死に戻りは一度きり――「無才」の俺は禁忌の隠し職を手に入れ、クラスメイトの覚醒イベントを先回りする

王都祭壇編

第54話 謎の仮面人

オースティンは、焦りに冷静さを奪われてはいなかった。

未知の邪神儀式へ近づくときほど、闇雲に動いてはならない。

崩落した穴から地下第三層へ飛び下りる。

着地するとすぐに、戦闘の指揮を執っていた執行官を見つけた。

「状況を報告しろ」

執行官は、ちょうど改造魔獣の前脚を切断したところだった。

声を聞くと、即座に後退して彼女のもとへ駆け寄る。

「第二突入隊は地下第三層への侵入直後、待ち伏せを受けました。ほぼすべての部屋に改造魔獣と罠が仕掛けられています」

素早く報告を続ける。

「天城たちは命令を無視して隊列を離れ、左側の通路へ入りました」

「我々は魔獣に阻まれ、追いつけませんでした」

オースティンの表情が険しくなる。

「何分前だ？」

「十分ほどです」

十分。

あまりにも多くのことが起こり得る時間だ。

「どちらへ向かった？」

執行官は左側を指差した。

「二つ目の分岐へ入ったあと、痕跡が途絶えました」

「あの一帯はすでに捜索しましたが、彼らも、別の出口も見つかっていません」

痕跡が消えた。

ならば、あの場所には隠し扉がある。

先ほど感じた邪悪な魔力も、まさにその方向から伝わってきていた。

「この階層の制圧を続けろ」

オースティンは命じた。

「追跡のために人員を分散させるな」

「ですが、そのお身体では――」

「命令を遂行しろ」

執行官は、彼女の肩から再び血が滲んでいることに気づいた。

それでも歯を食いしばり、頭を下げる。

「はっ！」

オースティンは背を向け、左側の通路へ入った。

右手には、変わらず佩剣を握っている。

左手の指を胸元で素早く動かし、銀白色の符文を描いた。

「契約の上を彷徨う星光よ」

「未だ帰らぬ者たちの足跡を示せ」

【聖跡追索(せいせきついさく)】。

指先から、淡い光の筋が何本も広がる。

床へ降りた光の大半は、すぐに消えた。

だが、数本の銀白色の痕跡だけが、そのまま通路の奥へ伸びていく。

オースティンは光を追い、足早に進んだ。

通路に仕掛けられた罠は、ことごとく避けられていた。

起動していない血色の符文が、今も壁際へ隠されている。

改造魔獣を閉じ込めた数枚の扉も、開かれた形跡がない。

それらを見るほど、オースティンの眉間に深い皺が刻まれていった。

運だけで通過できる経路ではない。

あの五人の中に、拠点の構造を知る者がいる。

あるいは――

何者かが、彼らを導いている。

光は複数の分岐を通過し、やがて切れ目のない石壁の前で止まった。

壁面に隙間はない。

仕掛けらしい魔力も、ほとんど感じられなかった。

ただし追跡術が生み出した光だけは、真っすぐ石壁の内部へ入り込んでいる。

隠し扉はここだ。

普段のオースティンなら、まず開閉機構を探す。

扉の向こうに罠がないかも確認する。

だが、今はそんな時間をかけていられなかった。

地下深部から漂う邪悪な気配は、今も強まり続けている。

何より。

天城たちが、この扉の向こうにいる。

オースティンは両手で剣を握った。

銀白色の光が、瞬時に刃を覆う。

「下がれ」

あとを追ってきた二人の神官が、即座に足を止めた。

次の瞬間。

佩剣が振り下ろされる。

轟音。

石壁全体が。

内部の歯車も。

封鎖術式も。

すべてまとめて、中央から一刀で切り開かれた。

砕けた石材が、隠し通路の奥へ飛び散る。

濃密な血の臭いと、乱れた魔力の奔流が同時に溢れ出した。

オースティンは瓦礫を踏み越える。

最初に目へ入ったのは、灰白色の剣光だった。

天城蓮が、無数の亀裂を刻まれた長剣を両手で握っている。

対峙しているのは、白い研究服を着た男。

手にしているのは、二本の細長い手術刀だけだった。

だが、その動きは速い。

残像しか見えないほどに。

灰白色の剣が、立て続けに振り下ろされる。

男は回避を繰り返し、ときおり手術刀を使って剣の軌道を逸らしていた。

それでも研究服には、すでに複数の切り傷が刻まれている。

「聖剣……」

オースティンは瞬時に武器の正体を見抜いた。

〈断誓(だんせい)〉。

天城はすでに、最初の聖器を手に入れていた。

いずれ聖器に選ばれるとは、以前から予想していた。

だが、実物を目にすれば、さすがに驚きを隠せない。

しかも。

過負荷状態で使用している。

天城の顔色は、異常なほど白かった。

両腕の皮膚は何度も裂け、鮮血が指先を伝って滴り落ちている。

〈断誓〉を一度振るうたび。

聖剣の力が逆流し、筋肉と魔力回路を内側から引き裂いていた。

広間の反対側。

神谷玲司が、壊れた石台のそばへ倒れている。

短杖は手を離れ、遠くへ転がっていた。

椎名綾音も、少し離れた場所で倒れている。

腹部に付着した血は、まだ完全に乾いていない。

顔は真っ青で、すでに意識を失っていた。

意識を保っているのは、相沢美咲だけ。

二人の前で片膝をつき。

両手で円盾を必死に掲げている。

無数の亀裂が走った淡黄色の光幕が三人を覆い、戦闘で飛散する刃や魔力、石片を防いでいた。

相沢の両腕は震えている。

口元からも、一筋の血が流れていた。

白衣の研究員も、侵入してきたオースティンへ気づいた。

素早く後退し、天城から距離を取る。

「また一人か」

セレスは、オースティンの佩剣と鎧に刻まれた教会の紋章を一瞥した。

「お前が今回の指揮官か？」

「ちょうどいい」

「いくつか聞きたいことが――」

オースティンの姿が消えた。

セレスの瞳孔が一気に収縮する。

どう動いたのか、目で捉えることすらできなかった。

銀白色の刃が、すでに首元へ迫っている。

セレスは慌てて二本の手術刀を持ち上げた。

ガキンッ！

一本目が、正面から切断された。

二本目は。

握っていた腕ごと宙を舞った。

セレスが後退しようとする。

だが、オースティンはすでに防御の内側へ踏み込んでいた。

二撃目。

横薙ぎ。

ズバッ。

頭部が肩から離れ、空中へ飛んだ。

セレスの顔には、驚愕が浮かんだまま。

首を失った身体は半歩だけ前へ進み。

そのまま重く倒れた。

最初から最後まで。

セレスは、言葉を半分しか口にできなかった。

オースティンは死体を見なかった。

すぐに天城へ向き直る。

戦闘が終わった瞬間。

天城の持つ〈断誓〉から、光が消えた。

灰白色の剣先が床へ垂れる。

「教官……」

天城は一歩前へ進んだ。

だが、突然膝から力が抜ける。

オースティンが腕を伸ばし、その身体を支えた。

「過負荷を解除しろ」

「でも、小野寺が――」

「先に解除しろ！」

天城は奥歯を噛み締めた。

ようやく指が剣柄から離れる。

〈断誓〉が石床へ落ち、重い音を響かせた。

過負荷が停止した瞬間。

蓄積していた疲労と損傷が、同時に表面化する。

天城は膝をついた。

両手を床へ置き、激しく息を切らす。

「はっ……はっ……」

「あいつは、祭壇へ……」

オースティンは素早く状態を確認した。

魔力は、ほとんど枯渇している。

体力も底をついていた。

複数箇所の筋肉と魔力回路が損傷している。

それでも、今すぐ命に関わる状態ではない。

回復薬を一本取り出し、天城へ渡した。

「ゆっくり飲め」

「一度に飲み込むな」

天城は震える指で薬瓶を受け取る。

「小野寺が奥にいます」

「あいつは……祭壇を使えば力を得られると言っていました」

「何をしたのかは分かりません」

「突然、祭壇からものすごく邪悪な魔力が溢れて……」

天城は広間の奥を見た。

「それから、何の音もしなくなりました」

オースティンも、その視線を追う。

隠し通路の先は、さらに広大な地下空間へ繋がっていた。

最深部には、黒い八角形の祭壇が立っている。

血液が、祭壇表面の溝に沿って流れていた。

周囲には、人間と魔獣の切断された手足が積み上げられている。

八本の低い石柱すべてが、暗赤色の光を放っていた。

その祭壇を見ただけで。

オースティンの胸中に、激しい不快感が湧き上がる。

あまりにも古い。

建造方法も。

刻まれた図像も。

現代のいかなる教会にも属していなかった。

血月教団は、王都の地下へこんな物を隠していたのか。

グレゴリーが、ただの祈祷所へ自ら駐留していたのも当然だ。

奴らの目的は、拠点を運営することではなかった。

この古代祭壇を研究すること。

先ほど感じた邪神のような魔力も、間違いなくここから発生している。

オースティンは決断した。

「お前はここに残れ」

「教官、俺はまだ――」

「命令だ」

佩剣を握り、祭壇へ向かって歩き出す。

距離が縮まるほど。

胸をざわつかせる感覚が強くなっていった。

だが、奇妙なことに。

先ほど拠点全体を覆っていた邪悪な魔力は、すでに消えている。

弱まったのではない。

最初から何も存在しなかったかのように。

完全に感じ取れなくなっていた。

祭壇にも、神が降臨した痕跡は見当たらない。

そこにいるのは。

二人だけ。

小野寺真也が、祭壇の中央へ倒れている。

胸元も。

その下の石面も。

大量の血に染まっていた。

身体は、まったく動かない。

そして小野寺の隣には。

漆黒の外套を纏った人物が立っていた。

灰白色の仮面が、素顔を完全に覆っている。

オースティンは足を止めた。

仮面の人物から感じる気配は、決して強くない。

純粋な魔力だけで判断すれば。

レベルの低い初級職業者にすぎなかった。

それでも、軽率に距離を詰めることはしない。

危険だ。

戦闘で培われた直感が、激しく警鐘を鳴らしている。

なぜなら、この仮面人から。

先ほどの邪悪な魔力の一部が感じられたからだ。

ごく僅か。

それでも、確かに同質の力。

何者だ？

血月教団の人間か？

祭壇を起動した司祭？

それとも。

邪神の力に肉体を乗っ取られた、何らかの器か？

オースティンは佩剣を強く握った。

銀白色の聖光が、刃に沿ってゆっくりと灯る。

だが、すぐには攻撃しなかった。

小野寺が、まだ相手の足元へ倒れている。

軽率に剣を振るえば、小野寺まで殺しかねない。

それ以上に。

先ほどここで何が起きたのか、何一つ分かっていなかった。

オースティンは灰白色の仮面を睨みつけた。

冷たい声で問いかける。

「何者だ？」