死に戻りは一度きり――「無才」の俺は禁忌の隠し職を手に入れ、クラスメイトの覚醒イベントを先回りする

王都祭壇編

第41話 天城vsバート

ガキンッ！

金色の光を纏った長剣と斬馬刀が、再び激突した。

バートの重刀が外側へ大きく弾かれる。

両腕の均衡も崩れた。

天城蓮は、すかさず一歩踏み込む。

下から跳ね上がった剣先が、バートの右手首を狙った。

バートは咄嗟に片手を柄から離し、身体を横へ捻る。

切っ先が手首を掠め、浅い傷を残した。

体勢を立て直す暇も与えない。

天城はそのまま追いすがった。

横薙ぎ。

刺突。

続けて、肩口から振り下ろす重い一撃。

バートは後退を強いられた。

斬馬刀は巨大だ。

狭い牢の中では、十分に振り回すことができない。

天城の絶え間ない連撃を前に、反撃の機会すらほとんど見つけられなかった。

ドンッ！

バートの背中が鉄格子へ衝突した。

天城は両手で剣を握り、正面から振り下ろす。

バートは辛うじて斬馬刀を持ち上げ、受け止めた。

二つの武器がぶつかった瞬間、足元の石床が大きくひび割れる。

「ぐっ……！」

バートが呻いた。

斬馬刀が、少しずつ押し下げられていく。

天城には、はっきりと分かった。

力では自分が勝っている。

それだけではない。

速度。

反応。

身体が耐えられる魔力量。

どれを取っても、自分のほうが一段上だった。

【鑑定】などなくても、結果は明らかだ。

自分はバートより強い。

このまま押し切れば、すぐに戦いを終えられる。

天城は勢いよく剣を引いた。

バートが力を逃がすより早く、左肩へ刺突を放つ。

バートは慌てて身体を逸らした。

刃が服を貫き、肩に赤い線を刻む。

天城は止まらない。

次の一撃は膝へ。

バートは鉄格子を蹴り、その反動で横へ転がった。

どうにか斬撃を回避する。

傍目には、まるで反撃できていなかった。

だが、何度か打ち合ううちに。

状況は、少しずつ変わり始めた。

天城の剣が再び突き出される。

今度のバートは、後ろへ退かなかった。

自ら剣先へ踏み込んできた。

刃が脇腹を切り裂く。

その瞬間、斬馬刀の柄頭が天城の顎へ叩き込まれた。

天城は咄嗟に顔を逸らす。

柄が頬を掠め、焼けるような痛みが走った。

バートは、そのまま身体を回転させる。

重い刀身が床すれすれを横薙ぎに走った。

天城は後方へ跳ぶ。

刃先が靴底の真下を通過した。

まだ着地していない。

それなのに、バートはすでに間合いを詰めていた。

斬馬刀が狙ったのは長剣ではない。

鎧でもない。

無防備な足首だった。

天城は空中で無理やり身体を捻り、着地点を変える。

そのせいで足運びが乱れた。

バートは即座に膝を突き出す。

ドンッ！

天城は腕で腹部を守った。

それでも衝撃を殺し切れず、二歩後退する。

「どうした？」

バートが口元を歪めた。

「さっきまでの勢いはどこへ行った？」

天城は答えない。

長剣を握り直し、自ら距離を詰めた。

二人の武器が、立て続けにぶつかり合う。

激しい金属音が牢の中へ響き続けた。

だが今度は。

少しずつ後退しているのは、天城のほうだった。

力では勝っている。

速度も上だ。

それでもバートは、必ず反撃の隙を見つけた。

刃は頭部へ。

柄は喉へ。

膝。

肘。

歯。

さらには、足元から蹴り上げた砂埃まで。

使えるものは、すべて武器にする。

天城の攻撃が一度でも外れれば、即座に飛び込んでくる。

自分が傷つくことなど、まるで気にしていなかった。

天城へより深い傷を与えられるのなら、自分の肉で剣を受けることさえ躊躇しない。

ガキンッ！

天城は、再び斬馬刀を受け止めた。

激しい振動が剣柄を伝い、両腕へ響く。

呼吸が、少しずつ荒くなっていた。

なぜだ？

能力値は、自分のほうが高い。

最初は実際に圧倒できていた。

それなのに、戦いが続くほど。

なぜバートが優勢になっていく？

天城は一歩後退した。

視線を素早く周囲へ走らせる。

牢の外では、今も魔法と武器がぶつかり合っている。

第一突入隊は、さらに多くの血月教徒と交戦中だ。

こちらへ人員を回す余裕はない。

相沢は、負傷した椎名の前で盾を構えている。

神谷は一人で、木棚の下から起き上がった血月教徒を食い止めていた。

小野寺はルードと激しく斬り結んでいる。

自分が勝手に牢へ飛び込んだせいで。

仲間全員が、ここへ縛りつけられてしまった。

自分が負ければ――

バートが正面を突破する。

ルードにも援護が入る。

真っ先に狙われるのは、椎名と相沢だ。

全員が死ぬかもしれない。

天城は奥歯を噛み締めた。

これが、自分の望んだ実戦ではなかったのか？

教官へ頼み込み、本当の戦いに参加させてほしいと言った。

それなのに、いざ敵を前にすれば。

能力値で劣る邪教徒一人すら倒せないのか？

負けられない。

失敗するわけにはいかない。

失敗すれば死ぬのは、自分だけではない。

自分の軽率な行動の代償を、仲間たちが払うことになる。

バートが再び斬馬刀を振るった。

刃が天城の首へ迫る。

天城は剣で受けながら、改めて相手の動きを観察し始めた。

力。

自分のほうが上。

速度。

これも自分が速い。

では、本当の差は技術なのか？

確かに、バートは天城より戦い慣れている。

だが、よく見れば。

相手が使っているのは、高度な剣術などではなかった。

動きは粗暴。

構えも決して正しくない。

攻撃するためだけに、自ら姿勢を崩すことさえある。

それなのに、なぜこれほど戦いにくい？

斬馬刀の刃が、また肩当てを掠めた。

続けてバートの蹴りが膝へ飛んでくる。

天城は後退して避けた。

その瞬間。

ようやく、違いに気づいた。

バートは、攻撃する場所を選ばない。

頭。

首。

腰。

指。

足首。

どこであろうと。

相手を傷つけられるのなら、迷わず狙う。

刃先で瞼を切り裂くだけでも。

靴底で足の指を踏み潰すだけでも。

バートにとっては同じだった。

だが、自分は違う。

戦いが始まってから今まで。

天城の攻撃は、ほとんどすべて四肢へ向けられていた。

手首。

肩。

膝。

バートの戦闘能力だけを奪おうとしていた。

どれほど怒っても。

剣先は無意識に、頸動脈や心臓、頭部を避けていた。

口では相手を畜生と罵りながら。

身体は、今も手加減を続けている。

バートはそれを見抜いていた。

だから何度も、自分の傷と引き換えに反撃できた。

「そういうことか……」

天城が低く呟いた。

「何を言ってやがる？」

バートが斬馬刀を持ち上げ、再び突進する。

だが、天城は先ほどのように退かなかった。

大きく息を吸う。

そして、ゆっくりと吐いた。

これは訓練ではない。

命を奪い合う戦いだ。

くだらない慈悲を捨てきれなければ、背後の仲間たちを死なせる。

自分は、彼らの命に責任を持たなければならない。

呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

周囲の騒音が、意識の外へ遠ざかり始めた。

武器の衝突音。

魔法の爆発。

仲間たちの叫び。

すべてが遠くなる。

視界に残ったのは、バートだけだった。

そして、彼が握る斬馬刀。

【精神統一(せいしんとういつ)】。

天城が転職時に得た、初期スキルの一つ。

これまでの訓練では、一度も完全に発動できなかった。

教官からは、こう教えられている。

意志を一点へ集め。

恐怖も怒りも、外界からの干渉も排除したとき。

初めてスキルは応える、と。

今。

静かな力が、身体の奥底から湧き上がった。

力。

速度。

体力。

思考。

感覚。

そのすべてが、同じ瞬間に強化される。

六つの能力値が、それぞれ2上昇した。

数字だけを見れば、大きな変化ではない。

だが、肉体を構成するすべてが同時に強化されれば。

戦いの均衡を崩すには、十分だった。

バートの斬馬刀が正面から振り下ろされる。

天城は半歩だけ横へ移動した。

刃が鼻先を掠めて落ちる。

同時に、長剣を突き出す。

今度の狙いは手首ではない。

バートの無防備な喉。

男の顔から、笑みが消えた。

無理やり上体を逸らす。

剣先が首筋を掠め、鮮血が噴き出した。

あと半歩遅ければ。

首を貫かれていた。

「小僧……」

バートが素早く距離を取る。

天城は答えなかった。

すでに相手の声すら、耳へ届いていない。

剣が再び襲いかかる。

眼球。

心臓。

肋骨の下。

すべての一撃が、命を奪う急所を狙っていた。

バートは斬馬刀を持ち上げ、守るしかない。

先ほどまでの凶暴な戦い方は、瞬く間に通用しなくなった。

腕に傷を負う代わりに、一度反撃することはできる。

だが、自分の心臓と引き換えに、天城の肩へ傷をつけることはできない。

ガキンッ！

斬馬刀が外側へ弾かれた。

バートの胸元が大きく開く。

天城は一歩踏み込んだ。

剣先が、真っすぐ心臓へ向かう。

バートの瞳孔が縮んだ。

突然、斬馬刀から手を離す。

ガランッ！

重い武器が床へ落ちた。

バートは両膝をつき、両手を掲げる。

「待て！」

天城の切っ先が、その胸元で止まった。

距離は半寸にも満たない。

「降参する！」

バートの顔から、狂気が完全に消えていた。

そこに残っているのは恐怖だけ。

「殺さないでくれ！」

「俺は見張りをしていただけだ！」

「人を攫ってきたのは俺じゃない！」

「全部、上からの命令だった！」

天城は黙って見下ろした。

バートは慌てて続ける。

「この拠点の仕掛けを知っている！」

「祭壇がどこにあるかも知っている！」

「助けてくれるなら、全部話す！」

剣先が、ごくわずかに揺れた。

バートは希望を見つけたように、急いで頭を下げる。

「頼む」

「死にたくない」

「教会の裁きを受ける」

天城は、しばらく沈黙した。

やがて口を開く。

「お前の言葉は、一つも信じない」

バートの顔が青ざめた。

「だが――」

天城は剣先を、わずかに下へ移動させた。

「教会へ引き渡す」

長剣が鋭く突き出された。

ズブッ！

刃がバートの太腿を貫く。

主要な血管を避け。

骨も傷つけない位置だった。

バートは絶叫し、前のめりに倒れる。

天城は剣を引き抜いた。

続けて柄頭を、後頭部へ強く叩き込む。

ゴッ！

バートは白目を剥き、完全に床へ倒れた。

天城は、相手が意識を失ったことを確認する。

すぐに振り返った。

反対側では、小野寺がルードに押され、後退を続けている。

天城は長剣を持ち上げ、援護へ向かおうとした。

その背中が、バートへ向けられた瞬間――

倒れていた男が、目を開いた。

口元が、ゆっくりと吊り上がる。

片手を音もなく懐へ差し込む。

取り出したのは、指ほどの長さしかない黒い吹き矢だった。

バートは筒を口へ咥える。

漆黒の矢尻が、無防備な天城のうなじへ向けられた。

ズブッ。

何の前触れもなく。

地面の影から、一振りの短剣が突き出した。

刃が、床へ密着していたバートの左胸を貫く。

バートの目が大きく見開かれた。

口に咥えていた吹き矢が、床へ落ちる。

悲鳴を上げることすらできないまま。

その身体から、完全に力が抜けた。

天城は何も気づかなかった。

血に濡れた長剣を手にしたまま。

戦い続ける小野寺のもとへ、歩いていった。