魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第69話 魔法植物カフェとエルフの里（１）

第69話　魔法植物カフェとエルフの里

　ボタニカル・マギアフェスタの午前。

　ノクティス魔法学園は、普段とはまるで別の場所のようになっていた。

　石造りの校舎を覆うように、淡く光る蔓が絡みついている。廊下の柱には、色とりどりの花が輪飾りのように巻かれ、風もないのに小さく揺れていた。足元には光苔が敷かれ、踏むたびに、ほのかな緑色の光が水面の波紋のように広がる。

　校庭には屋台が並び、外部から訪れた客たちの声が絶えない。

　貴族らしい服装の男女。大きな鞄を背負った薬師。珍しい植物を観察しようとする研究者。子どもの手を引いた近隣住民。学園の生徒たちも、いつもの制服姿だけではなく、催しごとの衣装や研究会の腕章を身につけている者が多かった。

　祭り。

　そう呼ぶにふさわしい賑わいだった。

　蒼井蒼真は、その人混みの中をゆっくり歩いていた。

　手には、入口で受け取ったパンフレットがある。

　そこには、魔法植物育成コンテスト、魔法植物フォトスポット、魔法植物バトルレース、魔法薬の材料採集競争、魔法植物の相性迷路、魔法植物アクセサリー工房、魔法植物カフェ、魔法植物スイーツコンテスト、魔法植物研究発表、そしてフィナーレの音楽パレードまで、細かく予定が書かれていた。

「……多いな」

　蒼真は、思わずそう呟いた。

　ただでさえ学園の敷地は広い。その上、今日は一般公開日で、人通りも多い。何も考えずに歩いていると、それだけで一日が終わってしまいそうだった。

　とはいえ、まず優先すべきことは決まっている。

　朝食だ。

　今朝はユリウスとのいつもの騒がしいやり取りがあり、そこから植物研究施設へ向かい、エルミナと少し話をした。赤く染まっていた植物たちがほとんど元に戻っているのを見て、蒼真も少し安心した。

　その流れで、すっかり朝食を食べそびれていた。

　パンフレットの中で、蒼真の目に留まったのは、魔法植物カフェの案内だった。

　場所は中央校舎と植物研究施設の間にある中庭。期間限定で作られた、温室型の特設カフェらしい。

　魔法植物を使った茶、菓子、軽食を提供。

　安全確認済み。

　魔法研究部協力。

　その一文を見て、蒼真は少しだけ眉を上げた。

「魔法研究部……リリアのところか」

　九条リリア。

　黒髪眼鏡の理論派で、魔法研究部に所属している少女。

　蒼真の召喚について調べてくれている、数少ない理解者の一人でもある。

　最近は植物施設に通っていたこともあり、図書室や研究部へ顔を出す機会が少し減っていた。

　そう考えて、蒼真はふと足を止めた。

　減っていた。

　確かに、減っていた。

　別に避けていたわけではない。ただ、エルミナから魔法植物のことを教わるうちに、放課後の時間が自然と植物施設に向くようになっていたのだ。

「……まあ、会ったら説明すればいいか」

　蒼真は軽くそう考え、魔法植物カフェへ向かった。

　中庭に近づくにつれ、甘い香りが風に乗って流れてくる。

　普通の焼き菓子の匂いに、花の香りと、どこか薬草のような青い香りが混ざっていた。違和感があるはずなのに、不思議と嫌ではない。むしろ、鼻の奥が少しすっきりするような香りだった。

　やがて、蔓で作られた大きなアーチが見えてきた。

　その上には、木製の看板が吊られている。

　――魔法植物カフェ。

　看板の周囲には、小さな白い花が咲いていた。花は客が通るたびに、ふわりと開いて、淡い光をこぼす。

「いらっしゃいませ」

　入口に立っていた女子生徒が、笑顔で頭を下げた。

　植物研究会の腕章をつけている。手には、小さな葉の形をした案内札を持っていた。

「おひとりですか？」

「はい」

「お好きなお席へどうぞ。混み合ってきましたら、相席をお願いする場合があります」

「分かりました」

　蒼真は軽く会釈して、店内へ入った。

　中は、外から見た以上に温室らしい空間だった。

　透明な天井から午前の光が差し込み、その光を受けた吊り花が淡く輝いている。壁際には鉢植えが並び、中央には丸いテーブルがいくつも置かれていた。テーブルの上にも小さな鉢植えがあり、客が笑うと花が少し開き、驚くと葉がぴくりと揺れる。

　食事中に植物が反応するらしい。

　落ち着くような、落ち着かないような空間だった。

　蒼真は空席を探しながら歩く。

　そのとき、窓際の席に見慣れた黒髪を見つけた。

　艶のある長い黒髪。

　整った横顔。

　眼鏡の奥の、知的で少し冷たい印象の瞳。

　リリアだった。

　彼女は一人で席に座り、紅茶のカップを前にして、本を開いている。だが、蒼真の目には、少し妙に映った。

　ページが、進んでいない。

　読むために本を開いているというより、何かを隠すために本を開いているように見えた。

　蒼真は近づいた。

「おはよう、リリア」

　声をかけると、リリアの指がわずかに止まった。

　彼女は顔を上げる。

「……おはよう」

　返事はあった。

　だが、温度が低い。

　蒼真は一瞬だけ考え、それから向かいの席を指した。

「ここ、いいか」

　リリアは本に視線を戻しながら、短く答えた。

「どうぞ」

「ありがとう」

　蒼真は向かいの椅子に座った。

　椅子の背もたれには、細い蔓が飾りのように巻かれている。座ると、蔓の先についた小さな葉が、ぴくりと揺れた。

　蒼真は一瞬それを見てから、テーブルに置かれたメニューを手に取った。

　沈黙。

　普段なら、リリアの方から何かしら言ってくる。

　魔法植物カフェの成分がどうとか、安全管理の理屈がどうとか、蒼真が何か妙なものを注文しないように注意してくるとか。

　だが、今日は何も言わない。

　蒼真はメニューを開いた。

　そこには、祭り限定らしい名前がずらりと並んでいた。

　月光草のハーブティー。

　精霊ミントの冷製茶。

　星蜜花のパンケーキ。

　眠り苺のタルト。

　小さな文字で、眠り苺は睡眠作用を除去済み、と書いてある。

「除去済み……除去しないと眠るのか」

　蒼真が小さく呟くと、リリアが本から目を離さずに答えた。

「普通に食べたら、三時間くらい眠るわね」

「危ないな」

「だから除去してあるのよ」

　会話は続かない。

　蒼真はメニューをさらに見る。

　そして、ある一文で手を止めた。

「……ルミエール作、魔法植物モンブランケーキ」

　思わず声に出ていた。

　リリアの視線が、わずかに上がる。

　蒼真はメニューを見たまま首を傾げた。

「なんだこれ」

　リリアは、少しだけ息を吐いた。

「魔法植物スイーツコンテストの参加作品ね」

「スイーツコンテスト？」

「ええ。参加者が作った菓子や料理を、このカフェで販売するの。売り上げ、見た目、味、魔力成分の安定性、審査員評価。そういうものを合わせて順位を決める仕組みよ」

「なるほど」

　蒼真はメニューを見直した。

　ルミエールの名前の横には、簡単な説明がある。

　光蜜栗と月露草を使用した、光属性反応型モンブランケーキ。

　甘さ控えめ。

　紅茶との相性良好。

「ルミエールらしいな」

　蒼真が言うと、リリアは少しだけ目を細めた。

「そうね。見た目も味も、きっと優等生なのでしょうね」

「褒めてるのか？」

「褒めてるわよ。半分くらいは」

「半分なのか」

　蒼真は少し考えた。

　せっかく知っている名前があるのだ。注文してみるのもいい。

　彼は近くの店員に声をかけた。

「すみません、注文お願いします」

「はい、ただいま」

　植物研究会の女子生徒が来る。

「この、ルミエール作の魔法植物モンブランケーキと、紅茶をお願いします」

「かしこまりました。紅茶は月光草のブレンドでよろしいですか？」

「はい」

　女子生徒はにこりと笑い、注文札に記入して去っていった。

　その背中を見送ったあと、蒼真はリリアへ視線を戻した。

　リリアは、また本に視線を落としている。

　しかし、やはりページは進んでいない。

　蒼真は、それを見逃さなかった。

　しばらくして、ケーキと紅茶が運ばれてきた。

　白い皿の上に置かれたモンブランケーキは、思ったよりも華やかだった。

　淡い金色のクリームが細く重ねられ、山のような形を作っている。頂点には栗に似た実が乗り、その周囲に小さな光る花びらが散らされていた。花びらは食用らしく、皿の上で淡く光っている。

　魔法植物の菓子、という言葉から少し奇抜なものを想像していたが、見た目は上品だった。

　むしろ、ルミエールらしい。

　蒼真はフォークを入れ、一口食べた。

「……うまいな」

　自然に言葉が出た。

　甘すぎない。

　栗に似た香ばしさと、花の香りが広がる。後味に、ほんの少しだけ清涼感があった。

　紅茶を飲むと、その香りがさらに整う。

　リリアが横目で見る。

「そんなにおいしいの？」

「ああ。見た目だけじゃなくて、味もいい」

「そう」

　リリアは短く答え、自分の紅茶を飲んだ。

　蒼真は、もう一口ケーキを食べた。

　おいしい。

　だが、空気は重い。

　カフェの周囲では楽しそうな声がしている。隣の席では女子生徒たちが限定スイーツを前に笑っている。入口付近では子どもが光る花に驚いて歓声を上げている。

　それなのに、この席だけ微妙に静かだった。

　蒼真は、リリアを見る。

　リリアは本を開いたまま、紅茶を飲んでいる。

　表情は普段通りに見える。

　だが、よく見れば違う。

　口元がわずかに硬い。

　視線が少し尖っている。

　蒼真はフォークを置いた。

「リリア」

「なに？」

「表情がいつもと違う気がして」

　リリアの指が止まる。

　蒼真は続けた。

「気のせいなら、ごめん」

　リリアはすぐには答えなかった。

　カップを置き、本を閉じる。

　ぱたん、という音が、やけに大きく聞こえた。

「さあ、どうだかね」

　リリアは蒼真を見た。

「思い当たる節はあるの？」

　蒼真は真面目に考えた。

　何かしただろうか。

　リリアに失礼なことを言ったか。

　研究部の本を返し忘れたか。

　召喚調査の約束を破ったか。

　いや、特に思い当たらない。

「……いえ、ありません」

　正直に答えると、リリアは深いため息をついた。

「でしょうね」

「その反応だと、何かあるんだな」

「あるとも言えるし、ないとも言えるわ」

「難しいな」

「難しくしているのはあなたよ」

　蒼真は黙った。

　リリアは腕を組む。

　その動きで、豊かな胸元が少し強調される形になり、蒼真は慌てて視線をメニューへ戻した。

　リリアはそれに気づいたのか、気づいていないのか、淡々とした声で言った。

「最近、図書室にあまり来ないけど、何をしていたの？」

「ああ、それか」

　蒼真は納得した。

　やはりそこだったらしい。

「学園内の植物施設があるだろ。あそこで、エルミナ先輩に植物学を教わっていた」

　リリアの表情が、わずかに変わった。

「エルミナ先輩？」

「ああ」

「二年生の、美人エルフ先輩？」

「たぶん、その人だ」

「たぶん、じゃないでしょう」

「いや、他にエルミナ先輩を知らないから」

　リリアはじっと蒼真を見た。

「男性嫌いって聞いていたけど。よく対応してもらえたわね」

「え、そうなのか？」

　蒼真は素直に驚いた。

「とても優しい先輩だったよ。魔法植物のことも丁寧に教えてくれたし」

「……そう」

　リリアの声が一段低くなった気がした。

　蒼真は首を傾げる。

「何か？」

　リリアは無表情に近い顔で、ぼそりと言った。

「女ったらしめ」

「なんでそうなる」

「普通はならないのよ」

「何が？」

「男性嫌いと噂されている美人エルフ先輩に、植物学を教えてもらって、優しくされて、平然としている男子なんて」

「いや、植物を教わっただけだ」

「本当にそれだけ？」

　リリアの目が鋭くなる。

　蒼真は一瞬、言葉に詰まった。

　植物を教わった。

　それは事実だ。

　だが、それだけかと言われると、完全にそれだけとは言い切れない。

　マンドラゴンの植え替えを一緒にした。

　エルミナの手を支えた。

　背中に彼女の柔らかな感触が当たった。

　耳についた泥を拭った。

　耳を触られたエルミナが真っ赤になって逃げた。

　植物施設が赤く染まる事件が起きた。

　トマスから守るために、エルミナが蒼真を彼氏だと言った。

　それを信じさせるために、唇にキスされた。

　その後、額にもキスされた。

　エルフの里へ招待する、と約束された。

　……植物を教わっただけ、ではない気がしてきた。