死に戻りは一度きり――「無才」の俺は禁忌の隠し職を手に入れ、クラスメイトの覚醒イベントを先回りする

王都祭壇編

第9話 思わぬ収穫――スキル：【影潜行】！

ドーンは、七十一年生きてきた。

その長い人生の中で、影の種子(かげのたね)を受け入れた人間を十三人見ている。

そのうち六人は、その場で発狂(はっきょう)した。

三人は意識を失い、目を覚ましたあとには、自分の名前すら思い出せなくなっていた。

残る四人も、種子を受け入れることには成功したものの、少なくとも半刻(はんこく)は地面を転げ回って苦しんだ。

一人は、自分の舌を噛み切った。

もう一人は、目を覚ましたあと、自らの両目を抉(えぐ)り出した。

だが、目の前にいる異界人(いかいじん)は、ただ立っているだけだった。

表情一つ変えていない。

俺はゆっくりと目を開けた。

瞳の奥で、一筋の純黒の霧が一瞬だけ揺らめき、消えた。

ドーンは長いこと沈黙していた。

「……気分はどうだ？」

俺は視線を落とし、指を何度か動かした。

掌(てのひら)に傷はない。

だが、何かが身体の奥深くへ沈んだことは分かった。

冷たく、静かな何か。

それは俺の意識に寄り添うように身を丸め、ひとまず目を閉じた獣のように潜んでいる。

怒りも、憎しみも消えてはいない。

ただ、俺を支配する理由を見つけられなかっただけだ。

俺は顔を上げた。

「最高だ」

ドーンの口元が、わずかに引きつった。

俺は心の中で念じる。

（ステータス）

淡い青緑色のパネルが目の前に浮かび上がった。

すでに覚えている能力値には目もくれず、そのままスキル欄を展開する。

【スキル】

【影潜行(かげせんこう)】Lv.1

効果：自身と接している影へ肉体を溶け込ませる。状態の維持、影の中での移動、強い光への接触、または攻撃動作によって、継続的に魔力を消費する。

俺の視線は、その説明文に釘付けになった。

やはり、そうか。

ドーンほどの実力者が凝縮(ぎょうしゅく)した影の種子には、負の感情だけでなく、本人の魂に深く刻まれた戦闘経験も残されている。

そうした種子を受け入れた際、ごくまれに、元の持ち主が習得していた影系スキルを直接継承(けいしょう)することがある。

継承されるのは、最も強力なスキルとは限らない。

むしろ、元の持ち主が最も頻繁に使い、身体と魂に染みつくほど繰り返したスキルである場合が多い。

ドーンは、灰煙(はいえん)の中で何の前触れもなく姿を消した。

そして、物音一つ立てずに俺の背後へ現れた。

この男にとって【影潜行】は、すでに呼吸と変わらないほど自然な技術なのだろう。

だからこそ、このスキルは影の種子とともに、俺の身体へ流れ込んだ。

俺はゆっくりと息を吐いた。

賭けには勝った。

普通の上位影職(じょういかげしょく)から種子を受け取っていたなら、無事に耐えきったとしても、スキルまで得られたとは限らない。

その後、数か月。

長ければ数年かけて影を感じ取り、最初の影魔法(かげまほう)を学ぶ必要があった。

だが今、【影法師(かげぼうし)】の解放条件は、ほぼ満たされたも同然だ。

もっとも、スキルがステータスに表示されたからといって、すぐに自在に使えるとは限らない。

継承したのは、あくまで「使い方」だ。

本当に影の中へ入れるかどうかは、俺自身にかかっている。

俺はパネルを閉じ、脚の欠けた机の下へ視線を向けた。

油灯(あぶらび)の光が机の縁に遮られ、地面には歪(いびつ)な影が落ちている。

一歩前へ出て、右足をその影の中へ踏み入れた。

俺の動きに気づいたドーンが、わずかに眉をひそめる。

「何をするつもりだ？」

「試してみる」

「何をだ？」

俺は答えなかった。

意識を身体の内側へ沈め、スキルが与えた感覚に従って、魔力を足裏へ流そうとする。

一度目。

魔力は足首まで届いたところで散った。

身体には、何の変化も起きない。

俺は一度動きを止めた。

スキルから伝わってくる感覚は、ひどく曖昧だった。

誰かが何万回も繰り返した動作だけを頭の中へ押し込み、その原理については何一つ教えてくれなかったような感覚だ。

ドーンは、影へ入る方法を知っている。

ドーンの身体も、それを覚えている。

だが、この身体はドーンのものではない。

俺はもう一度目を閉じた。

影魔法とは、魔力で身体を包むことではない。

足元の闇へ、力ずくで潜り込むことでもない。

影へ入るには、まず「自分が影の外に立っている」という認識を捨てなければならない。

身体と影は、初めからつながっている。

するべきことは、影の中へ歩み入ることではない。

両者を隔てる境界を、一時的に消すことだ。

俺は再び魔力を動かした。

今度は外へ放出せず、両脚に沿って、そのまま下へ沈めていく。

足元から冷気が伝わってきた。

その感覚は靴底から上へ這い上がる。

足首。

脛(すね)。

腰。

腹。

胸。

そして最後には、肩まで呑み込んだ。

身体の輪郭が、少しずつぼやけていく。

服から色が失われ、皮膚も薄い闇に覆われた。

俺の身体は、机が作り出した影の中へ、少しずつ食われていくように沈んでいった。

ドーンの表情が変わった。

「待て」

次の瞬間、俺の姿はその場から消えた。

足音はしない。

呼吸音もない。

気配すら、影の底へ沈んでいた。

机の下に落ちた影が、かすかに揺れる。

俺は冷たい水の底へ沈んだような感覚に包まれていた。

身体が存在していることは分かる。

だが、手足を動かすことはできない。

外の音は、分厚い布を一枚隔てた向こうから聞こえてくるように、遠く、曖昧だった。

視界も消えている。

代わりに得たのは、地面へ張りついたまま周囲へ広がっていく、別種の感覚だった。

机の脚。

壁際。

ドーンの靴。

油灯の光が届かない、あらゆる暗がり。

それらすべてが、互いにつながる道となって感じ取れる。

俺は前へ進もうと意識した。

地面に落ちた影が、半歩分だけ滑る。

同時に、体内の魔力が目に見えて減少した。

予想していたよりも、消耗が激しい。

今の魔力量でも、短距離の潜行には問題ない。

だが、このスキルだけで長時間移動しようとすれば、灰煙を出るより先に魔力が尽きるだろう。

しかも今は、強い光を浴びてもいなければ、攻撃もしていない。

これ以上、無駄に魔力を消費する必要はなかった。

俺は机の影を伝い、ドーンの足元まで移動する。

そこで、自らスキルを解除した。

地面の闇が、ゆっくりと盛り上がった。

髪。

肩。

胴体。

順番に影の中から浮かび上がり、再び実体を形作っていく。

俺は身体を安定させ、両手を見下ろした。

欠けている部分はない。

異形化(いぎょうか)もしていない。

指先に、わずかな冷たさが残っているだけだ。

淡い青緑色の文字が、目の前に浮かび上がった。

【影系魔法スキルを習得しました】

【初級職【影法師】の解放条件を達成しました】

俺は指を強く握り込んだ。

最初の一歩は、完了した。

顔を上げる。

だが、ドーンはその場に立ち尽くしたまま、瞬きもせずに俺を凝視していた。

老人がくわえていた煙管(きせる)は、すでに地面へ落ちている。

「お前……【影潜行】を直接継承したのか！？」

ドーンが、ゆっくりと口を開いた。

これまでほとんど表情を変えなかった顔に、初めて隠しきれない驚愕(きょうがく)が浮かんでいる。

「しかも……二度目だと？」

老人は信じられないものを見るように、俺を見つめた。

「たった二度目の試行で、影の中へ入ったのか？」

俺はドーンを見返した。

「そんなに難しいのか？」

ドーンは答えなかった。

視線を落とし、俺の足元に静かに伏している影を見る。

長い沈黙のあと、独り言のように呟いた。

「種子を取り込んだ瞬間にスキルを継承すること自体、数百人に一人いるかどうかだ」

「たとえ継承できたとしても、得られるのは不完全な本能の欠片にすぎない」

「祈りもなし」

「導きもなし」

「ノクスの神託(しんたく)すら受けていない」

老人は再び顔を上げた。

その目に浮かんでいる感情は、もはや驚きだけではなかった。

「お前は、たった二度の試行で最初の門を越えた」

ドーンは俺の目をまっすぐに見つめた。

「お前は先ほど、影の中で何を見た？」