死に戻りは一度きり――「無才」の俺は禁忌の隠し職を手に入れ、クラスメイトの覚醒イベントを先回りする

王都祭壇編

第42話 【雷霆聖痕】の真の力

ガキンッ！

小野寺真也の長剣が、またしても空を切った。

ルードは半歩だけ後退する。

短剣の刃を長剣に沿わせるように滑らせ、小野寺の手の甲へ傷を刻んだ。

すぐに鮮血が滲み出す。

小野寺が痛みに反応して手を引いたときには、ルードはすでに目の前まで踏み込んでいた。

蹴りが腹部へ突き刺さる。

ドンッ！

小野寺は何歩も後退し、背中を鉄格子へ打ちつけた。

「どうした？」

ルードは短剣を指先で回しながら、嘲るように笑っている。

「教会の連中がどれほど強いのかと思えば」

「この程度か？」

小野寺は奥歯を強く噛んだ。

クソが。

どうなっている？

神谷に負けかけたことは、まだ理解できる。

あいつはAランク天賦を持ち、三種類の元素魔法まで習得している。

だが、目の前の男は。

血月教団で牢の見張りをしているだけの邪教徒ではないか。

なぜ、こいつにも勝てない？

小野寺には分かっていた。

ルードの能力値は、自分よりそれほど高くない。

筋力なら、むしろ自分が上かもしれない。

速度も、大きな差はない。

それなのに、戦闘が始まってから今まで。

有効な攻撃を一度も当てられていなかった。

逆に、手の甲、肩、太腿を短剣で切り裂かれている。

どの傷も深くはない。

だが、そのたびに小野寺の動きは焦りを増していた。

このままでは、いずれ負ける。

「雷魔法だけは派手だな」

ルードは短剣の先を小野寺へ向けた。

「剣は婆さんみたいに遅いが」

「それとも、反撃しない木人形しか殴れないのか？」

「黙れ！」

長剣から雷光が弾けた。

小野寺は地面を蹴る。

両手で剣を握り、正面からルードの肩へ振り下ろした。

ルードの笑みが、さらに深くなる。

あまりにも分かりやすい。

剣を見る必要すらない。

小野寺の肩と腰の動きだけで、攻撃方向を事前に読み取れる。

ルードは身体を横へ滑らせ、長剣を回避した。

短剣が下から跳ね上がる。

狙いは小野寺の顎。

小野寺は慌てて上体を反らした。

冷たい刃先が、首筋を掠めていく。

体勢を戻すより早く、ルードの膝が腹部へ迫った。

『はぁ……』

不意に、耳元でため息が聞こえた。

小野寺の瞳孔が大きく収縮する。

無理やり身体を捻り、剣の柄で膝蹴りを受け止めた。

そのまま、よろめくように横へ逃れる。

「神様？」

小野寺は声を潜めた。

顔に喜色が浮かぶ。

「お目覚めになったのですか？」

ルードには、その声が聞こえていない。

突然独り言を始めた小野寺を見て、さらに大きく笑った。

「殴られすぎて頭がおかしくなったか？」

「今さら神に助けを求めているのか？」

声はルードを無視した。

冷淡に告げる。

『我は、しばらく汝の戦いを見ていた』

『実に失望したぞ』

小野寺の表情が固まった。

「俺は……」

『汝には学習するという能力がないのか』

声は続ける。

『先日の魔法使いとの戦いでも、同じだった』

『そして今も、何一つ変わっていない』

『汝は攻撃する前に、必ず狙う場所へ視線を向ける』

『肩を持ち上げ、腰を捻り、それから雷を集め始める』

『獣でさえ、汝がどこを攻撃しようとしているのか見抜けるだろう』

小野寺は口を開いた。

だが、何も言い返せなかった。

ルードが短剣を握り、再び近づいてくる。

「どうした？」

「本当に神様が降りてきて助けてくれるのを待っているのか？」

小野寺は飛び出さなかった。

その場へ留まり、無理やり意識をルードの動きへ集中させる。

「なら、俺が会わせてやるよ」

ルードが突然加速した。

短剣が小野寺の胸を狙う。

『右足だ』

声が告げた。

小野寺は反射的に、ルードの右足を見た。

爪先は外を向いている。

だが、重心は完全には前へ移っていない。

胸を狙う刺突は、ただの誘い。

本命は横から来る。

小野寺は即座に後退した。

予想どおり。

ルードの手首が途中で返り、短剣が小野寺の首へ横薙ぎに走った。

刃が目の前を通過する。

初めて。

小野寺は、ルードの攻撃を完全に回避した。

ルードがわずかに目を見開く。

「運が良かったな」

『運ではない』

声が言った。

『敵の身体は、武器よりも正直だ』

『足を見ろ』

『腰を見ろ』

『どこへ力を伝えようとしているのかを見極めろ』

小野寺の呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

ルードが再び間合いへ入った。

短剣が立て続けに突き出される。

胸。

腹部。

眼球。

小野寺は、すぐに反撃しなかった。

声の指示どおり、ルードの重心と肩の動きを観察する。

左へ。

後退。

頭を下げる。

三度の攻撃が、すべて空を切った。

ルードの笑みが、ようやく薄れていく。

「こいつ……」

突然、床に落ちていた藁を掴んだ。

小野寺の顔へ投げつける。

『目を閉じろ』

小野寺は即座に瞼を閉じた。

細かい藁が顔へ当たる。

ルードはその隙に、側面へ回り込んだ。

『左後方』

小野寺は振り返りながら剣を振るった。

ガキンッ！

長剣が初めて、短剣を正確に受け止めた。

二つの武器を伝って雷光が炸裂する。

ルードの腕が痺れた。

短剣が手から落ちかける。

彼は即座に後退した。

小野寺を見る目が、完全に変わっていた。

先ほどまで闇雲に剣を振り回すだけだった餓鬼が。

なぜ、急に別人のような動きを始めた？

『よかろう』

声がゆっくりと告げた。

『今回だけは、我が直々に導いてやる』

『ようやく見つけた継承者に、ここで死なれては困るからな』

小野寺の胸に、狂喜が湧き上がった。

「ありがとうございます、神様！」

『喋るな』

声が冷たく遮る。

『言われたとおりに動け』

「はい」

その返事を聞き、ルードはさらに警戒を強めた。

「気味の悪い真似をしやがって」

腰を低く落とす。

短剣を腕の陰へ隠した。

『まず、左へ一歩』

小野寺は即座に従った。

ルードの視線が、無意識にその動きを追う。

『剣を高く構えろ』

小野寺は長剣を肩より上へ持ち上げた。

これまで何度も繰り返した、正面からの重斬撃とまったく同じ予備動作。

ルードが冷笑する。

結局、先ほどまでと同じだ。

事前に右へ移動し、剣を避けてから、小野寺の側面へ短剣を突き込もうとする。

『剣は振るうな』

小野寺は、動作を強引に止めた。

『雷を、奴の着地点へ落とせ』

パチンッ！

細い雷光が、ルードの身体ではなく。

次に足を置こうとしていた石床へ落ちた。

ルードは、まったく予想していなかった。

足裏を雷に撃たれた瞬間、右脚が激しく痺れる。

身体の均衡が崩れた。

『今だ。前へ』

小野寺が踏み込む。

ルードは慌てて短剣を振るった。

『頭を下げろ』

小野寺は身を屈めて回避する。

『柄だ』

ドンッ！

長剣の柄頭が、ルードの顎へ叩き込まれた。

視界が暗転し、ルードの身体が後ろへ仰け反る。

『左脚』

剣が横薙ぎに走った。

ズブッ！

ルードの太腿が深く切り裂かれる。

悲鳴を上げ、片膝をついた。

小野寺は止まらない。

『短剣を投げるぞ』

その言葉が終わると同時に。

ルードは手にしていた短剣を、力いっぱい投げつけた。

小野寺は顔を傾ける。

刃は頬を掠めて飛び、背後の鉄格子へ突き刺さった。

ルードはすぐに背を向けた。

負傷した脚を引きずりながら、牢の外へ逃げようとする。

「もう武器はない」

小野寺は長剣を握り締めた。

『いや』

声が否定した。

『左腰の帯の下に、毒針を一本隠している』

ルードの手が腰へ伸びる。

その直前。

雷撃が背後から腕へ直撃した。

「ぐあっ！」

ルードは床へ倒れた。

それでも起き上がろうとする。

だが、その背中を一つの足が踏みつけた。

小野寺は、足元の男を見下ろす。

先ほどまで自分を嘲笑い、反撃すら許さなかった邪教徒が。

今は犬のように地面へ這いつくばっている。

ルードは苦しそうに顔を動かし、小野寺を見上げた。

狂気も嘲笑も、すでに消えている。

「ま、待て」

「降参する」

「教会は、生け捕りにするんじゃないのか？」

小野寺は長剣を握った。

そこに迷いはなかった。

「さっきまで、ずいぶん楽しそうに喋ってたよな？」

ルードの顔色が変わった。

「ここの情報を教える！」

「地下には、まだ――」

長剣が振り下ろされた。

ズブッ！

刃が背中から入り、心臓を貫く。

ルードの声が途切れた。

身体が数回痙攣する。

そして、完全に動かなくなった。

【血月教団の信徒を撃破しました】

【経験値を獲得しました】

魔獣を倒したときよりも明らかに大きな力が、小野寺の身体へ流れ込んだ。

経験値が一気に増加する。

レベルアップには届かなかった。

だが、ルードのレベルが決して低くなかったことは分かる。

小野寺が長剣を引き抜こうとした、そのとき。

新たな表示が目の前へ現れた。

【知性種族を初めて撃破しました】

【雷霆聖痕が戦闘痕跡を吸収しました】

【敏捷 DEX＋1】

【雷霆親和性がわずかに上昇しました】

小野寺は一瞬、動きを止めた。

直後。

顔に抑えきれない喜びが浮かぶ。

敏捷が1増えた？

身体が、先ほどよりわずかに軽くなっている。

空気中を漂う雷元素も、以前より明瞭に感じられた。

手を伸ばすだけで、跳ね回る雷光を簡単に掴めそうなほどに。

これが【雷霆聖痕】の本当の力なのか？

雷魔法を強化するだけではない。

戦いと殺戮を重ねることで、成長を続けられる。

小野寺の口元が、自然と持ち上がった。

さすがは、雷霆神の権能だ。

戦い続ければいい。

さらに強い敵を殺し続ければいい。

そうすれば、すぐに神谷を超えられる。

天城も超えられる。

やがては全員を、遥か後方へ置き去りにできる。

「神様？」

小野寺は心の中で呼びかけた。

「まだ、いらっしゃいますか？」

返事はなかった。

あの声は、再び消えていた。

だが、小野寺は落胆しなかった。

神が目覚めていられる時間は、もともと短い。

今夜、祭壇へ辿り着きさえすれば。

すべてが変わる。

背後から足音が聞こえた。

天城蓮が血に濡れた長剣を手に、牢の中へ入ってくる。

床へ倒れたルードを一度見る。

続いて、小野寺へ視線を向けた。

その表情は、どこか複雑だった。

「殺したのか？」

小野寺は、意味が分からないという顔をした。

「ああ」

「それがどうした？」

天城は、心臓を貫かれたルードを見つめた。

しばらく沈黙する。

小野寺が眉を寄せた。

「何だよ、その顔は」

「こいつは本気で俺を殺そうとしてたんだぞ」

「殺さずに残して、あとから背中を刺されるのを待てっていうのか？」

天城は剣の柄を握り締めた。

何かを言いかける。

だが結局、視線を逸らした。

「いや、何でもない」

「椎名は、今のところ命に別状はない」

「他の人たちを援護しよう」

そう言い残し、牢の外へ戻っていった。

小野寺はその場に立ったまま、不思議そうに背中を見送った。

あいつは何を考えている？

まさか、ここを漫画や小説の中だとでも思っているのか？

敵が武器を捨てる。

跪いて命乞いをする。

それだけで、それまでのことをすべて忘れられると？

ここは、本物の戦場だ。

殺されるか。

生き残るか。

敵を殺すかどうかで迷うことこそ――

自分の命を軽く扱っている。