死に戻りは一度きり――「無才」の俺は禁忌の隠し職を手に入れ、クラスメイトの覚醒イベントを先回りする

王都祭壇編

第15話 【雷霆聖痕】VS【元素掌握】（5000字の超ボリューム回！）

小野寺(おのでら)の唇が、わずかに動いた。

神谷(かみや)の言葉に、小野寺自身も怯んだようだった。

だが、その頃には通りの両側を大勢の野次馬(やじうま)が取り囲んでいた。

王都の住民にとって、異界人(いかいじん)は見慣れない存在ではない。

三十二人の異界人が教会に召喚されてからというもの、俺たちは時折、神官や教官に引率されて大通りを歩いていた。

教会から一律に支給された白い礼装(れいそう)は、今では『異界人』の目印になっている。

その異界人たちが路上で揉めていると見るや、通行人たちは逃げるどころか、瞬く間に周囲を取り囲んだ。

「喧嘩か？」

「教会が囲ってる異界人たちだ」

「今日が天賦開示(てんぷかいじ)の日だって聞いたぞ」

「あの雷を出してる奴がS＋か？」

「本当かよ。三百年に一人しか出ない最高評価だろ？」

「見たところ、別に大したことなさそうだけどな」

人垣(ひとがき)が、じりじりと前へ詰めていく。

爪先立ちになる者もいれば、道端の木箱へ上る者までいた。

果物売りの店主など、商売を放り出し、腕を組んで露店の向こうから見物している。

路地の入口に身を隠していた俺も、騒ぎに紛れて外へ出た。

襟を持ち上げて顔を隠し、野次馬の間へ入り込む。

大柄な職人らしい男の背後に立ったが、こちらへ注意を向ける者はいなかった。

全員の視線が、通りの中央へ注がれている。

「俺は――」

小野寺が顔を上げた。

「お前なんか、たかがAランクじゃないか！」

言葉が終わると同時に、雷光が爆発した。

青紫色の電流が地面を這い、神谷へ向かって突き進む。

電弧(でんこ)に触れた石畳(いしだたみ)から、激しく火花が散った。

見物人たちが、一斉に声を上げる。

「魔法を撃ったぞ！」

「下がれ！　こっちまで雷が来るぞ！」

口ではそう叫びながらも、前列にいた者のほとんどは後ろへ下がらなかった。

神谷は、その場から動かない。

右足を無造作に半歩引いた。

轟音(ごうおん)とともに、土の壁が地面からせり上がる。

雷撃(らいげき)が土壁へ衝突し、大量の石片を弾き飛ばした。

神谷が掌を返す。

空中へ散った石片が、同時に赤い光を帯びた。

その表面を炎が走り、十数個の石片が、尾を引く火球(かきゅう)へと変わる。

「その程度か？」

神谷が口元を吊り上げた。

「S＋を手に入れたくらいで、自分がまともな人間になったつもりかよ？」

火球が唸りを上げ、小野寺へ殺到する。

小野寺は両手を勢いよく左右へ引き開いた。

交差する雷が、目の前で一枚の網を形作る。

爆発音が立て続けに響いた。

炎。

砕けた石。

青紫色の電弧。

それらが四方へ飛び散る。

野次馬たちは、ようやく数歩後退した。

それでも、人垣が崩れることはない。

「結構すごいんじゃないか？」

「何がだよ。向こうの奴に簡単に防がれてるじゃねえか」

「最高評価で、あの程度なのか？」

「天賦が高くても、喧嘩が強いとは限らないだろ」

人混みの中から、いくつかの笑い声が漏れた。

小野寺の頬が引きつる。

神谷にも、その声は聞こえていた。

野次馬たちのほうへ顔を向け、蔑むように鼻で笑う。

「聞こえたか？」

「王都中がお前を役立たずだと思ってるぞ」

「黙れ！」

小野寺が右足を強く踏み込んだ。

雷光が両脚へ絡みつく。

その身体が一気に加速した。

十数歩あった距離を、ほとんど一瞬で駆け抜ける。

雷電強化(らいでんきょうか)。

二つ目の雷魔法だ。

小野寺は神谷の懐(ふところ)へ飛び込んだ。

眩い雷をまとった右拳を、その横顔へ叩きつける。

神谷はわずかに首を傾け、拳をかわした。

雷光を帯びた拳が耳元をかすめ、弾けた熱で髪が数本焼け焦げる。

神谷の目つきが変わった。

「本当に俺へ触りやがったな」

小野寺の手首をつかむ。

同時に、膝を腹へ深く突き刺した。

「ぐっ！」

鈍い音が響き、小野寺の身体がくの字に折れ曲がった。

だが、小野寺の腕を覆っていた雷は、二人が触れ合った場所から神谷へ流れ込んでいた。

「雷蛇(らいじゃ)！」

細長い電流が、神谷の腕へ巻きつく。

三つ目。

俺はわずかに目を細めた。

違う。

最初に使った遠距離雷撃(えんきょりらいげき)と、雷網(らいもう)を別々に数えるなら、小野寺はすでに四種類の雷魔法を使用している。

遠距離雷撃。

雷網。

雷電強化。

雷蛇。

この時点で、あいつらが正確に何レベルだったのか、俺はもう覚えていない。

召喚から八十七日間、俺たちは教会の中で訓練を受け続けていた。

体力作り。

瞑想(めいそう)。

魔力制御(まりょくせいぎょ)。

木剣を使った模擬戦(もぎせん)。

本当の危険を伴わない訓練から得られる経験値など、ごくわずかだ。

成長適性(せいちょうてきせい)が最も高い連中でさえ、今はまだレベル10に届いていないはずだった。

成長適性が4しかなかった一度目の俺に至っては、一度もレベルが上がらなかった。

それなのに、小野寺はすでに少なくとも四種類の雷魔法を使いこなしている。

今日、天賦に目覚めてから急に習得したとは考えにくい。

おそらく、以前から転職(てんしょく)を済ませていた。

職業は【雷法師(らいほうし)】に近いものだろう。

ただし、一般的な雷法師よりも、近接戦闘能力《きんせつせんとうのうりょく》が高い。

小野寺が雷蛇をさらに締め上げようとした瞬間、神谷の腕が炎に包まれた。

「離れろ」

二人の腕に密着したまま、炎が爆発する。

雷蛇が強引に吹き飛ばされた。

同時に、小野寺の袖口へ火が燃え移る。

小野寺は慌てて手を放し、後方へ跳んだ。

だが、その着地点を覆う石畳には、いつの間にか薄い氷が張っていた。

足を置いた瞬間、小野寺の体勢が崩れる。

神谷はその隙を逃さなかった。

地面から石柱(せきちゅう)が斜めに突き出し、小野寺の脇腹へ激突した。

鈍い衝撃音が響く。

小野寺の身体が吹き飛ばされ、肩が石畳を擦った。

皮膚が裂け、血の筋が残る。

野次馬たちから、どっと声が上がった。

「吹っ飛ばされたぞ！」

「あれがS＋なのか？」

「全然、大したことなくないか？」

「教会が評価を間違えたんじゃないのか？」

小野寺は地面へ手をつき、立ち上がろうとした。

だが、神谷はすでに目の前まで歩み寄っていた。

その靴底が、小野寺の手の甲を強く踏みつける。

「うあっ！」

小野寺が悲鳴を上げた。

「さっきまで随分と威勢がよかったじゃねえか」

神谷は靴へゆっくりと体重をかけていく。

「もう一発、雷を出してみろよ」

「神谷！」

久世直哉(くぜなおや)の顔色が変わった。

「もうそのくらいにしろ。教官もすぐに――」

「黙れ」

神谷は振り返りもしなかった。

「次に口を挟んだら、お前も一緒に殴るぞ」

先ほどまで笑っていた三枝拓真(さえぐさたくま)が、その一言を聞いた途端、口を閉ざした。

神谷は足元の小野寺を見下ろす。

「前までは、俺を見るたびに頭を下げて謝ってたよな？」

「S＋をもらった途端、随分偉くなったじゃねえか」

「まさか、評価が一つ変わっただけで、自分まで別の人間になれると思ったのか？」

小野寺は歯を食いしばった。

腕から再び電光が浮かび上がる。

神谷の足へ、さらに力が入った。

小さく、硬い音が鳴る。

石畳が割れたのか。

それとも、手の骨が圧力に耐えきれなかったのか。

小野寺の顔から、瞬く間に血の気が引いた。

「誰が動いていいと言った？」

神谷が笑った。

「役立たずは、どこまで行っても役立たずだ」

「昔は反撃する勇気もなかった。今は魔法をめちゃくちゃに撃つことしかできない」

人垣の中から、再び落胆したような声が聞こえてきた。

「本当にS＋なのか？」

「三百年に一度って聞いてたのに、あれかよ」

「もう一人、S＋がいるんだろ？　天城とかいう奴。そっちが本物の勇者候補(ゆうしゃこうほ)なんじゃないか？」

「小野寺なんて名前、今まで聞いたこともなかったぞ」

言葉が一つずつ、小野寺の耳へ突き刺さっていく。

呼吸は次第に速くなり、表情は醜く歪んでいった。

俺は二人の戦いを、黙って観察していた。

表面だけを見れば、小野寺と神谷は何度か攻防を繰り返した。

魔法の規模にも、大きな差はないように思える。

だが実際には、勝敗は最初から決まっていた。

神谷玲司が使用した属性は、三つ。

炎。

氷。

土。

炎は、爆発的な攻撃に使う。

氷で、相手の足場を奪う。

土魔法は、防御と行動の制限を担う。

異なる属性を切り替える際、わずかな停滞すらなかった。

それが神谷玲司のAランク固有天賦(こゆうてんぷ)――【元素掌握(げんそしょうあく)】。

基礎元素魔法(きそげんそまほう)の習得難度を大幅に下げ、異なる属性へ切り替える際に発生する魔力の衝突を抑える天賦だ。

一般的な魔法使いが専門とする属性は、一つか二つに限られる。

それ以上を学びたくないわけではない。

属性ごとに、魔力の循環方法(じゅんかんほうほう)がまったく異なるからだ。

炎は爆発力を重視する。

土石は安定した魔力循環を必要とする。

氷には、極めて精密な魔力制御が求められる。

戦闘中に何度も切り替えれば、術式(じゅつしき)が崩壊しやすい。

最悪の場合、魔力が体内で暴発(ぼうはつ)し、術者自身を傷つける。

だが、神谷にその問題はない。

十分な時間さえあれば、数多くの基礎元素魔法を容易に習得できる。

さらに、戦況に応じて自由に組み合わせられる。

Aランクでも、十分すぎるほど強力な天賦だ。

特に、全員のレベルが低い今の時期ならなおさらだった。

それに対して、小野寺のS＋固有天賦――【雷霆聖痕(らいていせいこん)】は、典型的な成長型能力だ。

戦闘。

殺害。

雷霆(らいてい)の力の蓄積。

それらによって、少しずつ成長する。

聖痕(せいこん)を蓄積するほど雷魔法の威力が上昇し、肉体そのものも、より強い雷へ耐えられるようになる。

だが、小野寺が天賦へ目覚めたのは今日だ。

今の聖痕には、ほとんど何の力も蓄えられていない。

現時点で【元素掌握】に勝てないのは、当然だった。

ただ、小野寺自身は、それを受け入れられないらしい。

「足を……どけろ」

俯いたまま、小野寺が呟いた。

「何だって？」

「足をどけろって言ってるんだ！」

雷光が轟然(ごうぜん)と弾けた。

神谷も、半歩後退せざるを得なかった。

小野寺は即座に手を引き抜き、地面から立ち上がる。

右手は大きく腫れ上がり、指も不自然な方向へ曲がっていた。

だが、痛みなど感じていないかのようだった。

青紫色の電弧が、首筋から頬、目尻へと這い上がっていく。

空気に、鼻を刺す焦げ臭さが満ちた。

「お前らは、AランクとかDランクのくせに……」

小野寺は神谷、三枝、そして周囲の人垣へ順番に目を向けた。

その顔は、完全に歪んでいた。

「何でだよ？」

「何で、まだ俺を笑えるんだよ？」

「俺はS＋なんだぞ！」

野次馬の一人が、嘲(あざけ)るように笑った。

「S＋になったら、笑われなくなるのか？」

「せめて勝ってから言えよ」

神谷は雷に焼かれた腕を軽く回した。

その顔に浮かぶ笑みも、次第に獰猛(どうもう)なものへ変わっていく。

「どうやら、さっきの仕置きじゃ足りなかったらしいな」

神谷の左右から、炎と冷気が同時に立ち上った。

「今度は歯を全部へし折ってやる」

小野寺を覆う雷光が、制御を失い始めた。

逸れた電弧が道沿いの壁を直撃し、煉瓦(れんが)を一つ粉々に砕く。

前列の野次馬たちも、ようやく危険に気づいたらしい。

後ろへ押し合うように下がり始めた。

「おい、こいつ本当に暴走してるんじゃないか？」

「もっと離れろ！」

「教会の連中は、まだ来ないのかよ！」

人垣が乱れる。

だが俺は、その流れに逆らい、小野寺のいる方向へ歩き始めた。

屈辱と怒りで醜く歪んだ小野寺の顔を見ながら、今夜の計画を素早く組み替えていく。

神谷が片手を上げた。

薄い氷が、地面を這って小野寺へ迫る。

同時に、小野寺の背後から土壁がせり上がり、退路(たいろ)を完全に塞いだ。

「跪け」

地面から、何本もの石槍(いしやり)が立て続けに突き出した。

小野寺は一本目を辛うじてかわした。

だが、二本目が肩を直撃する。

身体が大きくよろめき、そのまま野次馬の集団へ飛ばされた。

見物人たちが悲鳴を上げ、左右へ散る。

小野寺の身体が俺の前を通り過ぎた、その瞬間。

俺は道端の露店が作る影へ一歩退いた。

【影潜行(かげせんこう)】。

身体が音もなく、地面の闇へ沈んでいく。

露店。

通行人。

周囲の建物。

それぞれが落とす影は、複雑に重なり合っていた。

俺は暗闇の道を素早く移動する。

次の瞬間には、小野寺の足元にある影へ潜り込んでいた。

本物の達人なら、俺が影へ溶け込んだ瞬間の魔力変動(まりょくへんどう)を察知したかもしれない。

だが、小野寺は力を手に入れたばかりの素人だ。

今のあいつの目には、神谷しか映っていない。

自分の影の中へ、一人の人間が入り込んだことなど、まったく気づいていなかった。

小野寺はよろめきながらも体勢を立て直し、神谷を睨みつけた。

その耳元へ、聞き覚えのない低い声がそっと囁く。

「力が欲しいか？」