魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第69話 魔法植物カフェとエルフの里（２）

第69話　魔法植物カフェとエルフの里

　蒼真の沈黙を見て、リリアの視線がさらに細くなる。

「やっぱり何かあるのね」

「いや、説明が難しい」

「難しいことほど説明するべきでしょう。あなた、いつもそう言っているじゃない」

「それは事件の話だ」

「人間関係も事件みたいなものよ。特にあなたの周辺は」

「否定しづらい言い方をするな」

　リリアは紅茶を一口飲んだ。

　そして、少しだけ視線を逸らす。

「でも……少し羨ましいのは本当」

「羨ましい？」

「エルミナ先輩と会話できることよ」

　意外な言葉だった。

　蒼真が黙っていると、リリアは説明を続けた。

「エルフは精霊や魔法植物に詳しいわ。特にエルミナ先輩は、植物研究会でもかなり有名。魔法植物の知識だけなら、教師に近いくらいあると言われているの」

「そんなにすごい人だったのか」

「あなた、知らずに教わっていたの？」

「ああ」

「本当に、あなたは……」

　リリアは呆れたように額に手を当てた。

「魔法研究部としては、話を聞けるだけでも貴重なのよ。精霊に近い植物の管理方法や、エルフ族に伝わる薬草の扱いなんて、普通はなかなか聞けないもの」

「じゃあ、今度話してみるか？」

　蒼真は自然に言った。

「エルミナ先輩なら、たぶん嫌がらないと思う。植物の話になると楽しそうに話してくれるし」

「……あなた経由なら、という条件が付きそうね」

「そうか？」

「そうよ」

　リリアは少し拗ねたように言った。

　蒼真は、そこでふと思い出した。

「ああ、そうだ。今度、エルフの里に招待してもらえることになったんだ」

　その瞬間だった。

　リリアが紅茶を吹いた。

「ぶっ――！」

　紅茶がテーブルに飛び、リリアは慌てて口元を押さえた。

「ごほっ、ごほっ……！」

「大丈夫か」

　蒼真はすぐにおしぼりを取り、テーブルを拭いた。リリアの前にも新しい布を差し出す。

　周囲の客が何事かとこちらを見る。

　リリアは顔を赤くしながら、手で制した。

「だ、大丈夫です……ごめんなさい」

　周囲の視線が戻る。

　リリアは深く息を吐き、それから蒼真を睨んだ。

「蒼真」

「はい」

「それはまずいわよ」

「まずい？」

「まずいどころじゃないわ」

　蒼真は眉を寄せた。

「まさか、何か変な掟があるのか？」

「変な掟というより、重い意味があるのよ」

「重い意味？」

　リリアは周囲を確認した。

　それから、少し身を乗り出し、声を潜める。

　蒼真も自然と身を寄せた。

　距離が近くなる。

　リリアの髪から、紅茶とは違う甘い香りがした。

　本人は気づいていないのか、真剣な顔で説明を始める。

「エルフ族の里は、誰でも簡単に入れる場所じゃないの」

「結界で守られているとか？」

「ええ。強力な森の結界で守られているわ。外から見つけようとしても、普通は辿り着けない。地図にも載っていない。王侯貴族ですら、招かれなければ入れない場所よ」

「そんな場所なのか」

「そんな場所よ」

　リリアは真顔で頷いた。

「エルフは長命で、外部との関わりに慎重な種族なの。特に里は、血族と精霊と植物を守る場所。外部者を招くというだけで、かなり特別な意味を持つ」

「特別な意味……」

「まして、若いエルフが異性を招く場合は、なおさらよ」

　蒼真は嫌な予感がした。

　リリアは続ける。

「深い信頼。家族への紹介。将来を見据えた関係。場合によっては――」

　少し間が空く。

「結婚前提、と受け取られてもおかしくないわ」

「えっ！」

　蒼真の声が思ったより大きく出た。

　周囲の客が一斉にこちらを見る。

　吊り花まで驚いたように花弁を閉じた。

　蒼真は慌てて頭を下げる。

「あ、すみません」

　何人かの客がくすくす笑い、視線が戻っていく。

　蒼真は椅子に座り直し、今度は小声で言った。

「リリア……どうしたら……」

　リリアは冷たい目で見た。

「知らないわよ。自分でまいた種でしょう」

「種をまいた覚えはない」

「植物祭だけに？」

「今うまいこと言わなくていい」

「私はわりと上手いと思ったけれど」

「そこじゃない」

　蒼真はこめかみを押さえた。

　エルフの里。

　エルミナは、それほど重い意味で言ったのだろうか。

　いや、彼女の様子を思い返すと、純粋な感謝と親愛だった可能性もある。エルフ族の額キスも、感謝、約束、親愛の意味だと言っていた。

　だが、リリアの説明を聞く限り、外から見れば話は違ってくる。

　特に、エルミナが男性嫌いと噂されているなら、なおさらだ。

　そんな彼女が、蒼真を里へ誘った。

　周囲がどう受け取るかは、容易に想像できる。

「……誤解を招くな」

「もう招いていると思うわ」

「断定が早い」

「観察と論理の結果よ」

「俺の真似をしないでくれ」

　リリアは、少しだけ口元を緩めた。

　だが、すぐに真面目な顔へ戻る。

「あなたは、そういうところがあるのよ」

「そういうところ？」

「困っている相手を助ける。相手が傷ついているところを見抜く。欲しい言葉を自然に言う。しかも本人は無自覚」

「……それは悪いことなのか？」

「悪くはないわ」

　リリアは視線を落とした。

「悪くはないから、厄介なの」

　蒼真は黙った。

　リリアの声には、責めるだけではない何かが混ざっていた。

　拗ねている。

　怒っている。

　呆れている。

　けれど、それだけではない。

　寂しさのようなものが、少しだけ見えた。

　蒼真は、慎重に口を開いた。

「最近、図書室に行けていなかったのは悪かった」

　リリアが顔を上げる。

「別に、謝ってほしいわけじゃないわ」

「でも、気にしていたんだろ」

「……気にしていないとは言っていない」

「じゃあ、次からはちゃんと顔を出す」

「義務みたいに言わないで」

「そういうつもりじゃない」

　蒼真は少し考えた。

「リリアと話すと、整理できることが多い。召喚のことも、魔法のことも。この世界で分からないことが多い俺にとっては、助かっている」

　リリアは一瞬、目を見開いた。

　そして、すぐに視線を逸らす。

「……そういうところよ」

「何が？」

「なんでもない」

　リリアはカップを持ち上げた。

　だが、中身がほとんど残っていないことに気づき、少し気まずそうに置いた。

　蒼真は店員を呼ぼうとした。

「おかわり頼むか？」

「いいわよ、自分で頼めるから」

「そうか」

　また少し沈黙が落ちる。

　だが、先ほどまでの重さとは違っていた。

　少しだけ、柔らかい。

　テーブルの上の小さな鉢植えが、いつの間にか花を開いていた。

　淡い紫色の花だった。

　リリアがそれを見て、ぼそりと言う。

「感情反応花ね」

「感情に反応するのか？」

「ええ。近くにいる人の感情が強く動くと、花が開くの。色で感情の種類もある程度分かるわ」

「紫は？」

「……知らない」

「知らないのか」

「知らないわ」

　リリアは明らかに知っている顔だった。

　蒼真は追及しなかった。

　代わりに、エルフの里の話へ戻す。

「それで、エルフの里の件だが」

「ええ」

「どう対応すればいいと思う？」

「あなたがどうしたいかによるわ」

「エルミナ先輩には感謝しているし、悪い人ではないと思っている。植物のことももっと知りたい。けど、結婚前提だと思われるのは困る」

「でしょうね」

「元の世界に帰る方法も探している途中だ。無責任な約束はできない」

　その言葉に、リリアの表情が少しだけ変わった。

　蒼真が元の世界へ帰る可能性。

　それは、彼女も知っている。

　召喚について調べているからこそ、リリアはその問題の重さを理解していた。

　彼がこの世界に残るのか。

　帰るのか。

　帰れるのか。

　帰ったとして、また来られるのか。

　何も分かっていない。

　だからこそ蒼真は、誰かと正式に付き合うことに踏み込めない。

　リリアは、少しだけ目を伏せた。

「……そうね。あなたは、そういうところは妙に誠実なのよね」

「妙に、は余計だ」

「褒めているわ」

「半分くらいか？」

「今度は七割くらい」

「増えたな」

　リリアは小さく笑った。

　その笑顔を見て、蒼真は少し安心した。

　やはり、いつものリリアに戻りつつある。

　リリアは、指先でカップの縁をなぞりながら言った。

「変な誤解を避けたいなら、一人で行かない方がいいかもしれないわね」

「一人で行かない？」

「ええ。第三者がいれば、少なくとも密約みたいには見えにくいでしょう」

「なるほど」

「それに、エルフの里の記録や精霊関連の情報は、魔法研究部にとっても価値があるわ。だから、その……」

　リリアの声が少し小さくなる。

「私が同行すれば、研究目的という形にもできる」

「リリアが？」

「嫌なら別にいいけれど」

「いや、助かる。リリアがいてくれるなら心強い」

　リリアの頬が、ほんの少し赤くなった。

「そういう即答も、どうかと思うわ」

「なぜだ」

「なんでもない」

　リリアはまた視線を逸らした。

　そして、何かを決意したように息を吸う。

「しょうがないわね」

「何が？」

「エルフの里の件。変な誤解を避けたいなら……その、私と……」

　リリアの声が、そこで一度止まった。

　蒼真は続きを待つ。

　リリアは珍しく言い淀んでいた。

　眼鏡の奥の瞳が揺れている。

　耳まで、ほんのり赤い。

「私と……」

　その瞬間だった。

「蒼真！」

　明るく勢いのある声が、カフェの入口から飛んできた。

　蒼真が振り向く。

　赤い髪が、人混みの中でもよく目立っていた。

　フレイア・バルディッシュ。

　元気いっぱいの火属性少女が、こちらへ大きく手を振っている。

「おはよ！　探したわよ！」

　その隣には、金髪の令嬢がいた。

　ルミエール・ド・アルセリア。

　光属性の名門令嬢であり、蒼真にとって最初の事件から関わりの深い少女。

　彼女はフレイアより少し控えめに、けれど嬉しそうに微笑んだ。

「おはようございます、蒼真さん」

　蒼真は椅子から少し身を起こした。

「おはよう、フレイア。ルミエールも」

　フレイアはずんずんと近づいてくる。

　ルミエールはその後ろから、上品な足取りでついてくる。

　リリアは、閉じかけていた口をそのまま閉じた。

　そして、静かにカップを持ち上げる。

　中身はもうない。

　それでも、彼女は紅茶を飲むふりをした。

　蒼真は気づかない。

「二人とも、どうしたんだ？」

　フレイアは腰に手を当てた。

「どうしたんだ、じゃないわよ。植物祭、ひとりで回ってるのかと思って探してたの」

　ルミエールは蒼真の前に置かれた皿に目を留めた。

　皿には、食べかけのモンブランケーキがある。

　金色のクリームと、光る花びら。

　ルミエールの瞳が、ぱっと明るくなった。

「それ……私のケーキですか？」

「ああ」

　蒼真は頷いた。

「おいしかったよ。見た目もきれいだし、味もいい」

　ルミエールの頬が、ふわりと赤く染まる。

「本当ですか？」

「本当だ」

　フレイアがにやりと笑った。

「へえ、朝からルミエールのケーキ食べてたんだ」

　リリアが、静かに本を開き直した。

「ええ。私の前でね」

　その一言に、空気が少しだけ変わった。

　フレイアの目が細くなる。

　ルミエールは笑顔のまま、蒼真とリリアを交互に見た。

　蒼真だけが、その微妙な変化を理解しきれていなかった。

「リリア？」

「何でもないわ」

　リリアは本に視線を落としたまま答えた。

　だが、その声は明らかに何でもなくなかった。

　フレイアはテーブルの横に立ち、リリアを見た。

「で、何の話してたの？」

　リリアはページをめくる。

　読んではいない。

「別に。蒼真がまた無自覚に面倒なことをしている、という話よ」

「また？」

　フレイアが蒼真を見る。

　ルミエールも、少し不安そうに蒼真を見る。

　蒼真は眉を寄せた。

「また、とは心外だ」

　リリアは小さく呟いた。

「心外なのはこっちよ」

　その声は、フレイアたちには聞こえたかどうか分からないほど小さかった。

　蒼真は聞こえたが、意味は分からなかった。

　フレイアが明るく言う。

「まあいいわ。せっかくだし、ここ座ってもいい？」

　ルミエールも微笑む。

「もしお邪魔でなければ、ご一緒してもよろしいですか？」

　蒼真は自然に頷いた。

「ああ、もちろん」

　リリアの指が、またぴたりと止まった。

　蒼真はそれにも気づかない。

　窓際の席に、リリア、蒼真、フレイア、ルミエールが集まる。

　魔法植物カフェの小さなテーブルの上で、感情反応花がゆっくりと花を開いた。

　紫。

　赤。

　淡い金色。

　いくつもの色が、まるで誰かの心を映すように揺れていた。

　蒼真はそれを見て、首を傾げる。

「この花、さっきより色が増えてないか？」

　リリアは本を閉じ、静かに答えた。

「気のせいじゃないかしら」

　フレイアは椅子を引きながら笑う。

「へえ、面白い花ね」

　ルミエールは蒼真の隣に座る前に、少しだけ花を見つめた。

「……本当に、面白いですね」

　蒼真は、三人の表情を見比べる。

　何かが始まりそうな気配はある。

　だが、それが何なのかは、まだ分からない。

　少なくとも、魔法植物カフェで静かに朝食を終える、という当初の予定だけは、もう無理そうだった。