死に戻りは一度きり――「無才」の俺は禁忌の隠し職を手に入れ、クラスメイトの覚醒イベントを先回りする

王都祭壇編

第27話 【隠猟庭】からの使者

好材料は、グレゴリーが【鑑定(かんてい)】を持っていないこと。

悪材料は、極めて疑り深く、【血月と狩猟の神《けつげつとしゅりょうのかみ》】へ狂信的なまでの信仰を捧げていることだった。

俺は一度目の人生で、教会が残した彼の記録を読んだことがある。

レベル49の高位職業者。

首に掛けられた指骨は、その一本一本が、彼自身の手で狩った強敵から奪ったものだ。

そんな人間が、なぜ王都の第二級拠点【祈祷所(きとうしょ)】にいるのか。

おおよその見当はつく。

十中八九、一年後に行われる三都市同時献祭の準備だ。

血月教団は、大規模な祭祀に適した場所を探している。

カラウ通りの地下に存在する古代祭壇は、間違いなく彼らの関心を引いたのだろう。

グレゴリーの出現は、確かに想定外だった。

だが、計画が破綻するほどではない。

俺は当初、この拠点の責任者を平凡な神官だと考えていた。

だからこそ、【祭堂から派遣された上使】として高圧的に振る舞った。

だが、目の前にいるのは百指司教だ。

同じ態度を維持するわけにはいかない。

俺は右手を上げた。

二本の指を喉元の前でゆっくりと滑らせる。

続いて胸元へ押し当て、頭を下げたまま三呼吸分静止した。

「鮮血は血月へ帰す」

「獲物は我らが神へ捧ぐ」

血月教団の正式な構成員同士が交わす礼法だ。

グレゴリーは小さく頷いた。

俺の作法が規範どおりだったことに、ひとまず満足したらしい。

俺は顔を上げた。

「まさか、この場所で伝説の百指様にお目にかかれるとは思いませんでした」

グレゴリーが俺を見る。

「私を知っているのか？」

「強敵の指骨を用いて狩りの記録を残すお方」

「かつて高位職業者を七日七晩追い続け、単独で暗殺したとも聞いております」

俺は、彼の首に掛けられた指骨の首飾りへ視線を向けた。

「血月の下で、あなた様の異名を知らぬ者はほとんどおりません」

グレゴリーは、世辞を受けた程度で警戒を緩めなかった。

血を拭い終えた短剣を、腰の鞘へ戻す。

「祭堂が、なぜここへ人を寄越した？」

「緊急情報をお伝えするためです」

俺は答えた。

「オルドラン教会は今夜、この拠点を掃討します」

室内が、一瞬で静まり返った。

グレゴリーの眼光が鋭くなる。

「情報源は？」

「教会内部です」

「すでに作戦会議は始まっています。次の鐘が鳴ったあと、カラウ通りは封鎖されるでしょう」

俺はわずかに間を置いた。

「そして、彼らの目的は信徒の掃討だけではありません」

「地下にある太古の祭壇、その秘密を教会は掴んでいます」

グレゴリーは、すぐには返答しなかった。

石台へ歩み寄り、まだ冷えきっていない死体へ手のひらを置く。

「お前は何者だ？」

「近隣の祭堂で、お前を見た覚えがない」

「なぜ仮面で顔を隠している？」

「外せ」

俺は動かなかった。

「私は、いずれの祭堂にも所属しておりません」

「【隠猟庭(いんりょうてい)】の者です」

グレゴリーの目が、わずかに変化した。

隠猟庭。

血月教団において、潜入、転向工作、暗殺を専門とする秘密部門だ。

所属する者たちは、正統教会、貴族の屋敷、冒険者ギルド、さらには他の邪教の内部にまで潜伏している。

固定の拠点を持たない。

現地の神官へ、本当の身分を明かすこともない。

「この仮面については――」

俺は平静な声で続けた。

「任務中の隠猟庭構成員は、任務と無関係な者へ素顔を晒すことを禁じられております」

「百指様が相手であっても、それは変わりません」

グレゴリーは目を細めた。

「誰の命令で来た？」

「【黒角(くろづの)】です」

グレゴリーが、不意に笑い声を漏らした。

「なるほど」

「だが、お前は知らないようだな」

「黒角は三年前、北方で死んだ」

俺は間を置かず答えた。

「北方で死んだのは、彼の身代わりです」

「それに、黒角は血鴉(ちがらす)を使って連絡を取りません」

「緊急命令を運ぶのは、左耳を切り落とした灰兎(はいと)の伝令だけ」

「封蝋には、必ず猟犬の骨粉が混ぜられています」

グレゴリーの笑みが消えた。

それは、一般の信徒が知り得る情報ではない。

近隣の祭堂に所属する神官でさえ、黒角が生きていることを知らない者が大半だ。

「どうやら、実際に会ったことはあるようだな」

グレゴリーが言った。

「だが、もう一つ聞きたい」

「教会がすでにこの場所を発見していたのなら、なぜ今まで動かなかった？」

「これまで、祭壇がまだ機能していることを知らなかったからです」

俺は答えた。

「最近、第一次神戦の遺跡に関する情報が、何者かによって教会へ提出されました」

「調査の結果、この周辺に祭壇が存在することを確認したのでしょう」

「彼らは今夜、祭壇を破壊するために来るのではありません」

「占拠し、教会へ持ち帰って研究を続けるつもりです」

グレゴリーの指が、石台の縁を静かに叩いた。

彼が上層部から王都へ派遣された目的は、まさにあの祭壇を調べることだった。

このところ、血の供犠、神術、複数の古代祈祷文を試してきた。

だが、祭壇は一度も反応しなかった。

グレゴリー自身も、あれが何らかの秘密を隠しているのか。

それとも単純に機能を失っているのか。

判断できずにいた。

ところが今、オルドラン教会が拠点そのものを掃討しようとしている。

しかも、狙いは地下祭壇だという。

それこそ、あの古代遺跡に、自分たちがまだ発見していない価値がある証明ではないか。

撤退するか？

あり得ない。

今ここで祭壇を放棄すれば、これまでの調査はすべて無駄になる。

何より、今はグレゴリー本人がいる。

レベル49の高位職業者。

教会の進攻を食い止めるには十分な戦力だ。

あらかじめ防備を固めておけば、たとえ教会が裁判官を投入してきたとしても、数日は持ちこたえられる自信がある。

それまでに、祭壇を起動する方法を見つけなければならない。

「有益な情報だった」

グレゴリーは、ようやく笑みを見せた。

「隠猟庭から受けた助力は覚えておこう」

俺は軽く頭を下げた。

「百指様の狩りが、豊かな獲物に恵まれますように」

「もう下がっていい」

グレゴリーは、俺の潜伏先について追及しなかった。

隠猟庭の内部事情は、もともと複雑だ。

名を変える。

身分を変える。

顔さえ変える。

彼らにとっては、どれも珍しいことではない。

もし外部の人間が、血月教団の暗号、祭服、隠猟庭の存在、そして黒角の連絡方法まで同時に把握できるのなら――

血月教団は、とっくに滅びているはずだ。

俺の背後で、木製の扉が閉まった。

それと同時に、グレゴリーの笑みも消えた。

部屋は再び静寂に包まれる。

石台の血液だけが溝に沿って流れ、床へ一滴ずつ落ちていた。

「司教様」

部屋の隅にある闇が、不意に揺れた。

一つの人影が、音もなく影の中から姿を現す。

グレゴリーの背後で片膝をついた。

全身を黒い布で包み、顔にも覆面を着けている。

露出しているのは両目だけ。

明らかに、俺が部屋へ入った時点から、ずっとそこに潜んでいた。

グレゴリーは振り返らなかった。

「すべての出口を封鎖しろ」

「戦える者を全員起こせ。教会を迎撃する準備を整えろ」

「それから、先ほどの隠猟庭の者を監視させろ」

黒衣の人物が、わずかに顔を上げた。

「まだ、あの者の身分を疑っておられるのですか？」

「あいつが語った暗号と情報に、間違いはない」

グレゴリーは指先で、石台に流れる血を拭った。

「だが、私は顔の見えない人間が嫌いでな」

「気づかれるな」

「拠点を出たことを確認したら、すぐに戻って報告しろ」

「承知しました」

黒衣の人物の身体が、再び部屋の隅へ沈んでいく。

瞬きを一度する間に、その気配は完全に消失した。

グレゴリーは振り返り、部屋の奥を見た。

石壁の向こうには、地下祭壇へ続く通路がある。

平凡な神官たちには、すでに十分な時間を与えた。

これ以上、待つことはできない。

今度は、自ら地下へ降りる必要がある。

「それと」

グレゴリーは、誰もいない闇へ向かって告げた。

「祭壇を調べている者たちへ伝えろ」

暗闇の中から、再び返答が聞こえた。

「はっ」

グレゴリーは腰の短剣を握った。

「すべての記録を用意させろ」

「私が直接、祭壇へ向かう」

「教会が到着する前に、必ず起動方法を見つけ出す」