死に戻りは一度きり――「無才」の俺は禁忌の隠し職を手に入れ、クラスメイトの覚醒イベントを先回りする

王都祭壇編

第6話 予想外の影の種子【6000字の超ボリューム回！】

「異端審問庁(いたんしんもんちょう)の地下三階には、窓がない」

冷え切った煙管(きせる)は、今も俺のうなじに押し当てられていた。

俺は振り返らなかった。

一度目を閉じると、鼻の奥に、あの臭いが蘇ったような気がした。

湿った石壁。

赤く熱された焼き鏝(やきごて)。

古い血が放つ生臭さ。

死臭(ししゅう)を覆い隠すため、審問官(しんもんかん)たちは毎朝、ひどく甘い香を焚いていた。

その臭いは服にまとわりつき、何度洗っても落ちなかった。

「あそこに長くいると、昼と夜の区別がつかなくなる」

「時刻を知る唯一の手掛かりは、食事を知らせる鐘の音だ」

「一日に三回。最初の鐘が鳴ると、囚人を吊るす。三度目の鐘が鳴ったあと、まだ生きていれば、縄を下ろす」

ドーンは動かなかった。

俺はそのまま続けた。

「俺の役目は、記録を取ることだった」

「初日に連れてこられたのは、羊飼いの老人だった。疫病を崇める邪教(じゃきょう)の信徒だとされていた」

「だが、あとになって知った。彼らが信仰していたものは、三百年前までは『荒野と獣群の神《こうやとじゅうぐんのかみ》』と呼ばれていた」

「教会は、老人が邪神へ生贄(いけにえ)を捧げたと言った」

「だが、何日尋問されても、老人が認めたのは一つだけだった」

「去年の冬、大雪で山道が塞がれた。そこで、八年間育ててきた羊を一頭殺し、その血を村の入口へ撒いた」

「狼の群れが近づかないようにと、祈るために」

俺は、あの老人の手を今でも覚えている。

爪の隙間には黒い泥が詰まり、右手の指が二本欠けていた。

吊るされてから、老人はずっと娘の名前を呼んでいた。

最初は大きかった声も、やがて喉の穴から空気が漏れるような音に変わった。

主任審問官(しゅにんしんもんかん)は、祭壇(さいだん)がどこにあるのかと尋ねた。

老人は、村に祭壇などないと答えた。

すると執行官(しっこうかん)は、赤く焼けた鉄釘を老人の膝へ押し込んだ。

肉が焼けたときに聞こえたのは、悲鳴ではなかった。

小さな――じゅっ、という音だけだった。

「二日目、老人はすべてを認めた」

「赤子を食べた。教会を焼いた。邪神と言葉を交わした」

「審問官が何を尋ねても、そのとおりだと答えた」

「三日目に、老人は死んだ」

「俺たちは供述書(きょうじゅつしょ)を書き写した。原本は焼き、写本(しゃほん)は封印して文書庫(もんじょこ)へ納めた」

「記録の最後には、こう書かれていた」

「――異端者は罪を認めた。証拠は明白である」

俺は一度、言葉を切った。

煙管はそれ以上強く押し込まれなかった。

だが、ドーンが離すこともなかった。

「その後、教会の部隊に同行して、討伐(とうばつ)へ向かったことがある」

「村は沼地(ぬまち)のそばにあった。到着したのは夜明け直後で、霧が地面を這い、人の膝から下さえ見えなかった」

「騎士たちがすべての出口を塞ぎ、神官が村の入口で罪状(ざいじょう)を読み上げた」

「村人全員が、疫病を崇める邪教の信徒である、と」

「村の者たちは、王国の言葉を理解できなかった」

「剣を持った人間が入ってきた。それしか分からなかった」

あの日、長靴の中へ入り込んだ泥水の感触まで覚えている。

冷たく、粘ついていた。

一歩進むたび、足を吸い込もうとするような音が鳴った。

一人の男が、粗末な小屋から飛び出してきた。

腕には赤子を抱えていた。

聖堂騎士(せいどうきし)が止まれと叫んだ。

だが、男には言葉が通じなかった。

そのまま、こちらへ走ってきた。

直後、一本の弩矢(どし)が男の背中へ突き刺さった。

鏃(やじり)は胸を貫き、赤子を包む布のすぐ横から飛び出した。

血が布地を伝い、地面へ垂れていった。

赤子は泣かなかった。

ただ目を開けたまま、鏃についた血を見つめていた。

「最後に、村の中央で、邪神の祭壇と呼ばれていた物を発見した」

「表面を磨いただけの石だった」

「その上には麦の穂と獣の骨、それから酸っぱくなった羊乳が一杯、供えられていた」

「人間の生贄はなかった」

「死体も、邪神を召喚する魔法陣(まほうじん)もなかった」

「部隊を率いていた神官は、それを一目見ると、こう言った」

「祭壇は、俺たちが来る前に片づけられたのだろう、と」

「だから、村は予定どおり焼かれた」

火が燃え広がると、湿った木材から濃い黒煙が立ち上った。

家の中へ閉じ込められた人々は、必死に扉を叩いていた。

爪が木の板を引っかく音がした。

最初のうちは叫び声も聞こえていた。

やがて、それも消えた。

最後に残ったのは、焼け落ちた梁(はり)が崩れる音だけだった。

騎士たちは外に立っていた。

中へ入ろうとする者はいなかった。

神官は、それを浄化(じょうか)と呼んだ。

「あの討伐で、教会は参加者全員に功績(こうせき)を与えた」

俺の声には、依然として何の感情もこもっていなかった。

「俺も含めて」

「火油(ひあぶら)を運んだからだ」

ようやく、ドーンの煙管が俺のうなじから離れた。

それでも、俺は振り返らなかった。

代わりに、自分の手首を持ち上げる。

袖の下には、教会が刻んだ印が静かに貼りついていた。

一瞬、元いた世界のことを思い出した。

あの世界にも、もちろん神はいた。

「俺がいた世界では、宗教はこんなものじゃなかった」

俺は口を開いた。

ドーンは動かない。

「少なくとも、俺が暮らしていた場所では、人は自分の信じるものを選べた」

「何も信じないことだってできた」

「正月には神社へ行き、葬式には僧侶を呼び、結婚式では十字架の前に立つ」

「試験の前にだけ神を思い出す者もいれば、家で先祖を祀る者もいる」

「昨日はこの神に祈り、今日は別の神を拝んだ理由を、剣を突きつけて説明させる者はいなかった」

「神が本当に存在するかどうかは、重要じゃない」

「重要なのは、人が先に選び、そのあとに信仰が生まれるということだ」

煙管が、俺の皮膚へ軽く触れた。

俺は続けた。

「だが、俺たちがこの世界へ来た初日、オルドランを信じたいかと尋ねた者はいなかった」

「教会は俺たちに洗礼(せんれい)を施し、手首に印を刻み、それから教えた」

「知識と星図(せいず)を司る神が、俺たちをこの世界へ召喚したのだと」

俺は手首をさらに持ち上げた。

袖口の下には、オルドランの信徒であることを示す信徒印(しんといん)がある。

すでに治った火傷の痕のように、皮膚へ焼きついていた。

「俺たちは、この世界の言葉すら理解できなかった」

「自分がどこにいるのかも、どうすれば元の世界へ帰れるのかも分からなかった」

「食事は、教会が握っていた」

「寝る場所も、教会が握っていた」

「言葉や魔法、生きていくための方法を教えられる人間も、全員教会の中にいた」

「神官は祈りの言葉を俺たちの前へ置き、同じように唱えろと言った」

「言い終えた瞬間、俺たちはオルドランの信徒になっていた」

俺は手首の印を見下ろした。

洗礼を受けたときの感触も、まだ覚えている。

神官は銀粉を混ぜた聖油(せいゆ)へ親指を浸し、俺たちの額と手首へ押し当てた。

油は冷たく、強い乳香(にゅうこう)の臭いがした。

三十二人は数列に分かれて跪(ひざまず)き、通訳のあとに続いて、一言ずつ誓いを繰り返した。

だが、誓いの内容を本当に理解していた者など、一人もいなかった。

全員、ただ怯えていた。

「あれは信仰じゃない」

俺は言った。

「あのときの俺たちには、拒む資格がなかっただけだ」

ドーンはしばらく沈黙していた。

うなじの近くにあった煙管が、ようやく少しだけ遠ざかる。

「それで？」

老人の声は、今も俺のすぐ後ろから聞こえていた。

「教会がしてきたことを見て、奴らを偽善的で残酷だと思った」

「だからオルドランを捨てるつもりだと？」

俺は一瞬、言葉を失った。

そして、笑った。

「違う」

「そんな立派な理由じゃない」

「オルドランには、俺が必要としているものを与えられない」

「ノクスには、与えられる」

ドーンが目を細めた気配がした。

「それだけか？」

「それだけだ」

俺は片手を上げ、手首の信徒印を指先で軽く叩いた。

「成長適性(せいちょうてきせい)は4。天賦(てんぷ)もない」

「オルドランの教会が俺に用意した道は、まず苦行者(くぎょうしゃ)になり、十年かけて異端審問官になることだ」

「奴らは、俺に供述書を書き写させたい」

「もっと価値のある人間を守るため、矢を受けさせたい」

「俺が死んだあとは、何事もなかったように名簿から名前を消したい」

「だが、俺が必要としているのは、潜行(せんこう)と偵察(ていさつ)だ」

「一人でも生き延びられるだけの力だ」

「オルドランは、それをくれない」

「潜行と影を司る神なら、与えられる」

俺の口調は、単純な取引の条件を説明しているかのように平坦だった。

「だから、俺はノクスを選ぶ」

ドーンは俺を見つめたまま、何も言わなかった。

「それに、背くと言うが――」

俺はもう一度、手首の印へ視線を落とした。

「本当に信じたことがある者だけが、信仰を裏切ることができる」

「俺は一度も、自分の意思でオルドランを選んでいない」

灰煙(はいえん)の油灯から、小さな火の粉が弾けた。

俺はドーンの視線を受け止めたまま、言葉を続けた。

「ノクスにも、俺を愛してもらう必要はない」

「庇護(ひご)を乞うつもりもない」

「救ってもらえると期待するつもりもない」

「一度も見たことのない神に、自分の運命を委ねるつもりもない」

「ノクスは、潜行と影を司っている」

「俺には、潜行と影が必要だ」

「それでも信徒として受け入れるというのなら、俺は信仰を捧げる」

初めて、ドーンの目に読み取れない感情が浮かんだ。

「信仰を、取引だと考えているのか？」

「人間と神の関係は、もともと取引ではないのか？」

俺は問い返した。

「人は祈りと戒律(かいりつ)と忠誠を差し出し、神は庇護と力と奇跡を与える」

「大半の教会は、後半を隠したがるだけだ」

「一方的に服従することが、美徳であるかのように思わせるために」

ドーンは答えなかった。

俺も、それ以上説明しなかった。

「俺には、オルドランは必要ない」

「一度も応えてくれなかった神を、わざわざ追い続ける価値はない」

俺は静かに言った。

「ただ、使い道がなくなっただけだ」

「だから俺は、自分にとって役に立つ神を選ぶ」

「それが、俺が影の神を求める理由だ」

長いあいだ、何の音もなかった。

俺はただ一人、机の前に立っていた。

俺は嘘をついていない。

実際に、異端審問官の見習いをしていた。

ただし、それは一度目の人生で、教会によって王都へ配属されたあとのことだ。

オルドランという神を嫌っているのも事実だった。

俺たちを異世界へ巻き込んだ宗教を、心の底から嫌悪している。

先ほど口にした食淵教団(しょくえんきょうだん)の情報も、すべて真実だった。

長い沈黙の末、不意に老人の姿が机の向こうへ戻った。

ドーンはゆっくりと椅子へ腰を下ろす。

残っていた煙草を煙管へ詰め直し、親指で押し固めた。

ポケットから小さな火打ち石(ひうちいし)を取り出し、二度打ち合わせる。

火はつかなかった。

もう一度打つ。

今度は煙草に火がついた。

老人は一口吸い込み、ゆっくりと煙を吐き出した。

煙は油灯の光の下で薄く広がり、白髪交じりの短い髪の横を流れていった。

「いい答えだった」

老人は言った。

「だが、俺がお前を信じる理由にはならない」

煙の向こうから、俺を見上げる。

「お前は記録官(きろくかん)だったと言った」

「上官が食淵教団の名を口にしたと言った」

「オルドランを憎んでいるとも言った」

「その三つは、どれ一つとして確かめようがない」

「明日になれば、聖堂騎士を連れて戻ってくるかもしれない」

「俺がお前へ影の種子(かげのたね)を渡した翌日には、異端審問庁の証拠品棚へ並べられているかもしれん」

「横に、俺の名前を書いた札をつけてな」

老人は、もう一度煙を吸い込んだ。

「お前の情報が魅力的なのは認めよう」

「だがな、坊主。俺は今年で七十一になる」

「七十一まで生きられたのは、他人を信じてきたからではない」

俺は胸の内で息を吐いた。

ドーンは断っていない。

ただ、自分が後悔せずに済む理由を探しているだけだ。

「なら、俺を信じる必要はない」

俺は言った。

「教会が最近、何をしているのかを確かめればいい」

老人の動きが一瞬止まった。

「この三か月で、王国軍は血月教団(けつげつきょうだん)の拠点を四つ焼いた」

「四つだ」

「三か月前に一つ焼かれたと、さっきあなた自身が言った」

「だが、血月教団はこの王国で二百年も生き残っている」

「以前の教会が動くのは、せいぜい一年に一度だった」

「一度の摘発で十数人を捕らえ、地下へ運び込み、時間をかけて審問する」

「それが今は、三か月で四か所だ」

「拠点を焼き、捕らえた人間はそのまま地下三階へ送っている」

俺は老人を見た。

「教会が急に血月教団を恐れ始めたと、本気で思うか？」

老人は答えない。

俺は少しだけ声を落とした。

「教会は、何かを探している」

「血月教団の祭壇の下を探っている」

「三か月探して、まだ見つかっていない」

「だから、来月も別の拠点を焼く」

「次に焼かれる場所がどこなのかは、俺よりあなたのほうが詳しいはずだ」

煙管の先に灯る赤い火が、明滅している。

老人の目は、俺の顔から一度も離れなかった。

「今の話を信じる必要もない」

俺は続けた。

「自分で見ればいい」

「来月、教会が拠点を焼くかどうか」

「焼き終わったあと、祭壇の石を一枚ずつ剥がすかどうか」

「それを見てから、俺の話を聞く価値があるか決めればいい」

「ただ、俺には待つ時間がない」

「残されているのは三日だけだ」

「三日後には王都から送られる。それからあなたを探すのは、難しくなる」

一度言葉を切った。

「三日では短すぎると言うのなら、もう一つ方法がある」

老人は最後の煙を吸い終えた。

机の上へ煙管を置く。

煙管は机の端から一寸(いっすん)ほどの位置にあり、銅製の雁首(がんくび)にはまだ熱が残っていた。

「どんな方法だ」

「契約だ」

俺は答えた。

「灰煙の中に、契約を結ぶ店がある。入ってくる途中で見た。奥から三番目の机に、紙とペンが置かれていた」

「俺が誓約(せいやく)を立てる」

「内容はすでに用意してある。あとは、あなたと俺の署名、それから契約と王権を司る神の立ち会いがあればいい」

俺は道中で急いで書き上げた契約書を取り出した。

机の上にあったペンを手に取り、契約書と一緒にドーンの前へ押し出す。

だが、老人は一瞥すらしなかった。

火の消えた煙管をくわえたまま、長いこと黙っている。

契約書には、一つも嘘を書いていない。

もちろん、朝倉悠真(あさくらゆうま)が今この時点ですでに異端審問官である、などという一文もない。

契約の最も有効な使い方は、真実を証明することではない。

相手に、すでに真偽を確かめたと思わせることだ。

それでも、悠然(ゆうぜん)と煙管をくわえる老人を前に、俺の胸にはわずかな不安が残っていた。

やがて、老人が口を開いた。

「契約は必要ない」

「俺は契約と王権を司る神――セフィランを信じていない」

俺は契約書を引き戻すしかなかった。

手に残ったペンは、そのまま服の内側へ差し込んだ。

老人がゆっくりと顔を動かし、俺の目を正面から見た。

「それにな、小僧」

「俺はてっきり、異界人というものは、教会に紐を引かれて歩く金毛(きんもう)の子犬ばかりだと思っていた」

口元がわずかに歪む。

「まさか、自分で紐を噛み切る奴までいるとはな」

袖の中で、俺の指先がわずかに曲がった。

ドーンの口調が変わった。

これは、拒絶ではない。

「だが――」

老人はゆっくりと立ち上がった。

俺の前まで歩み寄り、左手を持ち上げる。

掌(てのひら)から、一滴の黒い血が滲み出した。

血は地面へ落ちなかった。

宙に浮かび、夜の闇に包まれた種子のような形を保っている。

油灯の光が黒い血を照らした。

だが、反射することはなかった。

周囲の光が、その一滴へ少しずつ呑み込まれていく。

これが――影の種子。

俺の呼吸が、一瞬止まった。

「持っていけ」

老人は言った。

「植えつけても生きていられるというのならな」

俺の指先が固まった。

「先に警告しておく」

老人は、商品の値段でも告げるような平静な声で言った。

「俺のレベルは72だ」

72。

その数字を聞いた瞬間、頭の中で動いていたすべての計算が停止した。

英雄の領域(えいゆうのりょういき)へ踏み込む最低条件は、レベル60。

そして、72となれば――。

すでに英雄の領域さえ超えている。

今の俺の精神は28。

この血を取り込めば、成功する可能性よりも、発狂(はっきょう)する可能性のほうがはるかに高い。

精神が崩壊するかもしれない。

影に呑まれ、そのまま死ぬかもしれない。

老人は、黒い血の雫(しずく)を俺の目前へ差し出した。

「どうした？」

「力が欲しかったのではないのか？」