死に戻りは一度きり――「無才」の俺は禁忌の隠し職を手に入れ、クラスメイトの覚醒イベントを先回りする

王都祭壇編

第46話 天城の切り札

全員が即座に戦闘態勢へ入った。

小野寺の視線は、セレスの向こう側へ向けられていた。

白い研究服を着た男の背後には、広大な地下広間がある。

その中央に、暗赤色の血痕で覆われた古い祭壇が立っていた。

祭壇の周囲には、大量の白骨が散乱している。

石台から外側へ伸びる無数の溝は、すでに乾いた血で黒ずみ、最後には中央にある巨大な石の口へ集まっていた。

無数の鋭い牙が生えた、不気味な口。

見つけた。

祭壇は、あそこだ。

あと一歩。

それなのに、この男が立ちはだかっている。

小野寺の影へ潜んでいる俺も、その祭壇を確認した。

計画は、ついに最終段階へ入った。

そして同時に。

ここからが、最も危険な段階でもある。

先ほど小野寺をここまで誘導したこと自体、一つの賭けだった。

地下祭壇に守備役がいることは分かっていた。

そして、ここを守っている可能性が最も高いのは。

グレゴリーに呼び出され、地下へ向かった研究区画の責任者――セレス。

動作。

呼吸。

肉体と魔力の制御。

そこから判断すると、レベルはおそらく27から28。

すでに中級職への転職を終えている。

普通に考えれば、小野寺たち五人では絶対に勝てない。

だが、彼らも一般的な初級職業者ではなかった。

全員がAランク以上の天賦を持っている。

正面から倒すのは難しい。

それでも、一時的にセレスを足止めし、小野寺が祭壇へ近づく隙を作れれば十分だ。

俺は低く、重々しい声で告げた。

『祭壇は、あの男の背後にある』

『眼前の者は、今の汝では倒せぬ相手だ』

『機を見つけ、まず祭壇へ辿り着け』

『そこで我が権能を取り戻すのだ』

『さすれば初めて、あの者と戦う資格を得られる』

小野寺の目つきが、瞬時に変わった。

そういうことか。

目の前の男を倒す必要はない。

祭壇へ入り、完全な雷霆の権能を得れば。

すべての問題は自然と解決する。

セレスは、緊張する五人を眺めていた。

すぐに攻撃する様子はない。

手にした手術刀を軽く回しながら、実験台へ並べられた材料を観察するように見比べていく。

「剣士が二人」

「元素魔法使いが一人」

「治療役が一人」

「そして、防御型の補助職が一人」

五人を順番に見た。

「構成としては、ずいぶん整っている」

「さて……どこから始めるべきか」

セレスの視線が、相沢美咲へ止まった。

「防御型の肉体は、通常、異物への拒絶反応が強い」

「月獣(げつじゅう)の心臓を移植する実験に向いていそうだ」

次に、椎名綾音を見る。

「こちらの治療役も悪くない」

「負傷しているにもかかわらず、すでに正常に動けている」

「解体すれば、何か特殊な器官が見つかるかもしれないな」

椎名の顔から血の気が引いた。

天城蓮の目が、完全に冷え切る。

「黙れ」

床を蹴り、最初に飛び出した。

金色の光が長剣を覆う。

そのままセレスの胸へ、真っすぐ刺突を放った。

セレスは手術刀を持ち上げただけだった。

ガキンッ！

細い刃が、長剣の切っ先を正確に受け止める。

天城の剣は、それ以上一寸も進まなかった。

神谷玲司は、すでに詠唱を終えている。

「【火矢(ひや)】！」

三本の炎の矢が、天城の横を通過した。

頭部。

胸。

右脚。

それぞれ異なる位置へ迫る。

セレスは半歩だけ後退した。

手術刀を連続で振るう。

三筋の銀光。

炎の矢は、空中で一つずつ切り裂かれた。

そこへ、小野寺が側面から飛び込む。

長剣に雷が爆発的に集まった。

「【雷鳴斬(らいめいざん)】！」

青白い斬光が、セレスの腰へ走る。

セレスは振り返らなかった。

代わりに、白衣の下から左手を伸ばす。

そこには、もう一本の手術刀が握られていた。

小野寺の剣を正確に受け止める。

バチバチッ！

雷が刃を伝って広がった。

セレスの指が、わずかに震える。

「雷属性」

「しかも、肉体の雷耐性も高い」

なおも、独り言のように続ける。

「神経を摘出して保存すれば、良い研究材料になるだろう」

「気持ち悪いことを言ってんじゃねえ！」

小野寺が怒鳴り、さらに力を込めた。

セレスは手首を捻る。

剣を覆っていた雷が、一瞬で横へ受け流された。

小野寺自身も、その動きに引かれて体勢を崩す。

セレスの蹴りが、腹部へ迫った。

ドンッ！

淡黄色の光幕が、寸前で出現した。

相沢が小野寺の代わりに一撃を受け止める。

それでも、小野寺の身体は強烈な衝撃に押され、後方へ弾き飛ばされた。

相沢の顔も、一瞬で青ざめる。

「重い……」

「止まるな！」

天城が再び剣を振るう。

小野寺も右側から間合いへ戻った。

神谷は後方から氷錐(ひょうすい)を連続で放ち、セレスが回避できる場所を制限する。

椎名は相沢の身体へ生命力を注ぎ続け、防御魔法を維持していた。

五人が初めて、本当の意味で連携し始める。

天城が正面から圧力をかける。

小野寺が攻撃の隙を探す。

神谷が元素魔法で移動範囲を制限する。

相沢が回避できない反撃を受け止める。

椎名は全員の体力と負傷を回復する。

だが。

セレスには、まだ余裕があった。

観察しながら、記録を取るような口調で呟き続ける。

「金色の魔力。筋力を中心とした強化」

「雷剣士の攻撃は、あまりにも直線的」

「元素魔法使いは、属性を切り替える際に約半秒の硬直が生じる」

「防御魔法は損傷を分散できるが、使用者本人の耐久力が足りない」

一つ見抜くたび。

セレスの攻撃は、より正確になっていった。

天城の剣を手術刀で外側へ弾く。

小野寺が隙を埋めようとした瞬間には、すでに膝へ蹴りを放っていた。

神谷が土属性へ切り替えた直後。

わずかな硬直を狙い、一本の細針を投げる。

相沢が盾を掲げて防いだ。

だが、針は盾へ触れた瞬間に破裂する。

数十本の、さらに細い銀針へ分裂した。

淡黄色の光幕が激しく揺れる。

相沢が苦しそうに呻き、何歩も後退した。

「美咲！」

椎名がすぐに背中へ手を当てた。

緑色の光が、相沢の身体へ流れ込む。

だが、そのときには。

セレスが光幕の正面まで迫っていた。

「耐久限界は、そろそろか」

右手を持ち上げる。

手術刀が、勢いよく振り下ろされた。

相沢は歯を食いしばり、円盾を掲げる。

ガンッ！

盾の表面を覆う光幕が、大きく内側へ陥没した。

無数の亀裂が、瞬く間に四方へ広がる。

相沢の両足が地面から浮いた。

そのまま身体ごと吹き飛ばされる。

椎名は慌てて彼女を抱き止めた。

二人揃って床へ倒れる。

「美咲！」

「わ、私は……大丈夫……」

口ではそう答えている。

だが、盾を持つ手は制御できないほど震えていた。

再び近づいてくるセレスを見て、神谷が堪えきれず怒鳴った。

「小野寺、この野郎！」

「俺たちを、いったいどこへ連れてきたんだ！」

小野寺も、すでに怒りが溜まっていた。

すぐに怒鳴り返す。

「俺がお前についてこいって頼んだのかよ！」

「勝手についてきたくせに、今さら俺のせいにするな！」

「お前――」

「二人とも黙れ！」

天城が再びセレスの前へ立った。

「今は喧嘩している場合じゃない！」

セレスは五人を見て、失望したような顔をした。

「戦闘中に仲間割れか」

「もういい」

「まずは、防御役から処理しよう」

床を強く蹴る。

天城を一気に飛び越え。

倒れている相沢へ、真っすぐ迫った。

天城も即座に追う。

だが、速度が違いすぎる。

セレスの手術刀は、すでに相沢の首へ向けて突き出されていた。

「止めろ！」

小野寺は、心の中で焦ったように叫んだ。

「神様、どうすればいいんですか！」

「俺たちじゃ、こいつに勝てない！」

俺は変わらず、平静な声で答えた。

『焦るな』

『汝の仲間は、まだ真の切り札を見せていない』

小野寺が目を見開く。

仲間？

誰だ？

神谷の役立たずか？

それとも、床に倒れている女二人か？

セレスの刃が、【守護方陣(しゅごほうじん)】の最後の光幕を突き破った。

相沢の瞳孔が縮む。

振り下ろされる刃を見た瞬間。

天城の顔から、迷いが完全に消えた。

手にしていた普通の長剣を放す。

教会から支給された武器が、床へ落ちた。

次の瞬間。

天城の右手が腰元へ伸びる。

これまで鞘の中へ隠されていた、もう一本の剣。

柄を握る。

抜剣。

灰白色の剣影が、空気を切り裂いた。

ガキィィン――！

セレスの手術刀が、初めて真正面から弾き飛ばされた。

凄まじい力が腕を伝う。

セレスの身体も、十数メートル後方まで押し戻された。

両足が石床を削り、深い二本の跡を残す。

セレスは、ようやく止まった。

常に余裕を崩さなかった顔へ。

初めて、本物の驚きが浮かんでいた。

影の中にいる俺も、思わず息を呑んだ。

天城が実力を隠していることは知っていた。

S＋天賦【聖器適格(せいきてきかく)】を持つ天城が、いずれ聖器を手にすることも。

だが。

まさか、これほど早いとは思わなかった。

天城は、すでにあれを手に入れていた。

灰白色の剣身には、装飾が一つもない。

刃の表面には、無数の誓約によって刻みつけられたような細い亀裂が走っている。

天城は両手で剣を握った。

相沢と椎名を守るように、その前へ立つ。

彼が手にしていたのは――

〈断誓(だんせい)〉の聖剣。