魔王転生、今世は世界を血に染める

第二章 無知の知

終話 無知は罪たり得るか

この物語は全てフィクションであり、実在する人物、事件とは一切関係ありません。

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　目の前で平伏している魔族を、私は静かに見下ろしていた。

　つい先ほどまで、私を殺そうとしていた人物だ。

　それが今では、額を床につけたまま、微動だにしない。

　随分と極端な態度の変わりようね。

「顔を上げなさい」

「……はっ」

　相手は恐る恐る顔を上げた。

　その表情には、明らかな恐怖が浮かんでいる。

　けれど、それだけではないようだった。

　驚きと困惑。

　そして、何かを確かめたがっているような視線。

「そんなに見つめられると、少し恥ずかしいわ」

「も、申し訳ございません！」

「ふふ、冗談よ」

　私は笑った。

　相手はまったく笑わなかった。

　……あら。

　少しは気を緩めてもらいたかったのだけれど。

　まあ、無理もないか。

　自分が殺そうとした相手が、かつての魔王だったのだから。

　それにしても、気になることがある。

「ねえ、一つ聞いてもいいかしら？」

「はっ！　何なりとお申し付けください！」

「貴方はどうして気づいたのかしら。私と貴方は会ったこと無いわよね？」

　相手は一瞬、言葉に詰まった。

　それから、ゆっくりと口を開く。

「…………私は、自分の魔法に自信がありました」

「あら、そうなの？」

「はい。魔力の扱いに関しては、同胞の中でも優れていると自負しておりました。実際、私の術を見破れる者など、ほとんどおりませんでした」

「なるほど」

　確かに、この魔族の魔法技術は悪くない。

　姿を変える魔法も、精神に干渉する魔法も、かなり精密に組み上げられていた。

　普通の魔法使いなら、見破ることは難しいだろう。

　けれど。

「ですが、穏健派……と言われておりました貴女様を遠目に見たとき、その自信は勘違いであることを知りました」

　私は少しだけ目を細めた。

　穏健派。

　懐かしい呼び方ね。

　確かに、私はそう呼ばれていた。

　人間との和平を望み、争いを終わらせようとしていたのだから、当然かもしれない。

　もっとも、あの頃の私は、そんな呼び方を気にしたこともなかった。

「異質な魔力、強大な魔力を外に一切出さない魔力操作技術、どれを取っても尋常では無い」

　相手は、当時を思い出すように語り始めた。

「私は、初めて貴女様を拝見した際、何も感じませんでした。あれほど強大な魔力をお持ちでありながら、まるでそこに存在していないかのように……」

「魔力が漏れ出ていなければ、逆に弱く見えるのではなくて？」

　私が尋ねると、相手は勢いよく首を振った。

「……っ！　とんでもない！　存在感すらも薄れさせるほどの魔力操作ができるお方が弱いなど、あり得ません！」

「そうなの？」

「はい！　魔力を隠すこと自体は、それほど難しいことではございません。しかし、あれほどの魔力量を完全に制御し、一切の漏出を許さないなど、私には到底不可能でございます！」

　随分と熱心に語るものね。

　私は少し感心した。

　この魔族は、少なくとも魔法については相当な知識を持っているらしい。

　単に私の魔力量を恐れているのではない。

　魔力操作の難しさを理解しているからこそ、その異常さに気づいたのだろう。

「それに、先ほどの魔法で確信いたしました」

「先ほどの？」

「はい。私の攻撃を、魔力の流れを乱すことなく止められました。あのような精密な魔法行使が可能な方など、私の知る限り、お一人しかおられません」

「ふうん」

　私は自分の手を眺めた。

　確かに、あの程度の魔法なら、特に意識することもなく扱える。

　けれど、他の魔族からすれば、随分と難しいことらしい。

　……そういえば。

　昔も、似たようなことを言われた気がする。

　魔法を教えてほしいと頼まれ、実際に見せてみたところ、何をしているのかわからないと怒られたことがあった。

　あれは、誰だったかしら。

　……。

　思い出そうとした瞬間、胸の奥が冷たくなった。

　ああ。

　そうだった。

　あの子も、最後には私を裏切ったのよね。

　私は小さく息を吐いた。

　今は、そんなことを考える必要はない。

　目の前の相手に集中しましょう。

「…………ふふふ、あははははは！」

　気づけば、私は声を上げて笑っていた。

　相手がびくりと肩を震わせる。

「ま、魔王様……？」

「気に入ったわ、貴方」

「……は？」

「自分の力を過信していたことを認められる。それに、何が優れているのかをきちんと理解している。なかなか素敵なことだと思うわ」

　私は椅子から降り、相手の前まで歩いた。

　そして、しゃがみ込む。

　相手は身動き一つしなかった。

　私はそっと、その頬に触れた。

　指先に、わずかな震えが伝わってくる。

　そのまま顔を持ち上げさせ、私の方へ向かせた。

「一つだけ聞かせて」

「……はっ」

　私は微笑んだ。

「……貴方は私の敵？」

　相手の目が大きく見開かれた。

「……っ！　滅相もございません！　私如きが貴女様の敵になるなど、万に一つもございません！」

　私は、その顔をしばらく見つめていた。

　必死だった。

　嘘をついているようには見えない。

　けれど、私が知りたかったのは、そんなことではない。

　この魔族は、自分が私に敵うはずがないと言った。

　つまり、力の差を理解しているということ。

　それだけだ。

　かつて、私の側にいた者たちもそうだった。

　私の力を知り、私を敬い、私に従っていた。

　それでも、最後には私を殺した。

　強さを理解していることと、裏切らないことは、まったく別の話なのだ。

　私は頬から手を離し、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、表情を消した。

「あっ、そ」

　相手の身体が、びくりと震えた。

　私はそれ以上、何も言わなかった。

◇

　しばらく沈黙が続いた。

　相手は床に膝をついたまま、私の様子を窺っている。

　私は椅子に戻り、机の上に置かれていた紅茶へ手を伸ばした。

　……あら。

　もう冷めている。

　少し残念ね。

　私は指先に魔力を集め、カップの中身だけを温めた。

　ふわりと湯気が立ち上る。

　うん、これでいいわ。

　紅茶を一口飲むと、ようやく相手が口を開いた。

「…………私はいかがすればよろしいでしょうか」

　私はカップを置いた。

「基本は今まで通りで構わないわ。一つだけ、貴方が知り得た情報を私に共有しなさい」

「……今まで通り、でございますか？」

「ええ」

　私は微笑んだ。

「貴方が何をしているのか、私にはまだ詳しくわからないけれど、今まで通り活動すればいいわ」

「……よろしいのでしょうか」

「あら、何か問題でも？」

「い、いえ！　滅相もございません！」

「なら、いいでしょう？」

　私は紅茶を飲んだ。

　この魔族が人間社会で何を企んでいるのか。

　それについて、今のところ私は興味がない。

　少なくとも、止める理由はなかった。

　かつての私なら、違ったのかもしれない。

　人間と魔族の争いを防ぐため、必死になって説得していたことだろう。

　けれど、今は。

　……ふふ。

　どうでもいいわ。

　私が知りたいのは、あの裏切り者たちが今どこにいるのか。

　そして、私が死んでから世界がどう変わったのか。

　それだけ。

「貴方が知り得た情報は、どんな些細なことでも構わないから、私に伝えなさい。特に、魔族の動向については詳しく知りたいわ」

「承知いたしました」

「それから、私のことは誰にも話さないでね」

「もちろんでございます！」

「ふふ、いい子ね」

　私は微笑んだ。

　相手は深々と頭を下げた。

「…………御身の御心のままに」

　その声には、先ほどまでの震えがなかった。

　代わりに、何か強い決意のようなものが感じられる。

　……まあ、いいでしょう。

　今のところ、この魔族を信用するつもりはない。

　けれど、利用価値があることは確かだ。

　それに、私の正体を知っている以上、放っておくわけにもいかない。

　情報を共有させ、行動を把握する。

　その方が、ずっと都合がいい。

「それでは、そろそろ失礼するわね」

　私は椅子から立ち上がった。

　相手も慌てて立とうとしたけれど、私は軽く手を振った。

「そのままでいいわ」

「……はっ」

　私は扉へ向かう。

　そして、振り返った。

「有意義な出会いだったわ。またお会いしましょう」

「本日はお時間頂き誠にありがとうございました」

　相手は深々と頭を下げた。

　私は微笑み、そのまま部屋を後にした。

◇

　扉が閉まった。

　足音が遠ざかっていく。

　その音が完全に聞こえなくなったところで、魔族はようやく大きく息を吐いた。

「……はぁ……」

　身体から力が抜ける。

　額には、冷たい汗が浮かんでいた。

　まさか。

　まさか、あのお方が生きておられたとは。

　いや、正確には生まれ変わられたのだろう。

　人間の少女という姿で。

　だが、間違いない。

　あの魔力。

　あの魔法技術。

　そして、あの圧倒的な存在感。

　かつて遠目に拝見した魔王そのものだった。

　いや。

　今の方が、さらに恐ろしい。

　自ら魔力を解放するまで、まったく気づくことができなかったのだから。

　あれほどの魔力を、完全に隠していた。

　魔法に自信を持っていた自分が、まるで赤子のように感じられた。

　畏怖。

　恐怖。

　そして。

「ああ、魔王様！　私は貴女様をお慕い申しております！」

　魔族は、誰もいない部屋で声を上げた。

　その顔には、先ほどまでとはまったく違う表情が浮かんでいた。

　歓喜。

　憧憬。

　かつて魔王が生きていた頃。

　その圧倒的な魔法技術を目の当たりにした日から、彼はずっと魔王に憧れていた。

　魔王は穏健派と呼ばれ、人間との和平を望んでいた。

　その思想に、必ずしも賛同していたわけではない。

　けれど、あの力だけは別だった。

　誰にも真似できない魔法。

　誰にも届かない領域。

　それを当然のように扱う魔王の姿に、彼は心を奪われた。

　そして、今。

　その魔王から、直接命令を受けた。

「……情報を集めねば」

　魔族はゆっくりと立ち上がった。

「魔王様のお役に立てるのであれば、これほど光栄なことはない」

　その目には、強い決意が宿っていた。

　こうしてセレスは、忠実な手駒を手に入れた。

　もっとも、セレス自身は一ミリたりとも彼を信用していないのだが。

◇

「ふふ、これで少しは進むわね」

　屋敷を出た私は、清々しい気分で歩いていた。

　思いがけず魔族と出会い、情報を集める手段まで手に入った。

　もちろん、あの魔族がどこまで役に立つのかはわからない。

　けれど、何もないよりはずっといい。

　それに、現在の魔族社会について知ることができれば、あの裏切り者たちの行方を探す手掛かりにもなるだろう。

　……ふふ。

　楽しみね。

　私は通りを眺めた。

　屋敷の前には、広い石畳の道が続いている。

　行き交う馬車はそれほど多くなく、歩いている人の姿もまばらだった。

　迎えの馬車は、少し離れた場所で待っているはずだ。

　私はそちらへ向かおうとして――。

「あら？」

　一台の馬車が、猛然とこちらへ向かってきた。

　随分と急いでいるのね。

　私は何気なく、その馬車へ視線を向けた。

　馬車は速度を落とさない。

　そのまま、私のすぐ横を通り過ぎようとする。

　そして。

　すれ違う瞬間、馬車の扉が勢いよく開いた。

　中から、一本の腕が伸びてくる。

　その手が、私の身体をつかんだ。

　次の瞬間。

　私は馬車の中へ、強引に引きずり込まれていた。

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