る。

「チッ！　座れ」

「はい。皆様もどうぞよろしくお願いいたしますわ」

　セレスは教室の生徒たちにも一礼し、静かに腰を下ろした。

　その姿を見ていた生徒たちの間に、小さな囁きが広がる。

「……今の、酷くありません？」

「セレス様、何も悪いことをしていないのに」

「それなのに、あんなに丁寧に……」

「やっぱり素敵な方ですわ」

　ハロルドは不機嫌そうに教壇を叩いた。

「静かにしろ！　説明を続けるぞ！」

　生徒たちは口を閉じたが、その視線はどこか冷ややかだった。

　一方のセレスは、何事もなかったかのように教師の説明を聞いている。

　ただ、その瞳には、ほんの僅かな愉悦が浮かんでいた。

（ふふ、随分とわかりやすい方ね）

　どうやら、学園生活は想像以上に面白くなりそうだった。

◇

　初日の説明が終わり、生徒たちが帰り支度を始めた頃。

「セレス様、大丈夫でした？　ハロルド先生も言い方というものがあるでしょうに」

　一人の少女が心配そうに声をかけてきた。

「ありがとうございます、サラ様。私は大丈夫ですわ。その……お恥ずかしい話ではありますが、先生のあのような態度にも慣れておりますので」

「……あっ、ご家族の……」

「サラ」

　隣にいた少女が、静かに名前を呼んだ。

　サラははっとした表情になる。

「あ、も、申し訳ございません」

「いいのよ、サラ様がご心配してくださることが、何より嬉しいですわ」

　セレスが柔らかく微笑む。

「はぅ～、セレス様、素敵ですわ……」

　サラは頬を染め、うっとりとした声を漏らした。

「ふふ、ありがとうございます」

　すると、隣にいた少女が呆れたように肩をすくめる。

「私はステラよ。よろしくね、セレス様」

「ふふ、様はいりませんわよ、ステラ。話しにくいのでしょう？　こちらこそよろしくね」

「あら、意外と話がわかるじゃない」

「ふふふ、私もこっちが素よ」

「へー、お高くとまったご令嬢かと思ってたわ」

「ちょっと、ステラ！」

　サラが慌てて友人を窘める。

　しかし、セレスは楽しそうに笑った。

「いいのよ。サラ様もサラと呼んでよろしいでしょうか？　私のこともセレスとお呼びください」

「……っ、せ、セレ……ス」

「ええ、サラ」

「…………っ、も、もう行こう、ステラ！」

「さ、サラ！？　ちょっと！」

　真っ赤になったサラが、ステラの手を引いて教室から飛び出していく。

　取り残されたセレスは、しばらく二人の去った扉を眺めていた。

　そして、くすりと笑う。

「ふふ、可愛い子たちね」

　ミナも、サラも、ステラも。

　それぞれ違った個性を持つ、面白い少女たちだった。

　これから彼女たちと過ごす時間を思うと、自然と心が弾む。

　もちろん、学園に来た目的を忘れたわけではない。

　だが、目的のためだけに毎日を過ごす必要もないだろう。

　楽しいものは、楽しい。

　それでいい。

　セレスは鞄を手に取り、教室を後にした。

　廊下には、まだ多くの生徒たちの賑やかな声が響いている。

　その光景を眺めながら、セレスは小さく微笑んだ。

「ふふ、これからが楽しみだわ」

　こうして、セレス・ハワードの学園生活が始まった。

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